兩日後，海寶兒策馬奔入竟陵郡，一路風塵未洗。
    昔日裏車水馬龍的郡城街道，此刻竟死寂如墳塋——商鋪門板緊閉，縫隙裏不見半分光亮；褪色酒旗在風裏抖得不成樣子，每一下顫動都似在叩問空寂；青石板路上，零星散落的菜蔬已失了鮮活，踩踏的痕跡交錯縱橫，昭示著不久前的慌亂。
    “不對勁兒。”海寶兒驟勒韁繩，胯下黑馬前蹄騰空，一聲嘶鳴刺破凝滯。
    他指尖無意識地摸向腰間魚鱗寶刃，心頭警兆愈發濃烈。
    三日前蕭衍的信還在袖中留著餘溫，信上字跡力透紙背，言明百姓對四大家族的聯名訴狀已堆積案頭，證據鏈環環相扣，隻待審結便可呈遞禦前。
    可眼前這空無一人的景象，顯然與信中“民心振奮”的描述，判若雲泥。
    更讓他心驚的是，往日裏消息靈通的天鮭盟與風媒堂，此刻竟沒了半點聲息。既無示警密信傳來，也無異動匯報遞達，好似被無形之力抹去了蹤跡，徒留這詭譎死局，寒意從腳底直竄後頸。
    “究竟出了什麽變故？”海寶兒翻身下馬，靴尖輕觸青石板，忽瞥見街角立著位老嫗。
    她腰背佝僂，身形單薄得一陣風就能吹倒，正用朱砂在磚麵勾勒紋路，線條歪歪扭扭，毫無章法。
    “我的兒啊……你且安心去吧，娘安置好你阿爹，就來陪你們……”老嫗枯槁的唇瓣緩慢開合，呢喃聲含混不清，每個字都沉甸甸的，落在地上似能砸出坑來。
    她指尖的朱砂混著血絲，在磚麵洇出暗紅印記，細看之下，竟是朵展翅的鳶尾——與圖雅·阿茹娜眉間的花鈿，模樣幾乎一致。
    海寶兒快步上前，沉聲發問：“老人家，您這是在做什麽？”
    話音未落，老嫗猛然抬頭，渾濁眼球裏布滿血絲，枯槁的手突然死死攥住他的手腕，力道大得驚人：“快走！日落之後，百鬼索命！”
    寒意自尾椎骨竄上後頸，海寶兒正要追問，卻見老嫗身形愈發佝僂，脊背幾乎彎成直角，腳步踉蹌地往前挪動，動作僵硬得不像活人。
    緊接著，朱砂瓶滾落在地，暗紅汁液順著青石板縫隙蜿蜒，如細小的血河。老嫗對此渾然不覺，隻對著虛空伸出手，口中絮絮叨叨：“兒啊，你莫怕，娘這就來……莫怕啊……”
    聲音漸漸遠去，最終消散在巷尾的風裏，隻留下滿地猩紅，刺得人眼睛發疼。
    “罷了，先去郡守府，問蕭衍到底發生了什麽！”海寶兒攥緊腰間魚鱗寶刃，踏著地上的朱砂印，快步向郡守府方向而去。
    暮色漸濃，殘陽染紅天際，將郡守府的飛簷鬥拱染成詭異的赤色。府門前本該值守的衛兵不見蹤影，隻剩兩盞燈籠在風裏搖晃，光暈中似有黑霧繚繞，看不真切。
    推開門扉的瞬間，濃重的藥味與血腥味撲麵而來，嗆得人鼻腔發疼。庭院中燈火通明，衙役們提著燈籠來回奔走，腳步急促，神色慌張。
    回廊下橫七豎八躺著幾名百姓，麵色慘白無色，身上都還蓋著白布，露出的指尖泛著詭異的青紫色。
    海寶兒心頭一沉，加快腳步穿過庭院，直奔正廳。
    正廳內燭火搖曳，案牘上堆滿卷宗與訴狀，蕭衍伏在案前，手中狼毫飛速書寫，眉頭擰成死結。他的官服皺皺巴巴，發冠歪斜，眼下烏青濃重，唇角幹裂起皮，顯然已許久未曾歇息。
    幾名衙役抱著厚厚的案卷進進出出，每個人臉上都寫滿疲憊與惶恐，連呼吸都透著緊張。
    “蕭衍！”海寶兒大步上前，聲音裏壓著焦急。
    蕭衍猛地抬頭，見是海寶兒，眼中閃過一絲驚喜，隨即又被更深的憂慮覆蓋。
    “少……少傅大人，您可算來了……”他聲音沙啞，像是砂紙在摩擦木頭，“這兩日，竟陵郡徹底亂了套了。”
    海寶兒掃過滿地狼藉，沉聲問：“街頭空無一人，商鋪盡數關閉，我剛還遇見個老嫗在磚上畫鳶尾花……到底出了什麽事？”
    蕭衍重重歎氣，伸手揉了揉發脹的太陽穴，“從前天開始，城裏接連發生離奇命案。每天日落時分，就有百姓突然暴斃，死狀極其可怖——七竅流血，渾身布滿紫色紋路，詭異得讓人膽寒。起初隻是一兩人，後來人數越來越多，到昨日，已經死了六個……”說著說著，他聲音漸漸發顫，伸手去拿桌旁的茶盞，卻發現早已空了，又無力地放下。
    海寶兒瞳孔驟縮，又追問：“可有查出具體死因？”
    “仵作反複查驗，既沒在死者體內查出中毒痕跡，也沒找到施咒、施蠱的跡象。”蕭衍苦笑一聲，語氣裏滿是無奈，“更詭異的是，每個死者家中，都能找到一朵用朱砂畫的鳶尾花，和赤山狼神教的標記，一模一樣。”
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    “狼神教？”海寶兒瞬間想起街角老嫗的舉動，又抬眼望向窗外，距離日落的時間越來越近，“赤山皇叔遇刺一事，本就牽扯出狼神教。如今竟陵郡出現鳶尾花標記，絕不可能是巧合。若你所言屬實，今日豈不是還會有百姓暴斃？”
    蕭衍臉色瞬間變了，慌張不已，“您的意思是，狼神教已經滲透到竟陵郡了？可他們到底想做什麽？屠殺百姓，對他們有什麽好處？”
    “目前還不清楚。”海寶兒神色凝重，指尖無意識敲擊腰間寶刃，“但可以確定，百姓離奇死亡的背後，定然藏著不可告人的秘密。對了，天鮭盟和風媒堂為何沒有消息傳來？”
    蕭衍聞言，眼中閃過一絲愧疚，語氣愈發低沉：“都怪我疏忽。天鮭盟和風媒堂為了配合我調查這起案件，所有人都分散到郡城各個角落，四處尋找線索。我本想等查出些眉目再告知您，沒想到事情惡化得這麽快……”
    海寶兒握緊拳頭，深吸一口氣強迫自己冷靜：“當務之急，是阻止命案繼續發生。蕭衍，你立刻召集所有衙役，讓他們在日落前挨家挨戶通知，今日務必緊閉門窗，不許任何人外出。再調動城內所有藥鋪，緊急調配朱砂、艾草，分發給百姓，讓他們在門口點燃，或許能起到驅邪的作用。”
    蕭衍連連點頭，正要轉身吩咐，一名衙役突然慌慌張張跑進來，聲音幾乎帶著哭腔：“大人！又發現兩具屍體，這次……這次是在郡守府後院！”
    二人對視一眼，心頭同時一緊，起身朝著後院狂奔而去。後院柴房外，圍滿了衙役，每個人都麵色如土，大氣不敢喘。
    海寶兒撥開人群，隻見地上躺著兩具屍體，正是府裏的廚娘與雜役。他們的死狀與之前的百姓分毫不差，唯一不同的是，柴房的牆壁上，赫然畫著一隻巨大的鳶尾花，朱砂尚未幹透，正順著牆麵緩緩滴落。
    “可惡！歹人竟敢把手伸到郡守府，簡直膽大包天！”蕭衍氣得渾身發抖，怒聲喝道。
    海寶兒凝視著牆上的鳶尾花，指尖蘸取尚未幹涸的朱砂，湊近鼻端輕嗅。除了刺鼻的礦物味，竟還混著一絲若有若無的甜腥——那是豬血特有的氣息。他瞳孔驟縮，猛然轉身，卻見蕭衍正對著屍體喃喃自語，後背已被冷汗浸透。
    他，竟然也中了邪！
    “即刻封鎖現場！閑雜人等一律退到三丈之外！”海寶兒沉喝一聲，足尖輕點青石板，身形迅速繞到蕭衍身後。
    燭火掠過蕭衍頸側，暗紫色的“蛛絡紋”正順著經脈緩緩遊走，這分明是“百鬼噬心症”的初期征兆！
    未及多想，海寶兒雙指如電，精準點向蕭衍肩井、百會兩大穴位，腕間束帶如靈蛇般纏住他的寸關尺脈。
    蕭衍瞳孔驟然收縮，喉間發出非人的嘶吼，七竅開始滲出黑血，官服下的皮膚以肉眼可見的速度爬滿暗紋，猙獰可怖。
    “既入鬼門，今日我便破了這邪陣！”海寶兒反手抽出羊脂玉匣，匣內十二根金針排列整齊，寒光凜冽。他指尖快速掐訣，口中念道：“巫醫敕令，破陰開陽！”
    金針如流星般飛出，分別刺入蕭衍印堂、人中、膻中三穴，正是《巫醫難經》中記載的“破陰三關”針法。
    繼而，他咬破中指，將本命精血滴在針尾，運起九轉玄功。刹那間，銀針泛起青幽幽的鬼火，絲絲縷縷的黑氣順著針身緩緩逸出。蕭衍劇烈抽搐幾下，轟然倒地。
    海寶兒趁機撬開他的牙關，將一枚散發著寒芒的“九竅續命丹”強行灌入——此丹以天山千年雪蓮、北域藏紅花、南海九死還魂草為原料，經七七四十九天煉製而成，是破邪解毒的至寶。
    片刻後，蕭衍吐出一灘腥臭黑血，頸間的紫紋消退大半，卻仍處於半昏迷狀態。海寶兒取出身上的“靈犀玉佩”，以內力炙烤後貼在他的膻中穴。
    蕭衍胸口泛起氤氳紅光，絲絲紅線從毛孔中爬出，正是邪毒被逼出體外的跡象。
    “來得正好！”海寶兒抽出魚鱗寶匕，刃身劃過一道寒月般的弧線，精準挑向紅線源頭。隨著一聲淒厲的尖嘯，一縷黑霧衝天而起。
    蕭衍猛然睜開雙眼，大口喘著粗氣，冷汗浸透重衣，顯然剛從鬼門關掙紮回來。
    “少……少傅大人，我這是……怎麽了？”蕭衍聲音發顫，眼神裏滿是茫然與後怕。
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