會議仍在持續，不知不覺間，天色已悄然邁向黃昏。親衛適時地進入，將堂上的火把一一點燃。那火把的亮光，宛如靈動的舞者，把蕭有和修長的影子肆意地投在牆上，上演著一場奇特的迪斯科表演。然而，此刻的蕭有和卻毫無興致欣賞這看似有趣的畫麵，他的全部心神，皆被王爺們的短視深深困擾。
    他暗自思忖，究竟要怎樣做，才能讓這些王爺摒棄那些不切實際的幻想，清晰地看清湖州當下所麵臨的困局與危機呢？想來想去，似乎也並無什麽絕妙之法，唯一能做的，便是把湖州當前的艱難處境掰開了、揉碎了，細致入微地講給大家聽。
    蕭有和先是拿出洪天嬌提供的夜鳶情報，他高高揚起手中的情報，對著眾人緩緩說道：“湖州周邊清軍已然重兵雲集，雖說我們成功消滅了劉銘傳和蔡元吉，可這並未傷及左宗棠的根本，他能夠指揮調動的兵力遠遠超過我們。太湖以北的大片土地已然丟失，無錫、常州相繼失守，湖州糧食補充的通道就此被截斷，而湖州自身的糧食儲備也已然耗盡，物資愈發匱乏。盡管暫時的勝利在一定程度上提振了士氣，但從長遠來看，天京淪陷所帶來的影響實在難以消除。戰時的秋冬季節極易爆發瘟疫，一旦疫情爆發，那疫病開始在城中蔓延開來，士氣必將再度低落。繼續堅守此地，無疑是在拿大家的性命開玩笑，是在拿數十萬堅信太平軍的老百姓開玩笑，更是在拿數萬太平軍的生命開玩笑。”
    黃文金聽聞蕭有和所言如此嚴重，雖覺得確有幾分道理，可自己苦心經營湖州數年，付出了大量的心血，要讓他輕易舍棄，著實是難以狠心。他緩緩開口道：“不止於此吧，應該還有辦法的，對不對？” 這位一身不服輸精神的老將，此時也顯得有些神情恍惚。
    楊輔清身為太平軍後期的優秀將領，自然明白蕭有和所說的情況極有可能成為現實，但他同樣認為自己有能力打出如蕭有和那般的戰績。而且他覺得以湖州為根基，南下經略杭州，奪取南方豐富的資源，同樣有利於太平軍的補給。
    蕭有和無奈地看向楊輔清，語氣中滿是無奈地耐心勸導道：“楊輔清將軍，杭州城高牆固，清軍必然會重兵把守，哪是那般容易奪取的？況且，湖州周邊清軍環伺，我們又如何能夠順利南下？稍有不慎，便會陷入重重包圍啊！”蕭有和將手中的情報重重地拍在案幾上，那燭火在玻璃罩中劇烈晃動起來，映出他眼底的絲絲血絲。）
    “黃將軍可知今日城內粥棚發米之時，米缸見底的情形？” 蕭有和突然轉向黃文金，從袖中抽出一本冊子用力拍在桌上，“這是今日各糧倉的存糧明細，按照每 25 人七日發放米 100 斤的消耗計算，半月後全城軍民將無米下鍋。”
    黃文金的手指在黃花梨案幾上無意識地摩挲著，那指甲縫裏還殘留著昨夜巡查城牆時沾染的青苔。他忽然抬起頭，渾濁的眼睛裏迸發出點點火星：“我率軍從清軍手裏奪回安吉糧倉之時，你還在天京玩泥巴！”
    “所以本王更明白，糧食不是從地裏長出來的。” 蕭有和突然起身，大步走到堂上陳列的杭嘉湖地形圖前，“湖州城防圖在此，諸位請看 ——” 他麵向地圖，手中的劍鞘劃過那標滿紅色箭頭的區域，“李鴻章已在南潯布下開花炮營，每日炮轟南潯碼頭。我們的水師船隻能躲在蘆葦蕩裏，片板都出不了港！”
    楊輔清的馬鞭重重地磕在地麵，那青磚上瞬間迸出點點火星：“那便殺出一條血路！末將願率五千精銳……”
    “五千人？” 蕭有和突然冷笑一聲，從靴筒裏抽出洪天嬌昨夜加急送來的密報，“看看這個，清軍新到的開花炮彈射程比我們的抬槍遠十倍。三日前我軍運糧隊在荻港遭遇伏擊，三百兄弟的屍首漂在運河上，運糧船被炮火擊沉時，連火折子都沒來得及點！”
    帳外突然傳來一陣騷動，親兵趕忙掀開簾子稟報：“啟稟幼主，東門百姓聚眾請願，要麵見幼主……”
    洪天貴福正在為蕭有和講述的情況暗自吃驚，這會聽到有人請願，沒來由地又想起了沈真人，本能地就想拒絕。
    但又想起這裏是湖州，沈真人也已在天京突圍時失蹤了，暗笑自己還真是不成熟。收拾心情示意蕭有和叫親衛將人帶上來。
    "帶他們進來。" 蕭有和按住腰間的佩劍，轉頭對黃文金說，"黃將軍，你聽 ——"
    七個鶉衣百結的漢子抬著竹榻魚貫而入，榻上躺著個麵色青紫的孩童。為首者撲通跪地，腰間露出半截太平軍腰牌："啟稟幼主，小的是前營馬夫，今日給馬喂料時... 發現這孩子在啃馬槽裏的麩皮..."
    跟在他後麵進來幾個衣衫襤褸的百姓，為首的老者撲通跪在地上："懇請王爺開恩，給孩子們一口吃的..." 他懷中抱著個麵黃肌瘦的小女孩，孩子的手指正無意識地摳著老人衣襟上的補丁。
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    黃文金的眼眶瞬間通紅，拳頭砸在案幾上，幾乎震翻了燭台。
    "不。" 蕭有和按住他的肩膀，"我們要做的，是把整個湖州城的軍民安全帶出絕境。"
    帳外的月光突然刺破雲層，照在蕭有和蒼白的臉上。他望著東方漸亮的天際，仿佛看見太平軍最後的火種，正在黎明前的黑暗中悄然匯聚。
    同樣看到黎明曙光的黃文金，眼眶布滿血絲，燭台的火光在桌麵上跳躍，映照出他滿麵的憤懣與無奈。他起身欲言，卻被蕭有和按住肩膀，蕭有和的聲音沉穩而堅定：“黃將軍，您看——”他轉身麵向地圖，劍鞘再次劃過那片被紅色箭頭密布的區域，語氣中透著不容置疑的決絕，“我們必須找到一條生路，而不是在這裏等死。”
    帳外的騷動並未平息，百姓的哭訴聲、孩子的啼哭聲交織在一起，如同一把把利刃，刺痛著在場每一個人的心。蕭有和望著那些衣衫襤褸的百姓，心中五味雜陳。他深知，眼前的困境並非一朝一夕能夠解決，但百姓們卻等不起漫長的商議和猶豫。
    “王爺，百姓們的情緒已經難以控製，若不及時安撫，恐怕會引發更大的混亂。”親兵再次掀簾而入，語氣中帶著急切。
    洪天貴福微微皺眉，他能感受到局勢的緊張，但此刻卻有些不知所措。蕭有和見狀，輕輕拍了拍黃文金的肩膀，然後躬身請幼主出麵安撫百姓。
    洪天貴福看看蕭有和，蕭有和朝他點點頭，這讓他像被注入了力量，他想起蕭有和說過的“人民的力量”，是的這些帳外的百姓都是自己的子民，他們相信太平軍，跟隨自己。
    他緩步走向帳外。月光如水，灑在他的身上，勾勒出一道堅毅的身影。他站在百姓們麵前，目光平靜而深邃，仿佛能穿透這無盡的黑暗。
    “各位父老鄉親，我知道大家現在的苦楚，我也知道大家對太平軍的期望。”他的聲音不高，卻清晰地傳入每一個人的耳中，“但是，我們現在麵臨的困境，絕非一己之力能夠解決。我們需要團結一心，共同尋找出路。”
    百姓們望著這位年輕的幼天王，眼中閃過一絲希望。
    蕭有和接著說道：“請各位先回吧，我們會盡快商議出對策，絕不會讓大家失望。”他轉身，對著親兵們吩咐道：“立刻安排人手，給百姓們發放一些糧食，先解燃眉之急。”
    親兵們領命而去，百姓們也陸續散去，但那沉重的氛圍卻依然籠罩在湖州城的上空。蕭有和再次回到帳內，目光與黃文金和楊輔清交匯，三人沉默良久，似乎都在思考著同一個問題：如何才能帶領這數十萬軍民，走出這絕境，迎來新的曙光。
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