ct seeps aay ties, and the uprightness deterines the universe.
    驚變驟起！
    曹嵩竟在眾目睽睽之下咬舌自盡！
    海寶兒心頭巨震，疾步搶前探看，隻見曹嵩七竅滲血，氣絕已久。其麵容扭曲如厲鬼，卻凝著一抹陰鷙冷笑，臨終之際仍在傳遞令人不寒而栗的訊息。
    此時，張禮悄無聲息現身海寶兒身後，沉聲道：“少主，曹嵩既已伏誅，其餘幾大家族該當如何處置？！”
    話語雖作問詢，弦外之音卻清晰無比——曹家在竟陵四大家族中實力偏弱，卻已在郡城掀起滔天巨浪。
    若不趁早遏製另外三家，必釀更大禍端。
    海寶兒攥緊雙拳，佇立良久，眸中寒芒閃爍，突然厲聲喝道：“哼！如此敬酒不吃吃罰酒！我一再寬限，他們卻執迷不悟，事到如今，已無回旋餘地！”
    言罷猛然轉身，目光掃過呆若木雞的曹家族老，字字千鈞：“諸位族老，這是我給曹家的最後通牒！若再執迷不悟，休怪我心狠手辣，讓曹家從竟陵徹底除名！”
    曹家族人僵在原地，曹明遠顫抖的手指深深掐進拐杖的雕花，指節泛出青白。半晌，他才艱難咽下喉頭腥甜，渾濁老淚順著溝壑縱橫的臉頰滾落：“海少傅……您有何差遣，老朽等必當竭盡所能！”
    話音尚未完全落地，另一位老者突然踉蹌扶住靈案，枯枝般的手死死抓著桌布：“大公子他……糊塗啊！咱們曹家百年根基，怎能就此傾覆！”
    海寶兒凝望著庭中顫巍巍的老人，衣袂輕揚間，凜冽氣勢如實質般鋪展。他抬手示意眾人噤聲，嗓音低沉卻字字如重錘：“諸位請抓緊時間！除李家之外，曹家、譚家、周家所有貪贓枉法、結黨營私之舉，無論大小，皆須和盤托出。莫要心存僥幸，須知這不僅關乎你們的身家性命，更係著竟陵萬千百姓的安危！”
    言罷，他將目光再次精準掃過眾人，那眼神似能洞穿人心，令在場者無不脊背發涼。
    滿堂死寂中，曹明遠突然劇烈咳嗽，渾濁痰液裏竟帶少許血絲：“海少傅……老朽願以族老令召集各房，交出所有罪證。隻求……隻求能留曹家血脈。”他佝僂脊背跪伏在地，白發散落肩頭，“當年老家主在世時，常說水能載舟亦能覆舟……如今看來，是我們這些老骨頭，沒教好後輩啊！”
    其他族人見狀，紛紛屈膝行禮。其中最年輕的曹晉突然撕開袖口，露出臂上狼神教刺青，目光通紅：“在下三年前被曹嵩脅迫入教，願將所知一切如實稟明！譚家家主與狼神教接頭的地點，就在城西的望湖客棧！”
    海寶兒望著這些垂垂老矣的世家長輩，想起案頭那封曹攄未寫完的血書——“吾兒迷途，願以命贖罪”。
    他抬手虛扶，袖中銀針冷芒微閃：“既如此，我會網開一麵，給你們曹家的後人留一條生路。但現在隻給你們三個時辰，今日午時，我自會派人過來拿取證物。”轉身看向張禮時，他眸中早已殺意翻湧：“走！回天鮭盟部署！這場鬧劇，該結束了！”
    走出曹府，天邊已泛起魚肚白。譚府方向仍在燃燒，衝天火光將半邊天幕染成血色。
    海寶兒望著那片猙獰火海，袖中銀針微微發燙：先皇將處理竟陵世家諸事全權交予我，個中深意顯而易見——分明是想借我的手，以霹靂之勢徹底滌蕩世家盤踞多年的沉屙痼疾。
    這些盤踞江南的世家大族，自前朝鼎革之際便根深蒂固，掌控一方。
    經濟上，他們操縱商貿、兼並田畝，牢牢把控地方財賦命脈；
    政治上，結黨營私、安插親信，將朝堂勢力滲透得千瘡百孔；
    文化上，自成流派、抱殘守缺，構建封閉排外的思想壁壘；
    軍事上，豢養私兵、暗藏甲胄，在民間蟄伏待動。
    其種種僭越之舉，如附骨之疽般經年累月侵蝕朝廷根基，令皇權蒙塵。
    此番先皇授命，又默許海寶兒便宜行事，分明是期望他能以雷霆萬鈞之勢快刀斬亂麻。
    且唯有將這些世家的爪牙盡數斬斷，才能根除其覬覦皇權的野心，重塑朝廷綱紀法度，重樹天子無上威儀，讓江山社稷重歸清明！
    海寶兒眉頭深鎖，眸中滿是困惑與疑慮。赤山皇叔的話猶在耳畔——柳霙閣與狼神教或早有勾連。可先皇現今以“柳元西”之名蟄伏江湖，卻對柳霙閣的所作所為聽之任之，放任其在武王朝境內招搖過市、行事乖張。
    這等反常之舉，實在有悖常理，令海寶兒百思不得其解。忽而，他眸光驟亮，似有驚雷在心頭炸響：“莫非……這竟是先皇故意為之？表麵縱容，實則想借狼神教之手，徹底拔除門閥世家這顆毒瘤？”
    可轉瞬之間，滿心疑惑又化作洶湧的不甘與憤懣，他在心底呐喊：天下能人輩出，為何偏偏選中我來擔此重任？難道偌大王朝，再無他人可堪此用？
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    顯然不是！
    “雷家滿門血案的真相尚未查明，柳元西也好，武荊諭也罷，既然所有線索都指向了他，那就與他脫不了幹係！”
    海寶兒在心底暗暗發誓：待墨雲詩會塵埃落定，定要找他問個明白，讓雷家冤魂得以安息……
    就在思緒翻湧之際，張禮低沉的嗓音將海寶兒拉回現實：“少主，已至府邸。按您的吩咐，所有人已全部召回，正在院中等您下達命令！”
    馬車緩緩停駐，朱漆大門洞開。他抬眼望去，天鮭盟與挲們的精銳骨幹在院中肅立如鬆。
    這場風暴，終於要從自家庭院裏掀起了。
    海寶兒大步邁進，掃視在場的骨幹成員，直截了當地說：“諸位，曹嵩雖已伏誅，但周、譚兩家仍在負隅頑抗。我們必須迅速行動，徹底鏟除這兩顆毒瘤！”
    “少主，譚府方向火勢雖已控製，但府內重要賬冊和信件都被焚毀，諸多罪證湮滅，給我們的行動增添了不少阻礙。”風媒堂古介眉頭緊皺，語氣中滿是憂慮。
    海寶兒嘴角勾起一抹冷笑：“他們以為燒毀證據就能高枕無憂？未免太天真了。傳信蕭衍，要他配合城衛軍封鎖竟陵所有城門，任何人不得隨意進出。同時，鼓動百姓散播消息，明日午時三刻，我要在城門口斬殺魚肉鄉裏、坑害百姓的三大世家家主！”
    斬殺世家家主？！
    眾人麵麵相覷，神色間皆是茫然不解。
    伍標按捺不住性子，抱拳踏前一步，朗聲道：“少主！曹家罪行鐵證如山，家主父子伏法自戕，此乃罪有應得。但譚、周兩家，至今尚無罪狀定讞，若貿然行斬立決之舉，恐難堵天下悠悠之口，還請少主明示！”
    “是啊，少主。您這是何用意？譚、周兩家尚未畫押認罪，罪證亦未悉數公之於眾，此時便敲定斬刑日期，無異於逼虎跳牆。”盧潯環顧四周，見眾人皆麵露憂色，不禁又重重歎了口氣。“若兩大家族狗急跳牆，聚眾頑抗，屆時局勢恐將一發不可收拾！”
    院中眾人議論紛紜，唯有幽篁子撚動頷下銀須，眸中似藏星鬥；薑望同樣嘴角噙著若有若無的笑意。
    二人神態自若，氣定神閑，於喧囂聲中如青鬆立雪，將滿腹機鋒斂於從容淺笑之間，似早已參透海寶兒深意，又似在靜觀這風雲變幻之局如何收束。
    海寶兒霍然抬手，止住滿院聒噪，聲若洪鍾，擲地有聲：“萬民血淚狀，便是鐵證如山！如今時不我待，唯有行此險招，方能引蛇出洞！”
    言罷，衣袖一甩，將戰局謀劃娓娓道來：“伍標聽令！即刻統領天鮭盟精銳，直搗周家老巢；宋衝率挲門標客，徹底圍困譚府。張禮，辛苦你連夜趕赴京城，拿我密信去找太子武承煜！其餘人等，分守四門、布控街巷，定要將這竟陵城織成密不透風的天羅地網！”
    軍令如山倒，眾人齊聲應喏，衣袂翻飛間疾掠而出。頃刻間，院內空無一人，唯有海寶兒負手而立，眸中依舊寒芒閃爍，似已預見即將掀起的驚濤駭浪。
    此後不久，周府之內。
    周家家主周祗猛地將手中茶盞摜在青磚地上，瓷片迸裂聲驚得眾人渾身一顫：“曹嵩這豎子，成事不足敗事有餘！海寶兒那小畜生手段狠辣，此番回竟陵，分明是衝著我們幾大家族的命脈而來！”他眼中凶光畢露，“可笑他還大言不慚，揚言明日午時便要將我等梟首示眾，簡直不知天高地厚！”
    一名心腹按捺不住，猛然起身，腰間佩劍錚錚作響：“家主！我等豢養私兵多年，何不傾巢而出，與那海寶兒決一死戰？就算魚死網破，也不能任人宰割！”
    周祗冷哼一聲，袍袖重重一揮：“糊塗！如今竟陵四門已封，戒備森嚴如鐵桶。若貿然舉事，便是坐實謀反之罪。朝廷大軍一旦壓境，我周家百年基業，頃刻間便會灰飛煙滅！”
    與朝廷作對，無異於以卵擊石、自取其辱！
    他緩緩踱步，疲憊不堪的麵容上滿是陰鷙，“傳我家主令，讓族中子弟即刻隱匿行蹤，務必做到毫無痕跡。再派些得力人手，扮作市井流民，密切監視海寶兒的一舉一動。我倒要看看，這小畜生究竟打的什麽算盤？！”
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