尹隆河的戰役結束了，號稱十萬的新撚軍灰飛煙滅，此役新撚軍的精銳折損過半，多名旗將陣亡，就連任柱的妻子也成了霆軍的俘虜。
    眼下，鮑超霆軍的洋槍隊在夕陽下織成火網，逼得新撚軍殘部像被獵犬追逐的孤狼，朝著豫鄂交界的桐柏山踉蹌北逃。
    曆史上由於撚軍的軍事行動以流動作戰為主，缺乏明確的長期戰略目標和根據地建設意識，其轉移方向更多取決於戰場形勢和物資獲取需求，而非對特定區域的政治或軍事規劃。延安在清代既非經濟中心，也非交通樞紐，對撚軍而言，其戰略價值遠低於中原地區如河南、山東）或江淮流域糧食產區）。
    從曆史案例看，撚軍在戰敗後選擇了向清軍兵力薄弱的區域分散轉移如湖北、山東交界），或有試圖與其他反清勢力如太平軍餘部、回民起義軍）匯合的想法，但從未表現出對延安等西北重鎮的明確意圖，這與其 “流寇式” 的作戰特點密切相關。
    而太平軍的夜鳶統領陳達的出現，很好的彌補了撚軍缺乏戰略目標的短板。
    在陳達的建議下，任柱帶著新撚軍殘部預備走棗陽經桐柏到唐河，再前往南陽。在陳達的計劃中，南陽是新撚軍的補給點，且這裏還有賴文鴻的部隊可以接應。會合賴文鴻的部隊還有一戰之力。任柱權衡利弊，最終決定采納陳達的建議，北上去與賴文鴻會師。
    如果時間可以倒流，真不知道任柱還會不會和賴文鴻分兵。不過這不重要了，因為隨著寒冷的夜風送來的還有令人沮喪的軍報。
    這又是一個噩耗：斷後的旗將牛宏升在黑龍鎮被清軍截斷，死戰不降，力戰而亡。陳大喜重傷，龔德樹下落不明。
    收到軍報的任柱五內俱焚。
    陳達在地上攤開隨身攜帶的牛皮地圖，借著夜鳶部下點亮的火把，指著地圖給任柱看。
    “大趟頭，請看，” 陳達的手指劃過鄂豫邊界的褶皺，“棗陽到唐河的官道西側，有片被村民稱為‘困龍淵’的盆地。那裏三麵臨山，唯一出口寬不過兩裏，霆軍若追，我們必在此處收網。” 他袖口露出的太平軍夜鳶標誌在燭火下忽明忽暗 —— 這個前東王暗衛，曾在安慶保衛戰中與湘軍周旋的老兵，深諳清軍 “恃勇輕進” 的毛病。
    任柱摸著腰間殘缺的豹皮箭囊，想起三日前長壽鎮戰場上，鮑超部悍將宋國永的戰馬，撞翻了他最後一車糧食。軍隊缺糧，士卒靠隨身攜帶的糧食撐不了幾天了。
    第十日黎明，霧靄像浸透血的棉絮裹住盆地。撚軍騎兵將戰馬的蹄鐵裹上破布，步兵把抬槍架在東側山脊的酸棗叢中，陳達親自領著五百刀斧手伏在西側斷崖的藤蔓下。
    當霆軍副將李錫增帶著霆軍先鋒營踩著露水進入穀口時，他馬鞭指向空無一人的盆地，鐵盔下的疤痕因輕蔑而抽動：“任柱小兒，果然是驚弓之鳥！”
    突然，穀底的霧氣被馬蹄震碎。
    任柱從山坳的岩石後揮刀劈下，三百匹脫韁的戰馬如黑潮般從南北兩側的溝壑湧出，馬蹄踏翻了霆軍前排的抬槍隊。
    副將李錫增剛舉起望遠鏡，就看見陳達的劍光劃開了晨霧 。這個太平軍的夜鳶統領，出其不意的，用劍尖挑斷了他的馬韁繩，隨即滾地刺出的劍花挑斷了他的腿筋。
    霆軍士兵們慌忙裝填彈藥，卻發現潮濕的火藥在槍膛裏結塊，而撚軍的長矛已穿透了他們的胸甲。
    “留著彈藥，搶他們的快槍！” 任柱的吼聲混著血沫。當最後一聲哀嚎在山穀回蕩時，霆軍的屍體鋪滿了穀底的溪流，百十餘杆嶄新的洋槍被撚軍士兵扛在肩上，而李錫增的首級則掛在任柱的馬鞍旁，發辮上還沾著未幹的腦漿。
    寒霧中，任柱率殘部抵達南陽。按陳達計，與賴文鴻部會合是關鍵。賴文鴻早得消息，在城外三十裏處設伏，以避免清軍追蹤。任柱望見接應部隊，緊繃神經稍緩。兩軍會師，戰力重聚，抗清火種複燃。
    部隊在南陽城外的武侯祠前紮營時，任柱看見賴文鴻麾下的太平軍將士都戴著紅色頭巾，那是他們初次會盟時賴文鴻為紅旗旗主的標誌。而他身旁還站著的是當時的黑旗旗主朱洛紅。
    “陳先生的計策果然厲害，” 賴文鴻遞過一壇米酒，酒壇上還留著湘軍的火漆印，“左季高左宗棠）的陝甘軍正在潼關布防，鮑春霆鮑超）吃了敗仗，怕是要調山西綠營來堵咱們。”
    陳達鋪開攜帶的牛皮地圖，炭筆在延安方向畫了個圈：“如今蕭軍事隻怕已經快到延安了。我們須加快速度去與他們會合。”見賴文鴻和任柱等人都在看著這牛皮地圖，他接著說道：“但若去延安，需過黃河天險，而清軍在風陵渡的炮台已架起英國大炮。” 他頓了頓，指尖滑向山西邊界，“不如取道太行陘，那裏有當年李自成藏兵的天井關。” 任柱盯著地圖上蜿蜒的紅線，忽然想起尹隆河戰役前，自己曾嘲笑太平軍 “死守城池是笨鳥”，此刻卻覺得陳達袖口的夜鳶標誌像極了一隻浴火重生的鳳凰。
    三日後，當鮑超的敗兵抬著副將李錫增的棺木回到襄陽時，任柱的部隊已穿過南陽盆地，在伏牛山的密林裏消失了蹤跡。
    清廷驛報上的 “撚匪西竄” 四字下，軍機處的章京們用朱筆圈出了 “延安” 二字 —— 他們不知道，在真實的曆史裏，任柱最終戰死在山東壽光的彌河畔，而陳達這個虛構的戰略家，或許正是無數未被史書記載的撚軍智囊的縮影。
    夕陽下的武侯祠飛簷上，賴文鴻指著祠堂匾額對任柱說：“當年諸葛亮六出祁山，也是缺糧。” 任柱摸著馬鞍上的洋槍，忽然笑了：“那咱們就學魏延，從子午穀走一遭？” 陳達在旁搖頭：“魏延沒走出子午穀，是因為他不懂 —— 流寇要像風，既能吹垮城牆，也要知道往哪個方向吹。”
    山風掠過祠堂前的古柏，將三人的對話撕成碎片。遠處的山道上，新撚軍隊伍像一條黑色的長蛇，正朝著曆史的暗角蜿蜒而去，身後留下的，是新撚軍未幹的血跡，和一個關於戰略覺醒的虛構寓言。
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