“燭龍”號在無形力量的牽引下，緩緩駛向“rx7”小行星表麵那道新裂開的巨大縫隙。縫隙深處，隱約可見幽藍色的指示燈光在閃爍，構成了一條清晰的引導路徑。艦橋內，劫後餘生的船員們爆發出壓抑的歡呼，緊繃的神經終於得到了一絲緩解。
    “看來……我們賭對了。”李清源長長舒了一口氣，抹了把額頭上的冷汗。剛才那驚心動魄的一幕，幾乎讓他以為自己要交代在這裏了。“rx7”展現出的防禦力量，遠超他們的想象，也讓他們對這個神秘的“殘火基地”更多了幾分敬畏和好奇。
    機械鍾馗的聲音依舊平穩：“對接通道已確認，正在進行引力校準。預計三分鍾後進入小行星內部船塢。”它一邊匯報，一邊操控著星艦僅存的幾個姿態調整噴口，配合著外部的牽引力，使“燭龍”號平穩地滑入裂縫之中。
    隨著星艦的深入，外界那混亂的隕石帶景象逐漸被幽暗深邃的岩石通道所取代。通道兩側，可以看到一些人工開鑿的痕跡，以及一些閃爍著微弱光芒的、不知名的能量管線，如同巨獸的血管般在岩壁上蔓延。空氣中彌漫著一股淡淡的金屬和臭氧的氣味。
    終於，前方豁然開朗。一個巨大的、不規則的地下洞窟出現在眾人眼前。洞窟的規模之大，足以容納數艘“燭龍”號這樣的中型星艦。洞窟頂部，鑲嵌著許多發出柔和白光的晶體，將整個空間照亮。而在洞窟的中央，赫然停泊著幾艘造型奇特、遍體鱗傷的小型飛船，以及一些大型的工程機械。更引人注目的是，洞窟四周的岩壁上，密密麻麻地分布著許多金屬艙門和觀察窗口，仿佛一個巨大的蜂巢。
    “這裏……就是‘殘火基地’嗎？”一名年輕船員喃喃自語，眼中充滿了震撼。
    “燭龍”號被一股柔和的牽引力引導著，緩緩降落在一片相對空曠的金屬停泊坪上。隨著一陣輕微的震動，星艦徹底停穩。艦橋的應急燈光也隨之熄滅，取而代之的是從外部投射進來的、更加明亮的照明光線。
    “對接程序完成。外部氣壓與艦內氣壓已同步。可以開啟艙門。”機械鍾馗報告道。
    李清源整理了一下有些淩亂的製服，看了一眼依舊在接受蘇沐月治療的沈青蚨，沉聲道：“蘇沐月，你和醫療組留下來照顧指揮官。其他人，跟我一起下去，保持警惕，但……也保持應有的禮貌。我們是客人，也是……潛在的盟友。”
    “明白！”眾人齊聲應道。
    “燭龍”號的主艙門緩緩開啟，一股略帶潮濕和金屬氣息的空氣湧了進來。李清源深吸一口氣，率先走下了舷梯。幾名全副武裝的安保隊員緊隨其後，警惕地觀察著四周。
    停泊坪上，已經有十幾名穿著同樣陳舊但整潔的灰色製服的人在等待。他們大多神色疲憊，但眼神中卻帶著一種久經磨礪的堅韌。為首的是一名身材高瘦、戴著一副厚重黑框眼鏡的中年男子，正是之前與他們通訊的林朔科學官。他的頭發有些花白，臉上布滿了風霜的痕跡，但目光卻異常銳利，仿佛能洞察人心。
    看到李清源等人下來，林朔的臉上露出了一絲複雜的表情，有審視，有警惕，也有一絲難以掩飾的激動。他上前一步，伸出手：“歡迎來到‘殘火基地’，李清源先生。我是林朔。”
    “林科學官，感謝你們的援手。”李清源與他握了握手，能感覺到對方手掌的粗糙和力量，“如果不是你們及時出手，我們恐怕已經……”
    “不必客氣。在這片絕地，任何一絲屬於‘人類’的力量都彌足珍貴。”林朔打斷了他的話，目光轉向“燭龍”號，“你們的星艦受損嚴重，我們會盡快安排工程人員進行初步檢修。至於你們的指揮官……沈青蚨先生，他的情況如何？”
    “他為了掩護我們，強行使用了禁藥，目前處於昏迷狀態，精神力嚴重透支。”李清源簡要地說明了情況。
    林朔聞言，眉頭微蹙：“‘神曦’藥劑嗎？那確實很棘手。我們的醫療條件有限，但有一些針對神經損傷和精神力恢複的特殊設備和藥物，或許能幫上忙。請盡快將他轉移到我們的醫療中心吧。”
    “多謝。”李清源心中稍安。
    在林朔的引領下，李清源等人跟隨他走進了一個位於岩壁上的金屬通道。通道內部幹淨整潔，但設施顯得非常陳舊，許多地方都有修補的痕跡。沿途不時能看到一些同樣穿著灰色製服的人在忙碌著，他們看到李清源這些“外來者”，都投來了好奇和審視的目光。
    “殘火基地”的規模比李清源想象的要大得多，也更有秩序。這裏仿佛是一個微縮的地下城市，有生活區、種植區、能源區、工坊區，甚至還有一個小型的圖書館和娛樂室。
    “你們……在這裏生活了多久？”李清源忍不住問道。
    “從‘火種七隊’意外墜落到這片星域，到建立起‘殘火基地’，已經過去了將近二十個標準年。”林朔的語氣帶著一絲滄桑，“最初我們有近千人，但殘酷的環境、巫陽的追殺、以及……那可怕的‘基因瘟疫’，讓我們的人數銳減到現在的不足五十人。其中，真正經曆過當年大災變和星際航行的‘初代成員’，隻剩下不到十個了。”
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    二十年！李清源心中一震。二十年的與世隔絕，二十年的絕望掙紮，這些人究竟是靠著怎樣的信念和毅力才堅持到現在的？
    “巫陽……他似乎並沒有對你們趕盡殺絕？”李清源問出了心中的疑惑。以九黎科技的力量，如果真要徹底清剿，這小小的“殘火基地”恐怕早已不複存在。
    林朔聞言，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，嘴角勾起一抹自嘲的笑容：“趕盡殺絕？不，對於巫陽來說，我們這些‘殘火’，或許還有一些……‘利用價值’。他更像是在進行一場曠日持久的‘觀察實驗’，或者說，把我們當成了他檢驗某些新武器、新病毒的‘小白鼠’。”
    “小白鼠？”李清源感到一陣寒意從心底升起。
    “是的。”林朔點了點頭，語氣變得冰冷，“每隔一段時間，巫陽就會向我們所在的區域投放一些他新研製的基因武器或者精神幹擾裝置。‘基因瘟疫’隻是其中最致命的一次。我們就像是被圈養在籠子裏的實驗動物，苟延殘喘，隻是為了滿足他那扭曲的科研欲望。”
    “這個瘋子！”一名年輕的安保隊員忍不住低聲咒罵道。
    林朔似乎沒有聽到，繼續說道：“也正因為如此，我們才得以在夾縫中生存下來，並逐步摸清了這片區域的一些規律，建立起了‘殘火基地’。我們利用這裏的特殊礦物和能量，修複了一些設備，甚至……研發出了一些能夠對抗九黎科技的武器，比如你們剛才看到的‘縛神觸手’防禦係統。”
    “那確實……非常強大。”李清源由衷地讚歎道。
    “那是我們犧牲了無數同伴的生命，才換來的寶貴成果。”林朔的眼中閃過一絲悲痛，但很快被堅毅所取代，“我們一直在等待機會，等待一個能夠徹底擺脫巫陽控製，甚至……反擊的機會。而你們的到來，或許就是這個機會的開端。”
    說話間，他們來到了一個燈火通明的醫療中心。幾名穿著白大褂的醫療人員已經等候在那裏。蘇沐月和幾名“燭龍”號的醫療兵也用反重力擔架將昏迷的沈青蚨抬了進來。
    林朔立刻上前，與一名年長的女性醫療官低聲交流了幾句，然後對蘇沐月說道：“這位是我們的首席醫療官，白芷博士。她對基因損傷和神經修複有很深的研究。沈指揮官就交給她吧，我們會盡全力救治他。”
    蘇沐月看了一眼白芷博士，對方雖然麵容憔悴，但眼神沉穩而專業，身上散發著一種令人信服的氣質。她點了點頭：“拜托你們了。”
    在安頓好沈青蚨之後，林朔將李清源等人帶到了一個簡樸但幹淨的會議室。
    “李先生，現在，我們可以談談更具體的事情了。”林朔的表情變得嚴肅起來，“你們來到‘賽博苗疆’的真正目的，以及……你們對巫陽和九黎科技，究竟了解多少？”
    李清源深吸一口氣，他知道，接下來的對話，將決定雙方未來的合作關係，甚至……決定這片黑暗星域中所有人的命運。
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