息縣衙門大堂上，燭光搖曳，映得高懸的 “明鏡高懸” 匾額忽明忽暗。火光搖曳，映照出知縣大人那張嚴肅的臉。知縣名叫趙銘，是個四十多歲的中年人，麵容清瘦，眉宇間透著一股不怒自威的氣勢。他身穿七品官服，端坐在大堂正中的案桌後，雙手交疊放在桌上，目光如刀般掃過堂下被五花大綁的差役們。他們耷拉著腦袋，臉上滿是驚恐與不安。
    王頭身體抖得像篩糠，額頭滲出細密的汗珠，結結巴巴地說道：“大、大人，小的們實在是有苦衷啊！上個月修堤的工錢到現在都沒發，兄弟們連日辛苦，實在是撐不住了……”
    “住口！” 趙銘怒目圓睜，“修堤工錢未發，自有其緣由，你們若有不滿，可按規矩上報，怎能擅自瀆職？如今因你們的疏忽，讓長毛撚匪有了可乘之機，沿岸百姓的安危置於何地？”
    一旁的矮壯差役壯著膽子抬起頭，哭喪著臉說道：“大人，我們也是被逼無奈啊！那春香樓新來的姑娘…… 我們一時鬼迷心竅，就……”
    “大膽刁奴！竟敢在本官麵前如此放肆！”趙銘猛地一拍驚堂木，那震耳欲聾的聲響讓堂下的差役們瑟瑟發抖。為首被稱作王頭的差役，低著頭，酒糟鼻在火光下顯得格外刺眼，他偷瞄了一眼知縣大人，心裏七上八下。
    “王頭，你身為差役頭領，竟帶頭不履行職責，還慫恿手下人去青樓尋歡作樂，置百姓安危於不顧，置朝廷法度於不顧，你可知罪？”趙銘的聲音不高，卻透著一股寒意，直刺人心。
    王頭身子一顫，膝行幾步，磕頭如搗蒜：“大人，小的知錯了，小的知錯了。小的們實在是被這差事給逼的，大家心裏都有怨氣……”
    “住口！”趙銘再次拍下驚堂木，“本官不管你有什麽理由，你們的職責就是守護河道，測量水紋，確保百姓生命財產安全。如今長毛撚匪兵臨城下，你們卻在這關鍵時刻瀆職，趙銘的話讓堂下眾人麵如死灰，他們這才意識到事情的嚴重性。但很快，王頭眼珠子一轉，又開始狡辯：“大人，就算我們測量了水紋，那些長毛撚匪詭計多端，咱們也未必能阻止他們渡河啊！”
    此言一出，趙銘猛地站起身來，怒喝道：“大膽！事到如今，還不知悔改，竟在此強詞奪理！來人，給我重重打！”
    話音剛落，衙役們立刻上前，將王頭等差役按倒在地，板子如雨點般落下。差役們的慘叫聲在大堂內回蕩，鮮血漸漸染紅了地麵。
    堂下的差役們麵麵相覷，臉上露出驚恐之色。他們深知知縣大人說的不假，太平軍強渡淮河，一旦成功，息縣百姓將遭受災難，而他們這些差役也難逃一死。
    “來人啊，將這些刁奴押入大牢，待本官查明真相，再行定奪！”趙銘一揮手，衙役們應聲而上，將差役們押了下去。
    大堂上隻剩下趙銘一人，他靠在椅背上，輕輕歎了口氣。他深知這些差役的苦衷，但職責所在，他不能姑息養奸。他站起身，走到窗邊，望著窗外的夜空，心中思緒萬千。
    息縣地處豫皖交界，淮河穿境而過，自古以來便是兵家必爭之地。今年汛期提前，淮河水位上漲迅猛，河道衙門的差役們日夜辛勞，修堤築壩，測量水紋，本就疲憊不堪。再加上撚太聯軍的威脅，百姓們人心惶惶，謠言四起。趙銘肩上的擔子愈發沉重。
    他回想起自己初到息縣時，意氣風發，立誌要為百姓做些實事。可現實卻給了他重重一擊，官場的腐敗，百姓的疾苦，讓他一度心灰意冷。但看到百姓們那期盼的眼神，他又咬牙堅持了下來。他深知，自己是朝廷任命的父母官，百姓的安危就是他的責任。
    這次河差去測量的地點撚匪長毛聯軍潛在的渡河地點。在這處水域有一片暗礁構成的河心灘，如果撚匪長毛發現了.....。
    趙銘正陷入沉思，忽聽門外傳來一陣急促的腳步聲，雜役來報“蕭把總求見。”
    趙銘眉頭微皺，揮手示意讓其進來。門“吱呀”一聲被推開，一個身著武官服飾的中年男子大步跨進大堂，此人正是河道衙門的記名把總蕭傑。他身材魁梧，麵容剛毅，眉宇間透著一股沉穩之氣，腰間佩著一把寒光閃閃的腰刀，大踏步走到趙銘麵前，拱手行禮：“趙大人，下官蕭傑，有要事相商。”
    趙銘見是蕭傑，臉上露出一絲欣慰之色，擺手示意他起身：“蕭把總，深夜前來，必有要事，快快請坐。”
    蕭傑坐下後，開門見山地說道：“趙大人，下官剛從河岸巡查回來，發現一處異常。在咱們之前安排淮河浣莊段水麵測量水紋的那片水域，有一片河心灘，那裏暗礁密布，水勢複雜。今日在下巡河發現河對岸似有人活動。若是撚匪長毛發現了這片河心灘，極有可能借機強渡淮河，咱們的河防將麵臨巨大威脅。”
    趙銘聽後，臉色瞬間變得凝重起來，他緊皺著眉頭，沉思片刻後說道：“蕭把總，你分析得極是。這片河心灘若是被撚匪長毛利用，後果不堪設想。可如今咱們的差役們人心惶惶，士勇不過百人，這該如何是好？”
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    蕭傑微微一笑，眼中閃過一絲精光：“趙大人，下官以為，咱們不妨將計就計。既然撚匪長毛想利用這片河心灘渡河，咱們就在這片河心灘上設下埋伏，給他們來個半渡而擊。”
    趙銘聽後，眼睛一亮，他站起身來，來回踱了幾步，然後停下腳步，望著蕭傑說道：“蕭把總，你的意思是……”
    蕭傑站起身，走到大堂中央，用手比劃著說道：“趙大人，咱們可以在河心灘周圍布置兵力，等他們踏入河心灘，咱們就發動攻擊，一舉將其殲滅。這樣一來，不僅可以保全息縣百姓的安危，還能給撚匪長毛一個沉重的打擊。”
    趙銘聽後，沉吟片刻，然後緩緩點頭：“好，就依蕭把總的計策。不過，咱們必須謹慎行事，不能讓撚匪長毛察覺到我們的意圖。蕭把總，你立即回去準備，調集精銳兵力，隱蔽布置在河心灘周圍。我會安排河道衙門的差役們配合你們。”
    蕭傑拱手領命：“趙大人放心，下官定當全力以赴，不辱使命！”
    趙銘又叮囑道：“蕭把總，此戰關係重大，咱們必須確保萬無一失。你回去後，要仔細勘察地形，製定詳細的作戰計劃。同時，要嚴守秘密，不能讓任何人走漏風聲。”
    蕭傑鄭重地點頭：“趙大人放心，下官明白。下官這就回去準備，爭取在最短的時間內布置妥當。”
    送走蕭把總，趙縣令想半渡而擊確是好極，不過自己這邊不過千人，還需招些民壯以助聲勢。
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