1864 年霜降後的第十日，幼主召集太平軍重要將領會議，將蕭有和的最終想法公之於眾，西征計劃在燭影搖曳中被攤開在檀木案幾上。地圖上，赭石色的撤退路線如凝血的傷口，從湖州蜿蜒向西。太平軍希望通過主動放棄湖州，換取老百姓不被清軍屠城所害。
    於是湖州地區的太平軍，開始籌集物資，準備全軍西去。
    作為全軍的眼睛和探頭，洪天嬌按計劃派出了全部的夜鳶，撒出去，為太平軍大部隊轉移打前站。
    而幼天王洪天貴福，幹王洪仁玕，毅王李開芳，匡王賴文鴻，幼讚王蒙時雍在幼西王蕭有和的護衛下前往廣德。堵王黃文金，輔王楊輔清仍然留守湖州，一是為幼主斷後；二是在湖州發布告示動員百姓，可以自願跟隨太平軍離開湖州，也可以選擇留在湖州等待清軍接收。得知太平軍要撤離湖州，一部分老百姓願意跟隨，大多數老百姓選擇了留下。
    就在太平軍緊鑼密鼓作著西征準備時，左宗棠部清軍完成調整，發動了第三次湖州圍剿戰，這一次左宗棠更加謹慎，製定了南北夾攻的計劃。
    1864年11月中旬，湖州保衛戰拉開序幕。
    當時。除了北麵的長興，西南麵的安吉、孝豐還在太平軍手巾外。湖州四周盡是清軍的地盤。前來進犯湖州的敵人，除左宗棠的老湘軍和洋槍隊“常捷軍”，還有來自江蘇的淮軍郭鬆林、潘鼎新部，從雙林鎮逃得一命的蔡元吉再次被左宗棠啟用。敵人從四麵八方撲來，湖州保衛戰一開始就顯得十分艱苦。
    11月中旬，左宗棠命布政使蔣益澧為前敵指揮，分兩路進犯湖州：一路由總兵劉連升、王月亮、蔡元吉率軍自德清從西南麵進發，一路由總兵劉樹元率軍自東麵進發。12月9日，清將劉連升、叛徒蔡元吉率水師首先進攻菱湖。菱湖是太平軍在湖州外圍的重要軍事基地，有重兵駐守。清軍來犯，太平軍英勇抗擊。12月19日，湖州太平軍出城，分數路襲擊清劉連升在菱湖一帶營壘，以解救菱湖。援軍與清軍在菱湖戰鬥，不勝，退往湖州，菱湖失守。20日，東林也為清將高連升、洋槍隊頭目德克碑攻陷。這樣，湖州外圍第一道防線被清軍突破，太平軍退守袁家匯、荻港一帶第二道防線。12月21日，清將劉樹元進犯荻港東麵的長生橋，太平軍與之激戰，失利，長生橋為清軍所占。後叛徒蔡元吉盤踞在長生橋。長生橋是湖州東麵的門戶，戰略地位重要，太平軍決定組織力量反攻。
    1865 年初春，輔王楊輔清率部進攻長生橋，再次把蔡元吉軍圍困。清總兵劉樹元、洋槍隊頭目實得棱聞訊趕來救援，雙方在長生橋一帶連日激戰。23日，輔王楊輔清、佑王李遠繼又率太平軍分七路力攻長生橋清軍，並與清軍大戰。正當長生橋進行激烈戰鬥的時候，2月3日，太平軍袁家匯守將李得芳叛變降敵，袁家匯失守，湖州外圍第二道防線也被清軍突破。
    在湖州保衛戰開始後不久，湖州鄰近的長興太平軍也與清軍展開了激烈戰鬥。
    長興位於安徽、江蘇、浙江交界處，東臨太湖，東南接湖州，是安徽入浙的必經之地，戰略地位重要。當時，湖州與長興成犄角之勢，清軍要奪得湖州，必須先取長興。顯然，長興之戰是湖州保衛戰的組成部分。
    2月6日，淮軍提督郭鬆林從洞庭西山攻陷長興夾浦，開始進犯長興。14日，郭鬆林又陷長興上莘橋、跨塘橋，繼而進逼長興城。
    長興守將在蕭有和的建議下，如同曆史上一樣是襄王劉官芳。劉官芳英勇善戰。曆史上，他的部隊曾在金壇大敗外國侵略者戈登率領的洋槍隊，是太平天國著名戰將。
    現在，敵人來犯，劉官芳堅決抗擊。但長興兵單，僅有3000守軍。20日，湖州守將堵王黃文金從湖州派出壹萬太平軍由東南路來援，直達長興城下。與此同時，黃文金又令其弟昭王黃文英自泗安率四仟太平軍由西南路來援。援軍在鴻橋、跨塘橋、磨盤山等地與清軍連日大戰。26日，堵王黃文金再從湖州調遣援軍助戰。太平軍英勇作戰，槍炮、噴筒並發，打傷打死大批清軍。27日，清將郭鬆林、李朝斌等猛攻長興城，城牆被轟塌十多丈。守將襄王劉官芳毫不畏懼，親率將士奔赴缺口，迎頭痛擊衝進來的敵人，並將燃燒的火藥桶向敵人擲去。這場血戰，殺得敵人成批死傷，清軍“死於城下者屍積成堆”。在劉官芳領導下，太平軍將士個個奮勇殺敵，一直戰鬥到流盡最後一滴血，壯烈犧牲。
    1865年暮春10日，長興失守。
    長興的失守，使湖州保衛戰形勢嚴峻。但太平軍毫不氣餒，勇氣百倍，狠狠打擊敵人。上麵提到袁家匯守將李得芳叛變，使叛徒蔡元吉得以進駐袁家匯。袁家匯軍事上地位重要，太平軍決定組織力量前去爭奪。3月13日，輔王楊輔清、堵王黃文金親自率領太平軍自思溪、雙福橋繞道襲擊袁家匯清軍，再次把蔡元吉緊緊圍困。清總兵劉連升、道員楊道洽等趕忙率水陸師前來救援。太平軍利用汊港交錯、兩岸桑林蓊翳的有利地勢，並以數百隻槍劃船四出襲擊，清軍傷亡頗多。清前敵指揮蔣益澧又急忙調遣知府李邦達、總兵劉樹元等增援，也為太平軍所敗。但在此前後，湖州東北麵的太平軍重要據點太湖塘、楊漊為敵人占有。到4月中旬，湖州軍事形勢日趨吃緊。
    4月24日，堵王黃文金在思溪、雙福橋與清布政使蔣益澧、知府李邦達、道員楊道洽和“常捷軍"頭目實德棱激戰，煙焰飛騰，戰鬥激烈，大敗敵人，打死打傷敵官兵700多人，其中洋槍隊官兵170人。28日，堵王黃文金率太平軍數萬人又在思溪一帶與清軍血戰6小時，殺傷清軍官兵600多人，打傷參將翁桂秋、營官周大受，前敵指揮蔣益澧的戰馬也被太平軍槍彈擊中。
    在蔣益澧、郭鬆林、潘鼎新、德克碑、日德格等聯合進攻下，黃文金、楊輔清決定按照計劃主動放棄湖州，至此，曆史半年多的湖州“絞肉機”結束。太平軍在湖州保衛戰中，共打死打傷敵人過萬人。其中洋槍隊800多人。
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