“副盟主，”身後傳來輕響，暗衛統領半跪在地，雙手捧著份名冊，“派去保護他們的‘影衛’傳回消息，西坡發現三個可疑分子，已按您的吩咐‘驚走’，沒驚動孩子們。”
    獨孤雪點頭，接過名冊翻到最後一頁，那裏用朱砂圈著二十個名字，都是此次曆練中表現最突出的。她想起盟主臨行前的囑托，聲音低沉如遠山：“這些孩子，不僅要練武功，還得學兵法。讓賬房把《孫子兵法》抄五十本，每人發一冊，每日卯時誦讀。”
    統領應聲退下時，正撞見個少年捧著長槍跑過，槍杆上還纏著布條——那是他自己用撕下來的衣襟纏的，怕磨傷了新得的兵器。少年跑過瞭望塔下，忽然抬頭望了一眼，看見獨孤雪的身影，立刻挺直腰板，跑得更帶勁了。
    獨孤雪望著他的背影，忽然想起盟主說的話：“一場大戰下來，能活下來的，從來不是最能打的，是既懂江湖的狠，又知軍隊的穩的。”她抬手按在冰涼的欄杆上，掌心的溫度仿佛能透過木頭，傳到那些少年的槍杆上——未來的某一天，這些槍，不僅要刺向武林的鬼魅，更要擋在國家的邊境線上，護著身後的萬家燈火。
    暮色降臨時，護法堂的笑聲還在繼續，演武場的呼喝聲卻已歇了。青山客與老友們痛飲的酒盞碰撞聲，少年們燈下誦讀兵書的朗朗聲，在恒峪山脈的夜色裏交織，像一首未完的戰歌，低低地唱著未來的模樣。
    魔月帝國的黑鷹旗在九州大陸的邊境線上飄了三百年，旗麵上繡的彎月彎刀，在日光下泛著淬毒般的冷光。他們的鐵甲軍踏過青石板時，靴底的鐵掌會刻意碾過路邊的界碑，將“江湖禁地”的刻痕磨得越來越淺——仿佛在說，那些武林人士定下的規矩，在帝國的鐵騎前，不過是塊易碎的瓦片。
    皇城深處的“煉武閣”終年飄著藥味，青銅爐裏燒的不是檀香，是西域的“蝕骨草”，能讓武者的筋骨在劇痛中變得如精鋼般堅硬。閣裏的少年們從五歲起就被剝奪了名字，隻用編號相稱，每日寅時便被扔進滿是碎石的演武場，徒手與餓了三天的狼搏鬥。活下來的，左手練劍，右手握槍，夜裏還要背誦《帝國軍法》，稍有錯漏，就會被教官用燒紅的烙鐵在背上燙下“不忠”二字。
    三百年前的那場雪夜，蠻荒王庭的獸騎兵踏碎了魔月帝國的北境城門。當時的魔月皇帝站在城樓上，看著蠻荒的“血狼衛”如潮水般湧來——那些人左手持盾，右手揮斧，盾上的獸皮還在滴血，斧刃卻快得能劈開飄落的雪花。魔月的武林高手們衝上去時，刀劍砍在血狼衛的鎧甲上，隻留下淺淺的白痕，反被對方一斧劈成兩半。城破時，皇帝親眼看見蠻荒王庭的國師，用一根骨杖敲碎了自己最信任的護國長老的天靈蓋，骨杖上的符文閃著紅光，像在吸食死者的魂魄。
    那場戰敗讓魔月帝國失去了七座城池，皇帝在太廟跪了三天三夜，指甲摳進青磚裏，滲出血珠也渾然不覺。第七夜，他撕碎了所有求和的國書，在龍椅上刻下“以武養兵，以兵控武”八個字。
    此後的百年間，魔月帝國的密探像螞蟻般鑽進江湖的每個角落。他們先是扶持“黑風堂”“影殺門”這樣的邪派，借他們的手鏟除那些不肯歸順的武林世家；再派皇室子弟化名混入名門正派，用三十年時間當上掌門，將門派的武功秘籍偷偷抄錄送回煉武閣；最後，皇帝親自下令，將所有江湖門派的名冊燒成灰燼，在原來的地基上建起軍營，門前立塊石碑：“江湖已死，帝國當立”。
    如今的邪皇，當年在煉武閣的編號是“七三一”。他背上的“不忠”烙印被藥膏抹去了痕跡，取而代之的是帝國授予的“幽冥令”，令牌用百具武者的頭骨熔煉而成，握在手裏能聽見細碎的嗚咽聲。他統領的“幽冥獵手”從不以真麵目示人，麵罩上繡的不是鬼麵，是魔月皇室的家徽，每次出任務前，都會在祭壇前飲下摻了人血的烈酒，立下“生為帝國刃，死為帝國灰”的血誓。
    邪望穀的紫霧裏藏著機關，穀口的石碑刻著“生人勿進”，卻在暗處留著隻有幽冥獵手能看懂的暗號——三短兩長的鳥叫，是“目標已鎖定”；崖壁上倒長的藤蔓，指向藏著密道的山洞。有次蒼古的江湖人士誤入穀中，看見幾個穿粗布麻衣的“藥農”在采藥，腰間掛著普通的柴刀，閑聊時還會抱怨“今年的草藥長得差”。可當那人轉身離開時，卻聽見身後傳來骨杖敲擊地麵的聲響，回頭隻見那些藥農摘下麵罩，露出麵罩下閃著寒光的帝國軍徽，柴刀不知何時變成了淬毒的短匕。
    昨夜，邪皇站在邪望穀的祭壇前，看著幽冥獵手們將新抓的武林人士扔進血池。池裏的血水泛著泡沫，映出他麵罩上的彎月彎刀——那是用當年蠻荒王庭國師的骨杖熔鑄而成的。他輕輕撫摸著麵罩，忽然想起煉武閣的教官說過的話：“最厲害的獵手，從不會讓獵物知道自己的獠牙長什麽樣。”
    穀外的風卷著紫霧掠過他的衣袍，像在為那些即將到來的殺戮，奏響前奏。
    紫霧漫過蒼古帝國的城牆時，總帶著股鐵鏽味。街角賣花的老嫗剛把康乃馨擺出來，就見幾個穿灰袍的身影貼著牆根溜過——他們鬥笠壓得極低，袍角繡的銀線月牙在陰影裏閃了閃，正是極少露麵的幽冥獵手。老嫗趕緊低下頭，用濕布擦著花盆沿，眼角卻瞥見其中一人袖中滑出半塊令牌，上麵刻的“幽”字，竟與昨日魔月帝國密使出示的令牌一模一樣。
    蒼古皇宮的琉璃瓦在日光下泛著冷光。戶部尚書正攥著賑災的奏折發抖，案上的茶盞已經涼透——他昨夜親眼看見，平日裏和他稱兄道弟的禁軍統領，被兩個“樵夫”架進了竹林，再出來時，看他的眼神就像看塊朽木。此刻他盯著奏折上“減免賦稅”四個字，筆尖懸在朱砂盒上，遲遲不敢落下。禦座上的絕帝正把玩著新得的玉如意，指尖敲著扶手的節奏，與當年魔月帝國煉武閣的打更聲一模一樣。
    城南的“迎客樓”裏，穿青衫的書生剛與掌櫃對完暗號，就見樓梯口站著個戴帷帽的女子——她摘下帷帽，露出與魔月皇室玉佩同款的月牙胎記，輕聲道：“蒼古的鎮國公不肯簽盟約，煩勞先生‘送’他去趟魔月。”書生袖口的玉佩硌得腕骨生疼，那是他當年從被幽冥獵手滅口的師父懷裏搶來的，此刻竟燙得像團火。
    魔月帝國的紫宸殿裏，絕帝指尖劃過地圖上的蒼古疆域，燭火在他眼底投下跳動的陰影。“幽冥獵手的‘月刃’營，該換批新刃了。”他漫不經心地撥著燭芯，“蒼古的吏部侍郎是把好手，讓他‘自願’來魔月任職，別傷著。”階下的黑衣衛單膝跪地，甲胄上的血漬還沒擦淨，應諾的聲音裏帶著鐵鏽味：“屬下明白，用‘牽機引’，保他走得‘心甘情願’。”
    蒼古的太傅在書房裏燒著奏稿，火盆裏的灰燼飄得像雪。他想起三天前，門生捧著《鹽鐵論》來請教，轉身就被“貨郎”用淬了迷藥的糖人迷暈，再醒來時，已經在魔月的大牢裏畫押，承認自己“通敵”。火盆劈啪作響，燒掉了他剛寫的《罪己書》，也燒掉了最後一點念想——這帝國的梁柱，早就被蛀空了。
    穿灰袍的身影又出現在蒼古的宮牆上，鬥笠下的眼睛掃過城頭的衛兵。那些衛兵腰間的佩刀，赫然是魔月軍坊的樣式，隻是換了塊蒼古的徽章。一個幽冥獵手對著同伴低語，聲音像冰碴子：“絕帝說，三日後，讓蒼古的早朝，奏本上隻能有‘遵旨’二字。”
    風卷著紫霧掠過兩國邊境的界碑，碑上“蒼古”二字已經被風雨磨得淺淡，底下卻新刻了行小字，被青苔遮著，細看竟是“魔月暗域”。賣花老嫗的康乃馨謝了一地，她數著飄落的花瓣，數到第七片時，終於想起——二十年前，就是這樣的霧天，她兒子穿著蒼古的軍服，被“自己人”從背後捅了一刀，屍身至今沒找著。
    絕帝坐在紫宸殿的蟠龍椅上，指尖輕叩著扶手上的玉紋，目光掃過階下垂首的群臣，像在審視棋盤上的棋子。那些敢抬眼與他對視的，不出三日便會被尋個由頭貶斥邊疆——他最厭棋子妄圖跳出棋盤，正如厭惡衣袖沾染的塵埃，拂去時連眉頭都懶得皺一下。
    但當戶部尚書捧著賑災策論上前，字字句句皆是民生疾苦時，他卻罕見地放緩了語氣：“準了。糧草從內庫調，不夠就動我的私藏。”那尚書鬢角染霜，背微駝，卻敢在他麵前直言“賦稅過重”，絕帝雖嫌其鋒芒刺眼，卻也明白，這副脊梁骨，是撐著帝國糧倉的頂梁柱，動不得。