“五個金幣的魔法石”，像是一柄由神明親自揮下的巨大鐮刀，毫無征兆幹脆利落地斬斷了支撐著整個南方虛假繁榮的最後一根支柱。恐慌不再是暗流，而是化作了席卷一切的海嘯，那些曾經被炒到近百金幣一顆的藍色石頭，在一夜之間就變得比路邊的鵝卵石還要廉價，交易所的大門被憤怒而絕望的商人們用石塊砸得粉碎，白紙黑字的購買契約被撕成漫天飛舞的紙屑，與那些同樣一文不值的魔法石一起，被踩進肮髒的泥土裏。
    莫頓子爵府邸那扇由整塊橡木雕刻、鑲嵌著黃金紋飾的大門，此刻被潑滿了混雜著動物糞便的紅色油漆，上麵用歪歪扭扭的字體寫滿了惡毒的咒罵。府邸內，所有值錢的掛毯、銀器、水晶吊燈都已經被聞訊趕來的債主們洗劫一空，隻剩下光禿禿的牆壁和滿地的狼藉。莫頓子爵本人，那個前幾天還在咖啡館裏暢談要用金幣為舞娘鋪床的胖子，此刻正穿著一身滿是汙漬的睡袍，癱坐在空無一物的餐廳裏，他那張肥胖的臉上血色盡失，眼神空洞地望著桌上一塊啃了一半的、已經發硬的黑麵包。
    “布萊克！卡斯特！你們這兩個該死的騙子！是你們把我害成這樣的！”他突然發出一聲不似人聲的咆哮，抓起桌上的麵包狠狠地砸在地上，聲音中充滿了無盡的悔恨和怨毒，“如果不是聽了你們的鬼話，我怎麽會把所有的莊園都抵押給赫爾曼那個老狐狸！我的錢！我幾代人積攢下來的金幣啊！”
    他的哀嚎並沒有得到任何回應，因為此刻的卡斯特伯爵比他還要淒慘。他那座風景如畫的莊園已經被一群手持棍棒的憤怒佃農所占據，他們將莊園裏所有能搬走的東西都洗劫一空，甚至連花園裏那些名貴的鬱金香都被連根拔起。卡斯特本人則被幾個曾經對他點頭哈腰的商會管事堵在了一間馬廄裏，他那件引以為傲的天藍色絲綢外套被撕成了布條，臉上青一塊紫一塊，嘴角還掛著血跡。
    “卡斯特，你今天必須給我們一個說法！”一個平日裏對他畢恭畢敬的珠寶商人，此刻卻揪著他的衣領，眼中滿是瘋狂的血絲，“我們因為相信你，把所有的身家都投了進去！現在血本無歸，你讓我們怎麽活？”
    “我…我怎麽知道會這樣？”卡斯特的聲音因為恐懼而顫抖，他看著周圍那些曾經熟悉、此刻卻無比猙獰的麵孔，感覺自己像一隻被狼群包圍的羔羊，“我也是受害者！我也是被伊莎貝拉那個小賤人給騙了！”
    “放屁！你不是說你親眼看到了北境的機密信件嗎？”另一個布料商人怒吼道，“現在你告訴我們你是被騙了？我不管！你今天必須把我們的損失賠給我們！否則，我們就把你這條命留在這裏！”
    與金葉城內貴族們那充滿了絕望與互相攻訐的混亂相比，駐紮在城外不遠處的伊爾森軍營，則被一種更加危險的、名為“嘩變”的陰雲所籠罩。羅德裏克將軍將自己反鎖在指揮所裏，已經整整兩天沒有露麵了，門外的衛兵能清晰地聽到裏麵傳來酒瓶被砸碎的聲音和壓抑的、如同野獸般的低吼。他完了，他比南方的任何一個貴族都完得更徹底，因為他挪用的不僅僅是自己的積蓄，還有整整一個軍團未來三個月的軍餉和糧草采購款。
    軍營的訓練場上，士兵們三三兩兩地聚集在一起，他們手中的武器不再是擦得鋥亮的訓練用具，而是上了弦的弩箭和開了刃的長劍。空氣中彌漫著火藥和酒精混合的味道，一些膽大的士兵甚至公然在營地裏點起了篝火，圍坐在一起賭博、喝酒，完全無視了軍中的禁令。
    “聽說了嗎？咱們這個月的軍餉，全被將軍拿去買了那些不值錢的破石頭了！”一個滿臉絡腮胡的老兵將手中的酒囊一飲而盡，然後狠狠地摔在地上，眼中滿是怒火，“他媽的，我們在這裏為了帝國吃沙子，他卻在背後拿我們的賣命錢去發財！”
    “何止是軍餉！我聽軍需官的侄子說，連我們過冬的棉衣和下個月的糧食都沒著落了！”另一個年輕的士兵聲音顫抖地說道，他的臉上寫滿了恐懼，“我們難道要在這裏活活餓死、凍死嗎？”
    “那我們還在這裏等什麽？回王都！我們現在就回王都去向國王陛下告狀！”一個看起來像是小隊長的士兵站了起來，試圖煽動大家的情緒，“我們不能就這樣坐以待斃！”
    “告狀？你拿什麽去告狀？”絡腮胡老兵冷笑一聲，他指了指將軍的指揮所，“羅德裏克那個混蛋現在肯定已經把所有的罪責都想好了，說不定會反咬我們一口，說我們聚眾嘩變呢？到時候我們死都不知道怎麽死的！”
    這番話讓剛剛還群情激奮的士兵們瞬間冷靜了下來，他們麵麵相覷，都從對方眼中看到了深深的無助和迷茫。他們是帝國的軍人，本應服從命令，但現在，他們的長官背叛了他們，他們的未來一片黑暗。
    就在這片壓抑得如同即將爆炸的火藥桶一般的沉寂中，一陣急促而又沉穩的馬蹄聲由遠及近，打破了軍營的死寂。一隊身披黑色重甲的騎兵如同黑色的閃電，蠻橫地衝開了營地的柵欄，為首的一名年輕將領甚至沒有下馬，他隻是居高臨下地用那雙燃燒著怒火的藍色眼眸掃視著訓練場上那些散漫的士兵，聲音冷得如同北境的寒風。
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    “看看你們這副樣子！武器扔在一邊，軍容不整，聚眾飲酒！你們還記不記得自己是伊爾森帝國的軍人？”奧托·馮·埃倫伯格的聲音不大，但其中蘊含的威嚴和怒火卻讓在場的所有士兵都不由自主地挺直了腰板，放下了手中的酒囊。
    “羅德裏克那個蠢貨呢？讓他給我滾出來！”奧托翻身下馬，將手中的馬鞭狠狠地抽在地上，發出一聲清脆的爆響，“國王陛下派我來接管這裏的防務，他要是再敢躲在裏麵裝死，我就親自帶人把他的指揮所給拆了！”
    沒等衛兵去通報，指揮所那扇緊閉的大門便“吱呀”一聲打開了。羅德裏克搖搖晃晃地走了出來，他滿臉胡茬，雙眼通紅，身上那件本應筆挺的將軍製服此刻卻皺得像塊抹布，空氣中立刻彌漫開一股濃烈的、令人作嘔的酒氣。他看到奧托，臉上露出了一個比哭還難看的笑容“奧托…大人，您怎麽來了？是…是國王陛下有什麽新的指示嗎？”
    “指示？”奧托走到他麵前，那雙藍色的眼眸中滿是鄙夷和憤怒，他抬起手，一個響亮的耳光狠狠地抽在羅德裏克的臉上，“這就是國王陛下給你的指示！你這個帝國的恥辱！你竟然敢挪用軍餉去投機倒把！你知不知道因為你的愚蠢，整個南方的防線都差點崩潰？”
    羅德裏克被這一巴掌打得原地轉了半圈，嘴角立刻滲出了血跡，但他卻不敢有任何反抗，隻是捂著臉，聲音顫抖地說道“我…我錯了…奧托大人，我是一時糊塗…我沒想到會這樣…”
    “沒想到？”奧托又是一腳踹在他的肚子上，將他踹倒在地，“我早就寫信警告過你，讓你不要摻和這件事！你把我的話當成耳旁風了嗎？現在好了，不但賠光了軍餉，還搞得軍心渙散！你還有什麽臉麵站在這裏？”他轉向那些噤若寒蟬的士兵，聲音如雷鳴般炸響，“所有人聽令！立刻回到各自的崗位！半個小時後，我要在訓練場上看到一支軍容整齊、紀律嚴明的伊爾森軍隊！做不到的人，全部軍法處置！”
    與此同時，在斯特勞斯莊園那間掛滿了各種兵器和獸皮的巨大書房裏，赫爾曼公爵正悠閑地品嚐著一杯來自東方群島的紅茶，管家哈裏斯則在一旁，將一份份剛剛簽署好的、散發著新鮮墨水味的契約小心翼翼地整理歸檔。
    “大人，莫頓子爵名下所有的糧倉和三座葡萄酒莊園，現在都已經歸我們所有了。”哈裏斯的聲音平靜無波，仿佛在匯報今天的天氣，“卡斯特伯爵那座風景最好的海邊城堡，以及他家族在金葉城所有的商鋪，也已經完成了過戶手續。至於其他那些小貴族抵押的產業，加起來差不多相當於南方四分之一的土地和礦產。”
    “幹得不錯，哈裏斯。”赫爾曼放下茶杯，臉上露出了一個滿意的笑容，他走到那張巨大的南方地圖前，用一支紅色的羽毛筆，在那些剛剛被他收入囊中的領地上，畫上了一個個代表著斯特勞斯家族的金色雄獅徽章。“不過，事情還沒完。通知我們所有的管事和律師，讓他們立刻接管這些產業。特別是那些關係到民生的，比如糧倉、紡織廠、還有那些鐵匠鋪，絕對不能停工。伊莎貝拉那個小丫頭特意拜托過，我們不能讓她失望，更不能讓北境覺得我們是隻會趁火打劫的強盜。”
    “屬下明白。”哈裏斯點點頭，然後又有些遲疑地問道，“那…那些已經破產的貴族們，該如何處置？他們現在都聚集在莊園門口，說是想最後再見您一麵。”
    赫爾曼走到窗邊，看著外麵那些曾經與他平起平坐、此刻卻如同喪家之犬般的“同僚”們，眼中閃過一絲冷酷的光芒，但他最終還是歎了口氣，聲音中帶著幾分說不清道不明的複雜情緒“唉，畢竟相識一場。你去告訴他們，就說我說的，他們的貴族頭銜和最後的祖宅，我可以發發慈悲，留給他們。至於欠我的那些錢…就讓他們用未來的稅收，慢慢還吧。告訴他們，從今天起，我赫爾曼·斯特勞斯，就是整個南方唯一的領主。”
    他看著窗外那片廣袤的、如今已盡歸自己所有的土地，心中卻沒有預想中的狂喜，反而湧起了一陣深深的感慨。他轉頭看向哈裏斯，聲音低沉地說道“哈裏斯，你說，伊莎貝拉和索菲亞那兩個小姑娘，到底是怎麽想出這麽狠毒的計策的？這種手段，這種魄力…這已經不單單是智慧能夠達到的了，這背後是何等恐怖的財力和實力在支撐啊。北境…那個新興的王國，真是越來越讓人看不透了。”
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