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    風波既定，圍觀的百姓漸漸散去。武承零身形靈動，翩若驚鴻，轉瞬間便已立於海寶兒身側。
    她皓腕輕揚，將那枚象征身份的金牌重重按在對方胸前，眉眼間含著笑意，卻又帶著幾分不容置疑的傲然：“海少傅，本宮今日這番作為，可算驚豔絕倫？”說著，她美目流轉，忽地按住小腹，語氣嬌嗔：“忙活了這麽許久，腹中早已空空如也，餓得都快打起鼓來。你既說過要好好犒勞本宮，一頓珍饈美饌，可不許抵賴！”
    海寶兒伸手去取金牌，指尖不經意間擦過武承零溫潤的手掌，動作微微一滯。他那雙素來清冷如霜的眸子裏泛起一絲漣漪，轉瞬又化為朗朗笑意。修長的手指輕叩金牌，發出清脆悅耳的聲響：“公主放心，京城十二大街、一百二十坊的名廚任你挑選，城西新開的珍寶齋也任你盡興。今日本少傅便舍命陪君子，先去醉仙樓嚐遍新出的十二道珍饈，再去胭脂巷挑兩匹最時興的雲錦。”言罷，他率先舉步前行。
    “我算哪門子的君子喲？！”武承零眼波流轉，唇角勾起一抹狡黠的笑容：“不過算你識趣！為了替你洗脫冤屈，本公主在朱雀門前，連平日裏端莊嫻靜的名聲都拋諸腦後了。今日這頓盛宴，不過是你應盡的謝禮罷了！”她裙擺翻飛，發間珠翠碰撞，發出叮咚悅耳的聲響，似也在應和這份歡愉，快步追上海寶兒。
    二人沿著朱雀大街徐徐前行，夕陽的餘暉為京城巍峨的飛簷鬥拱鍍上了一層溫暖的金輝。
    武承零忽然駐足，玉指輕輕扯了扯海寶兒的衣袖，指向街角的茶樓：“且慢！那不是鄭世愔家的庶子嗎？他這般鬼鬼祟祟地往城西而去，手中還抱著個檀木匣子，不知裏麵藏著什麽玄機。”
    海寶兒循聲望去，隻見鄭府公子神色慌張，在人群中穿梭時頻頻回首張望，懷中緊緊抱著一個用錦緞包裹的匣子，行色匆匆。
    海寶兒麵露疑惑，湊近低聲問道：“公主如何認得此人？我在京城居住許久，卻從未見過他。”
    武承零輕瞥了他一眼，指尖輕輕點了點他的額頭，帶著幾分俏皮：“本公主英明神武，自然有我的辦法。不過說起來，本宮與他謀麵次數不多，不算熟絡。隻是這京城之中，流傳著三樁奇聞軼事，幾乎人盡皆知，而他便是其中一‘怪’！”
    海寶兒頓時來了興致，眼中閃過好奇之色：“哦？願聞其詳，我竟不知京城還有這般趣事？”
    武承零整了整衣襟，擺出一副說書人的派頭，清了清嗓子：“這第一怪，當屬禮部侍郎家的千金。別家閨秀皆是足不出戶，潛心鑽研琴棋書畫，力求溫婉賢淑，這位大小姐卻與眾不同。她每日騎著高頭大馬，在京城的大街小巷縱橫馳騁，身姿矯健，比許多男子更顯英姿颯爽。更有甚者，她竟將街頭賣藝的雜耍班子招致麾下，揚言要組建京城首屈一指的雜技天團。此舉令禮部侍郎淪為同僚間的笑柄，每每上朝，都要忍受眾人的調侃與戲謔。”
    “有趣！”海寶兒聽得忍俊不禁，眼中笑意更濃。
    “且聽第二怪。”武承零故意賣了個關子，繼續說道，“鴻臚寺卿家的公子，別家子弟皆埋頭苦讀，一心追求功名利祿，他卻獨辟蹊徑，癡迷於蟲豸之道。家中特意辟出三個寬敞的院落，專門用以豢養蛐蛐、甲蟲等各種小蟲，還定期舉辦各種‘蟲蟲大賽’，廣邀京城的同好前來觀戰。更荒誕的是，他還為這些蟲兒分封官職，諸如‘威武大將軍’、‘傾國王後’之類，煞有介事。每逢上朝，父皇總要打趣他，‘愛卿，府上的臣子們近日可還安好？’”
    海寶兒笑得幾近失態，連連搖頭：“京城世家子弟，果然奇人輩出，真是聞所未聞。那第三怪，便是鄭世愔的庶子了？他又有何奇特之處，能與前兩怪並列？”
    武承零壓低聲音，神色變得神秘起來：“這鄭世愔身為禦史中丞，以鐵麵無私、剛正不阿而聞名朝野。他彈劾百官，從不留情麵，滿朝文武見了他，無不退避三舍，敬畏三分。然而，他對自己的兒子，卻想出了一個堪稱絕妙的法子——將庶子打造成京城的‘警示標本’！”
    “警示標本？這是何意？”海寶兒麵露詫異，百思不得其解。
    “且聽我細細道來。”武承零緩緩解釋道。
    鄭世愔深知自己手握彈劾大權，樹敵眾多，唯恐兒子仗勢胡為，或是被人利用，從而影響自己作為禦史的公正形象與聲譽。於是，他便在京城大肆宣揚兒子的‘劣跡’，將其塑造成一個不學無術、貪圖享樂的紈絝子弟形象。
    鄭世愔更是放言：“我兒若敢收受他人賄賂，為人辦事，那便是他人有眼無珠，所給賄賂，亦是‘肉包子打狗，有去無回’！
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    這般以退為進的手段，不可謂不高明。
    海寶兒恍然大悟，點了點頭：“原來如此，如此一來，眾人皆會緊盯他兒子的一舉一動，即便有心之人想通過他兒子來拉攏或陷害鄭世愔，也無機可乘。”
    “正是！”武承零點頭讚同，“不僅如此，他還規定兒子出門必須身著繡著姓氏的補丁衣衫，逢人便訴說家中貧寒，以此自汙。如今京城百姓見了他兒子，總要調侃兩句，‘鄭公子，今日又來體驗清苦日子了？’”
    海寶兒忽又想起一事，疑惑道：“看來老鄭對待自己的庶子當真‘疼愛有加’啊。”
    武承零掩唇輕笑，帶著幾分得意：“海少傅這消息可有些滯後了。鄭世愔膝下僅有一兒一女，他對女兒寵愛有加，視若掌上明珠，一應待遇皆按嫡子規格。至於兒子，則被他刻意‘降格’為庶子。如今京城誰人不知，鄭家真正的‘嫡脈’，是那位大小姐。”
    咄咄怪事！
    海寶兒感慨道：“這鄭世愔，行事當真別具一格，令人稱奇。隻是他這‘庶子’，平日裏理應低調行事，避免引人注目，今日卻這般鬼鬼祟祟，懷中還抱著看似價值不菲的匣子，這與他一貫的‘人設’大相徑庭，著實可疑。”
    武承零挑眉，眼中閃過一抹精光，語氣興奮：“走！咱們且悄悄跟上去瞧瞧，說不定能揭開什麽驚天秘密。若真有所獲，本宮又立下一樁大功！”言罷，她輕輕拉住海寶兒的衣袖，二人迅速隱入人群之中，朝著鄭府庶子消失的方向悄悄追去。
    夕陽西下，餘暉漸淡，京城的街巷漸漸被暮色籠罩。誰也未曾料到，這場看似尋常的跟蹤，將揭開一段塵封已久的往事，而那神秘匣子中，究竟藏著怎樣的秘密，又會引發怎樣的軒然大波，一切都還是未知之數。
    武承零貓著腰，小心翼翼地貼著牆角挪動，發間的步搖不小心被牆角的蛛網纏住，她卻渾然不覺，一雙杏眼死死盯著前方那個佝僂的背影，不敢有絲毫鬆懈。
    海寶兒眼尖，伸手替她輕輕摘下蛛絲，指尖不經意間觸到她微微發燙的耳尖，心中一動，恍惚間竟忘了此刻正身處潛在的險境之中。
    轉過三條昏暗的小巷，鄭府庶子突然閃進了前方的青龍殿。武承零剛要抬腳跟上，海寶兒猛地拽住她的手腕，冰涼的觸感讓她瞬間打了個寒顫，也清醒過來。
    “等等，殿內有血腥味，而且是從偏殿的方向傳來的。”海寶兒的嗅覺異常敏銳，他忽然嗅到空氣中彌漫著淡淡的鐵鏽味，神色一凜，立刻拽著武承零閃身躲進了右側的偏殿。
    右側偏殿內空無一人，海寶兒拉著武承零，憑借著矯健的身手，一個躍身便悄無聲息地跳上了房梁。
    二人趴在房梁上，居高臨下，主殿內的情形一覽無餘——隻見鄭府庶子正跪在主祀神像前，神情虔誠又帶著幾分惶恐，那個檀木匣子被他置於供案之上，匣中隱隱散發出暗紅的光澤。
    供桌上的燭火突然搖曳不定，光影交錯間，照亮了神像基座上盤繞的青蛇浮雕——這正是青龍殿流傳已久的傳說：每逢江河泛濫，便有青蛇現身護堤，百姓皆以為是青龍顯靈，對其敬畏有加。
    就在這時，一條青蛇正從神龕後方緩緩探出三角頭顱，蛇信不斷吞吐，尾尖輕輕掃過供桌上擺放的《安濟王經》。
    武承零想起坊間的傳聞，說青龍殿的青蛇乃是神明的化身，若有人驚擾了它們，便會招致水患之災。她屏住呼吸，不敢發出絲毫聲響，卻見那青蛇突然昂起頭，一雙冰冷的蛇眼直直地盯著房頂上的他們，分明是已經察覺了入侵者的存在。
    “噓！”海寶兒反應極快，立刻用手捂住武承零的嘴巴，同時伸出另一隻手，示意她千萬噤聲，以免驚動了下麵的人和蛇。
    隨後，鄭府庶子的腳步聲在主殿內響起。武承零透過指縫望去，隻見他正將匣中的物事一一倒入旁邊的功德箱——那竟是滿滿一箱圓潤飽滿的珍珠！
    “這是給安濟聖王的貢品嗎？”武承零壓低聲音，在海寶兒耳邊輕聲問道，語氣中充滿了疑惑。
    海寶兒卻注意到珍珠表麵泛著一絲詭異的幽藍光澤，他眉頭微蹙，低聲回應：“這些珍珠看似產自聸耳之地，卻混著鬱水河特有的沙礫，來曆定然不正。”
    突然，主殿神像後的暗格中傳來一陣鐵鏈拖地的聲響，“嘩啦嘩啦”，在寂靜的大殿中格外刺耳。鄭府庶子渾身一顫，慌忙從地上站起身來，神色緊張地望向神龕後方。
    “你不該來的。”一個沙啞低沉的嗓音從神龕後傳來，帶著幾分陰森與冷漠。
    鄭府庶子又“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“求大老爺開恩，小的也是被那些個番商逼迫的！若不從，他們便要加害於小人全家！”
    偏殿的暗門突然“轟然”洞開，三個身著黑衣、麵無表情的漢子扛著沉重的麻袋從裏麵魚貫而出。麻袋口滲出暗紅色的液體，順著袋縫滴落在地，武承零瞳孔驟縮——這正是海寶兒先前聞到的血腥來源！
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    “這兩個番商已經全都交代了，上個月你私吞了至少三成的貨物，你以為用這幾顆破珍珠就能抵債？”為首的黑衣漢子語氣冰冷，他猛地掀開麻袋，裏麵赫然是兩具泡得腫脹變形的屍體，屍體腰間都係著安濟王廟特有的祈福紅繩。“雖說主子答應給你們相應的報酬，可那點錢，也根本不值三成貨那麽多！你當我們是傻子嗎？”
    鄭府庶子嚇得麵無人色，繼續磕頭求饒：“小的不敢，小的知錯了！隻是……隻是如果我不答應他們的要求，他們就會……”
    話未說完，黑衣漢子已抽出一把鋒利的匕首，抵住了他的咽喉，語氣威脅：“少廢話，趕緊把賬本和剩下的貨物交出來！否則，別怪我們不客氣！”
    “對不住了，如今主子失勢，我誰也不能相信！”鄭府庶子突然停止了求饒，臉上露出一絲狠厲之色，“想搶賬本，就看你們有沒有那個本事了！”
    這話說完，大殿內變故陡生！供案上的珍珠突然自行滾動起來，在地麵上排出一道詭異的蛇形紋路。鄭府庶子見狀，不再猶豫，一個閃身便迅速遁出了主殿。
    “糟糕，中計了！”黑衣漢子們見狀，目瞪口呆，一時竟沒反應過來。就在他們愣神之際，數條青蛇從神龕後迅速遊出，首尾相連，形成一道道堅韌的蛇鏈，將他們緊緊捆縛在地。
    根本沒給他們任何反抗的機會。緊接著，無數細小的青蛇從四麵八方湧來，瞬間將他們吞噬殆盡，場麵血腥恐怖到了極點。
    武承零嚇得捂住嘴，不敢出聲，更不敢再看下去。可奇怪的是，那些青蛇在吞噬完黑衣漢子後，並未攻擊房梁上的她與海寶兒，反而紛紛遊向功德箱，將裏麵的珍珠一顆顆重新推回了那個檀木匣子中。
    主殿的燭火驟然熄滅，整個大殿陷入一片漆黑，片刻後，燭火再次亮起，而地上隻剩下空蕩蕩的麻袋和那個靜靜躺在供桌上的檀木匣子，好似剛才的一切都隻是一場噩夢……
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