眾人相繼退下，洪天貴福唯獨將傅宣祥留了下來。營帳之內，燭火如豆，在微風的輕拂下搖曳不定，昏黃的光暈影影綽綽地映照在二人的麵龐之上。洪天貴福率先打破沉默，語氣之中裹挾著不容辯駁的堅毅：“傅愛卿，朕心裏清楚，此番出兵廬州，前路必定荊棘叢生、困難重重，然而朕心意已決，矢誌不移。你且再詳盡地剖析一番，依你之見，這出兵之舉，究竟有幾成勝算在握？”
    傅宣祥微微俯身欠身，臉上神色凝重如霜，緩緩說道：“陛下，若真要揮師進軍廬州，糧草的補給問題便首當其衝，成為亟待解決的難題。我軍現今屯駐於大別山，此地山路蜿蜒崎嶇，仿若羊腸小道，運輸糧草的路途可謂艱難險阻重重。況且我軍庫存的糧草已然所剩無幾，實在難以支撐大軍開展曠日持久的作戰。再者，兵力的調配亦是至關重要。當下我軍兵力分散於各處，若要集結起足以攻克廬州的雄厚兵力，就必須從各個據點緊急抽調。如此一來，其他據點的防禦力量勢必會被極大地削弱，一旦清軍瞅準時機，趁機發動突襲，那後果簡直不堪設想，我軍恐將陷入萬劫不複之地。”
    洪天貴福聽聞此言，眉頭瞬間緊緊擰成了一個 “川” 字，陷入了深深的沉思。片刻之後，他緩緩開口道：“糧草一事，朕即刻下令，命人全力加緊籌備。多征調一些民夫，竭盡全力，無論如何也要解這燃眉之急。至於兵力方麵，可先行從周邊距離較近且戰事相對平穩、並不緊張的據點抽調。集中優勢兵力，先行猛攻廬州。隻要我軍能夠速戰速決，在短時間內拿下廬州，其他據點便不會麵臨太大的危險。”
    傅宣祥聽聞，不禁幽幽歎了口氣，接著說道：“陛下，這速戰速決，說起來容易，做起來卻談何容易啊。廬州城高牆厚，宛如一座堅不可摧的堡壘，清軍在城內的防禦布置更是固若金湯、森嚴壁壘。況且曾國藩此人老謀深算，心思縝密，料事如神，必然早就在廬州有所防備，布下了重重陷阱。我軍即便能夠順利兵臨城下，發起攻城之戰，也極有可能陷入一場曠日持久的苦戰之中。再者，就情報方麵而言，雖說洪天嬌統領的夜鳶傳來了曾國藩此刻正在廬州的消息，然而清軍具體的兵力部署情況、城中糧草儲備的多寡等至關重要的詳細情報，我們依舊知之甚少，近乎一無所知。在這般情形下貿然發動進攻，其中蘊含的風險實在是太大了，稍有不慎，我軍便可能遭受重創。”
    洪天貴福目光如炬，炯炯有神地望向營帳之外那深邃無垠的夜色，語氣沉穩而堅定地緩緩說道：“傅愛卿，朕完全明白你心中的擔憂與顧慮。但如今我天國的局勢已然危如累卵、岌岌可危，若隻是一味地龜縮防守，消極避戰，不主動出擊，尋求轉機，那便隻能坐以待斃，等待滅亡。朕堅信，隻要我軍全體將士能夠上下一心，眾誌成城，奮勇殺敵，舍生忘死，就必定能夠攻克廬州，扭轉乾坤。你且全力協助朕，將出兵所需的各項事宜精心籌備妥當，朕絕對不會讓將士們白白犧牲，血灑疆場。”
    傅宣祥見此情形，當即 “撲通” 一聲跪地，俯首叩首，恭敬說道：“陛下既然有如此堅定的決心，臣必定竭盡全力，肝腦塗地，在所不辭。隻是臣鬥膽懇請陛下，在出兵之前，務必謹慎行事，多渠道收集情報，將作戰計劃反複斟酌，完善周全，唯有如此，方能最大程度地確保我軍的勝算。”
    暫且按下傅宣祥這邊殫精竭慮，全力為征伐廬州籌備輜重糧草之事不表。單說感王陳榮，承蒙聖恩，得了這先鋒的差事，一時間躊躇滿誌，意氣風發。近些時日聽聞蕭有和在戰場上屢立奇功，戰績赫赫，陳榮心中不禁生出一種錯覺，暗自思忖，清軍竟連一個毛頭小夥都難以匹敵，想來那曾國藩、李鴻章之流，也不過如此，徒有虛名罷了。
    三日後，軍隊整肅完畢，軍容嚴整，浩浩蕩蕩地朝著廬州方向進發。當然，在攻打廬州之前，拔除其周邊的據點乃是當務之急，而肥西縣便是行軍途中繞不過去的一處要地。
    陳榮率領著麾下這五千前鋒太平軍，一路軍旗招展，獵獵作響，氣勢洶洶地殺到了肥西縣城下。令人意外的是，此番攻城竟未費太多周折，太平軍將士們銳不可當，很快便順利拿下了縣城。
    初戰告捷，陳榮欣喜若狂，立刻快馬加鞭，將這捷報飛馬送往後方的洪天貴福處。此舉一來是為了向幼主表功，彰顯自己的赫赫戰功；二來則是催促幼主盡快率領大軍跟上自己的步伐，以免貽誤戰機。
    幼主洪天貴福接到捷報，心中自然是歡喜不已，暗自思忖，看來自己也有望成為那馳騁沙場、建功立業的馬上天子。然而，他卻渾然沒有察覺到，這一切實則是曾國藩和李鴻章精心為他挖下的一個巨大陷阱。
    洪天貴福從油布包中小心翼翼地抖出半塊麵餅，指尖還不經意地拈著一粒蜜餞桂花。隻見他神色激昂，大聲傳令道：“傳朕口諭，感王陳榮威武不凡，在沙場之上奮勇殺敵，忠勇可嘉，實乃我天國之棟梁！” 十七歲的少年天子，喉結上下滾動，難掩內心的激動，繼續高聲下令：“傳令全軍，目標直指廬州，即刻進發！”
    “萬歲聖明！” 洪同元趕忙附和，然而話鋒一轉，故意停頓了一下，說道：“隻是...... 聽聞湘軍新到了一批威力巨大的開花炮，據說那開花炮之威，足以將整片茂密的竹林瞬間炸成齏粉。”
    恰在此時，帳外傳來戰馬的陣陣嘶鳴聲，洪天貴福突然憶起族兄腰間總是別著的那把短刀 —— 刀柄之上暗刻的蟠龍圖案，與父王在天京宮中的禦用佩刀竟如出一轍，極為相似。當搖曳的火光映亮少年眼底那一閃而過的殺機時，洪同元正悠然地用蜜餞沾著已然有些發黴的麵餅，細細咀嚼，嘴角還沾著些許晶瑩剔透的糖霜，模樣顯得有些詭異。
    “傳令下去，明日清晨，全軍發起總攻，務必一鼓作氣，一舉拿下廬州府！” 洪天貴福斬釘截鐵地命令道。“是！” 陳榮領命而去，轉身奔赴戰場。與此同時，在廬州府內，曾國藩正緊急召集眾將，召開軍事會議。“務必加強城防戒備，嚴密防禦，謹防太平軍夜襲。” 曾國藩神色凝重地對眾將說道。“大人，末將願請纓帶兵出城迎戰！” 吳長慶挺身而出，主動請戰。“不可輕舉妄動！” 李鴻章立刻出聲製止。曾國藩卻微微一笑，道：“長慶，你且附耳過來，你須如此這般......”。
    李鴻章轉念一想，也會心不語。
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