同治六年，
    當豫西的風沙裹挾著血腥氣掠過考城縣郊的丘陵荒原。
    當黃矮子的板斧劈開清軍總兵咽喉時，
    飛濺的血珠染紅了考城城樓上 “威震中州” 的匾額。
    也將考城放在了火山上烤。
    這場持續三個時辰的廝殺以太平軍突襲成功告終，潰敗的清軍拖著傷兵退入城門，沉重的鐵閘落下，將滿地殘肢與哀嚎關在城外。
    考城縣令吳仲賢捏碎塘報的瞬間，
    桑皮紙的碎屑混著冷汗墜入官衙青色的地磚縫隙，暈染出一朵朵褐色的斑塊。
    三日前，他還在縣衙後堂摩挲汝窯筆洗，青釉冰裂紋此刻卻幻化成總兵脖頸處的傷口。衙門外搖曳的燈籠昏黃如血，在夜風裏晃蕩，恰似總兵臨終前圓睜的瞳孔。
    他望著滿地狼藉，原本整潔的官服早已被冷汗浸透，顫抖的雙手在袖中攥成拳頭 —— 總兵為掩蓋屠村暴行貿然出擊，如今戰死，自己這個 “剿匪不力” 的罪名怕是再難洗脫。
    “大人，後村鎮的百姓圍在縣衙前，要總兵償命！” 熊捕頭小心翼翼地提醒，他的話無異於火上澆油。“嚐命，償命，老爺我的命償給他們要不要？” 吳仲賢的汝窯筆洗拍在案幾上，震得銅燈盞裏的豆油溢出。
    抖動的燈影下，苟師爺的山羊胡抖如篩糠，作為幕僚有些話他不得不說：“敗報若傳入京城，咱們都得……”
    剛端起茶盞準備緩緩的吳縣令，隻覺得自己是全天下最悲慘的人。
    “大人，事已至此，我們隻能先穩住局勢，再徐徐圖之。” 苟師爺撚須沉思片刻後開口說道。
    熊捕頭也趕緊附和：“對，大人，我們得先派人去城中各處，安撫百姓，就說總兵大人是為了保護考城縣而英勇殉國，太平軍已經被擊退，避免引起恐慌。”
    “把告示貼到城隍廟！” 吳仲賢咬著牙道，“就說總兵‘身先士卒，力戰殉國’，本縣捐俸百兩設壇超度！” 他盯著師爺草擬的告示，墨跡未幹的 “英勇就義” 四字在燭光下扭曲變形，恍惚間竟像極了刑場上高懸的白綾。
    他原本還算整潔的官服，瞬間被冷汗浸透，雙手不受控製地顫抖著。這剿匪大敗，總兵戰死，無疑是天大的禍事，他深知自己難辭其咎。
    縣令稍作冷靜後，深吸一口氣，強壓下心中的恐懼與慌亂，開始有條不紊地發布命令：“你立即起草一份告示，將總兵戰死說成是英勇就義，強調他是為了保衛考城而犧牲的，同時宣布本縣將為他舉行隆重的追悼儀式。熊捕頭，你帶人去城中各處張貼告示，維持秩序，如有趁亂生事者，一律拘捕。”
    苟師爺與熊捕頭領命而去，縣令則癱坐在太師椅上，滿心憂慮地望著屋頂，不知道自己的仕途還能否繼續。
    發生在考城縣郊的這場戰鬥當然是瞞不過朝廷的。
    朝廷得知考城縣剿匪失敗，總兵戰死的消息後，頓時嘩然。養心殿東暖閣的鎏金香爐正騰起龍涎香霧，慈禧太後指尖的翡翠扳指劃過紫檀桌案，留下三道白印。當八百裏加急塘報攤開在黃綢禦案上時，案角的西洋座鍾恰敲過未時三刻 —— 鍾聲裏，同治帝下意識攥緊了龍袍下擺。
    “區區流寇斬我總兵？” 太後的指甲掐進奏折邊緣，桑皮紙發出撕裂聲，“劉蓉河南巡撫）的折子說考城防務固若金湯，如今是打誰的臉？” 她忽然抬眼，鎏金燭台的光映在眼角皺紋裏，像刀刻的深痕。站在丹陛下的軍機大臣猛地磕頭，頂戴花翎擦過金磚地麵：“太後息怒，此必是撚匪流竄所致……”
    “哀家要的是對策！” 太後抓起案上的琺琅鎮紙，卻在觸及同治帝瑟縮的肩膀時頓住。
    少年天子的喉結上下滾動，隱隱有汗漬從龍袍領口滲出：“皇…… 皇額娘，兒臣即刻下旨，著河南巡撫徹查考城守禦失當之事，革除相關官員頂戴！” 他偷瞄太後腕間的東珠手串，那串珠子在她震怒時總會互相撞擊，此刻正發出細碎的脆響，如同刑場的鎖鏈。
    窗外突然掠過一隻烏鴉，黑影投在明黃色的窗紙上，恰似塘報上暈開的血漬。太後望著那影子喃喃道：“左宗棠的湘軍已抵周口，讓他兼管豫西軍務……” 她的聲音陡然轉冷，“再敢有敗報，就拿督撫的腦袋來見。”
    左宗棠接到命令後，不敢有絲毫懈怠，立即點齊人馬，從駐地出發，直奔考城。在行軍途中，他不斷派人對太平軍餘部的行蹤和動向進行偵查，並與各地清軍將領溝通，協調剿匪行動。
    左宗棠在詢問了相關人員後，認為這是消失已久的蕭有和部太平軍，他深知這支太平軍的特點，戰術靈活，機動性強，難以圍追堵截，因此決定改變策略，采取 “以靜製動，分兵扼守” 的方針，先在太平軍可能經過的要道、渡口等處部署重兵把守，待太平軍進入包圍圈後再行圍剿。