鹹陽城的秋風吹得百工署門前的銅鈴叮當作響，鐵蛋盯著案頭堆積如山的加急文書，指節捏得發白。西域商隊滯留玉門關，隻因新造的馬車車軸頻繁斷裂；巴蜀鹽井的工匠集體罷工，抗議工官考核標準過於嚴苛；更要命的是，齒輪協會保守派在各地散布謠言，說工官改製是 “讓泥腿子騎在士族頭上作威作福”。
    “鐵大人！不好了！” 小吏滿頭大汗撞開房門，“臨淄織局的女工們舉著織機零件，要進京請願！”
    鐵蛋抓起羊皮地圖展開，紅點密密麻麻標注著各地騷亂。嬴玉匆匆而入，袖中滑落半張染血的桑皮紙 —— 是從齒輪協會密探處截獲的密信，上麵赫然寫著 “煽動百工，瓦解新政”。
    “陛下早料到會有這一天。” 嬴玉將詔書拍在桌上，朱批的字跡力透紙背：“即日起，百工署官員須深入工坊，三日之內帶回症結所在。”
    深夜的臨淄城，萬家燈火漸次熄滅，唯有織局工坊依舊亮如白晝。鐵蛋掀開厚重的棉簾，熱氣裹挾著蠶絲的焦糊味撲麵而來。三百多名女工圍坐成圈，手中的梭子被當作武器緊握，領頭的竟是曾發明錯色染法的巧娘翠姑。
    “鐵大人來得正好！” 翠姑將斷裂的織機軸摔在地上，“看看這破銅爛鐵！新製的合金軸說要節省材料，結果三天斷了五根，我們織的雲錦全成了廢品！”
    鐵蛋蹲下身，指尖劃過斷裂處的氣孔：“這不是材料問題，是鑄造時空氣未排淨。” 他突然抬頭，“是誰讓你們改用合金軸的？”
    話音未落，工坊後牆轟然倒塌，十幾個蒙麵人舉著火把衝入。鐵蛋瞳孔驟縮 —— 來者手中的弩箭尾羽，染著齒輪協會特有的靛青色！
    “保護女工！” 鐵蛋抄起案上的銼刀，卻見翠姑突然甩出織機上的鋼索，纏住為首蒙麵人的脖頸。混亂中，一支弩箭擦著鐵蛋耳畔飛過，釘入梁柱，箭杆上刻著半朵玉璜紋。
    “是嬴傒的人！” 嬴玉揮劍斬斷偷襲的繩索，“他們想把騷亂嫁禍給女工！”
    當羽林衛趕到時，蒙麵人已全部服毒自盡。鐵蛋從死者袖中摸出塊碎玉，上麵的紋路與鹹陽黑市流通的假官印如出一轍。翠姑撿起斷裂的織機軸，突然冷笑：“鐵大人，你們這些官老爺是不是覺得，匠人隻要會幹活就行？”
    鐵蛋沉默良久，從懷中掏出個小木匣。裏麵整齊碼著十二種不同材質的軸芯，每根都刻著實驗數據：“這是我和嬴玉連夜趕製的樣品。明日起，織局改用可替換式軸芯，哪種耐用，由你們自己試。”
    三日後，鹹陽宮議事廳。鐵蛋將臨淄織局的改良方案呈給李岩，案頭還擺著巴蜀鹽井工匠繪製的 “考核簡化圖”。嬴玉展開密探新獲的情報，地圖上的紅線直指齒輪協會在隴西的秘密據點。
    “陛下，各地騷亂皆是齒輪協會與舊貴族聯手所為。” 鐵蛋指向地圖上的紅點，“但更棘手的是，我們的新政確實存在漏洞。”
    李岩摩挲著腰間的青銅銼刀：“說說看。”
    “工官考核重理論輕實操，” 鐵蛋舉起巴蜀工匠的圖紙，“鹽井匠人每日在井下勞作十時辰，哪有時間背那些齒輪公式？” 他又拿起織機軸芯，“技術革新不應是自上而下的強製推行，而該讓匠人自己參與改良。”
    殿外突然傳來喧嘩，上百名工匠舉著工具湧入。為首的馬均推著輛古怪的車輦，車身上刻滿密密麻麻的齒輪。“陛下！” 馬均扯開嗓子，“我們自發成立‘百工議事會’，往後新政是好是壞，該由我們自己說了算！”
    嬴傒拍案而起：“荒謬！匠人群氓也配議論國政？”
    “配不配，試試便知。” 李岩起身走向車輦，隻見車輦頂部的青銅圓盤緩緩轉動，露出十二道議案槽 ——“考核改製”“技術共享”“匠人撫恤” 等議題赫然在列。“從今日起，百工議事會可直陳天聽。” 他目光掃過驚愕的舊貴族，“但醜話說在前頭，若有人借議事之名謀私......”
    話音未落，鹹陽城方向突然騰起濃煙。急報傳來：齒輪協會保守派趁亂縱火，百工署的飛天弩車圖紙室正在燃燒！
    鐵蛋與嬴玉對視一眼，同時抽出兵器。他們早料到保守派會狗急跳牆，已在圖紙室設下 “機關夾層”。當眾人趕到時，火勢已被控製，圖紙室中央的齒輪機關緩緩轉動，露出暗格裏完好無損的圖紙 —— 但暗格底部，卻留著半枚陌生的鞋印。
    “有人比我們更早知道機關。” 嬴玉蹲下查看鞋印，“是三寸金蓮的尺碼。”
    深夜，鐵蛋在工坊反複研究鞋印拓片，忽然想起臨淄織局騷亂時，翠姑的布鞋邊緣沾著與鞋印相同的紅泥。而這種紅泥，隻產自齒輪協會隴西據點附近的礦脈。
    “原來如此。” 鐵蛋握緊拳頭，“翠姑他們，怕是早就被齒輪協會滲透了。”
    就在此時，嬴玉匆匆趕來，手中拿著截染血的絲線。“這是從縱火者身上扯下的，” 她將絲線放在桑皮紙上，“與翠姑發明的錯色染法用的是同一種染料。”
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    兩人正商議對策，窗外突然傳來破空聲。鐵蛋眼疾手快，揮劍斬斷射來的弩箭。箭杆上綁著張字條：“明日巳時，未央宮前，工潮見真章。” 字跡狂草，卻與嬴傒的筆跡有七分相似。
    鹹陽城的黎明在緊張的氣氛中到來。未央宮前的廣場上，數千工匠手持工具聚集，齒輪協會保守派混在其中煽風點火。李岩身著戎裝登上城樓，腰間的青銅銼刀換成了寒光凜凜的長劍。
    “匠人們！” 李岩的聲音響徹雲霄，“有人想借你們的手毀掉新政，但你們問問自己 —— 那些改良的織機、堅固的城牆，哪一樣不是你們親手創造？今日若隨奸人作亂，毀掉的不是朝廷，而是你們自己的未來！”
    人群騷動起來，鐵蛋趁機舉起從縱火現場找到的證據：“翠姑等人早已被齒輪協會收買，他們想讓你們當炮灰！” 他指向人群中的幾個身影，“看！那幾個人袖口的靛青色，正是齒輪協會的標記！”
    工匠們的目光頓時聚焦在那幾個奸細身上。當真相大白，憤怒的吼聲震天動地。羽林衛趁機出動，將鬧事者一網打盡。而翠姑在被擒時，突然狂笑：“鐵蛋，你們以為贏了？真正的風暴，才剛剛開始......”
    塵埃落定後，李岩宣布正式成立 “百工議事會”，並將其寫入秦律。鐵蛋望著議事會門前新立的青銅碑，上麵刻著 “匠有所言，國有所行”。但他知道，這場改革遠未結束 —— 翠姑的話猶在耳畔，那個神秘的三寸金蓮鞋印，還有齒輪協會背後更深的陰謀，都像烏雲般籠罩在大秦上空。
    暮色中，嬴玉遞來密報，西域傳來消息：匈奴王庭正在重金招募能工巧匠，而他們開出的條件，竟是承諾推翻李岩的新政。鐵蛋握緊密報，看向百工署方向冉冉升起的齒輪狀明燈。工潮初起，前路荊棘密布，但他和所有匠人都已做好準備，在這場關乎命運的改革中，與舊勢力抗爭到底。
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