刑老刀一麵請趙靖和奉墨進來，一麵叫道：“麗娘、午生，快把屋裏桌椅搬出來。”
    說完他轉頭對趙靖不好意思地笑道：“屋裏醃臢，恐熏著你們，咱們就在院子裏坐一坐吧。”
    趙靖拱手道：“我們不請自來，擾了你一家清靜了。”
    刑老刀連連擺手道：“可不敢這麽說，要不是大人你來了，我們難說能活到現在。”
    奉墨掃了一眼院子，問道：“蠻兵也來這裏了？”
    提到蠻兵，刑老刀咬牙切齒道：“那幫畜生無孔不入，恨不得刮地三尺，哪裏不來？”
    說話間刑老刀的女兒麗娘和她丈夫午生抬著一張小桌出來了。
    小桌破舊，黑沉沉發亮，不知用了多少年了。
    “我們這一片窮，也來了七八個蠻兵。挨家挨戶地搶，金銀首飾自不必說，就連家裏活物，什麽雞啊鴨啊，哪怕是雞蛋也都不留下。幸好爹讓我和午生提前躲了起來。”
    說到這裏，麗娘臉上還有些惶恐，似乎回想起了當日的情形。
    “那家才娶的媳婦……”麗娘朝著斜對過一家努努嘴，壓低了聲音，黯然搖頭。
    “麗娘，找找家裏茶葉，別提那些讓人火大的事。”刑老刀不知從哪裏抽出一條磨得光滑的毛巾，把桌椅都粗暴地擦了擦，對趙靖和奉墨道，“坐，請坐。”
    麗娘哎了一聲，鑽回了屋裏，一陣翻找，朝刑老刀叫道：“爹，罐子被蠻兵砸了，茶葉不能用了。”
    刑老刀臉上有幾分尷尬神色，惱火道：“你不會去鄰居家借一點啊？就說是知縣老爺要喝。”
    剛回去看著孩子的午生忽然開口道：“爹，我去吧。”
    說著他抱著孩子出門去了。
    “這是我女婿，也是個苦命人。”刑老刀介紹道，“讓大人見笑了，家裏實在不成樣子。”
    趙靖禮貌笑道：“都是我們貿然造訪鬧的，聽老丈口音，不是川人？”
    刑老刀咧嘴一笑，回道：“我們是陝西來的，來了有些年頭了。”
    說完他望向奉墨，道：“奉墨姑娘是路過這裏？”
    自看見趙靖和奉墨，刑老刀就在揣摩二人的來意，他左思右想，也猜不到二人為何來他家，隻能想著多半是奉墨路過這裏，想起他了來瞧瞧。
    奉墨笑道：“不是，趙大哥特意來看你的。”
    刑老刀一聽，疑惑地看著趙靖。
    趙靖笑道：“魏家大小姐向我舉薦你，說你會燒窯。燒炭、燒磚都會？”
    刑老刀明白過來了，回道：“都會，以前在陝西就是靠燒磚過活的，後來到了這裏，又學的燒炭。大人是想燒炭？”
    趙靖搖頭道：“我想請你幫我管理磚窯。”
    “燒磚？”刑老刀沉吟片刻，“我已經多年沒燒過磚了，隻怕生疏了，誤了大人的事。”
    聽到刑老刀這麽說，趙靖反而覺得此人不錯。
    眼前他家裏艱難，若是旁人，定是先誇下海口掙一口吃的再說，刑老刀卻老老實實告訴趙靖，怕誤了趙靖的事。
    趙靖勸道：“我相信魏大小姐舉薦的人不會錯。我知道你們的手藝，學了都是終生不忘的。”
    麗娘生怕父親再拒絕了，急得偷偷戳了戳刑老刀的背。
    家裏都快要餓死人了，她知道知縣老爺磚窯是包吃的。
    之前磚窯招工的時候，她知道晚了，匆忙讓丈夫午生去招工那裏，結果人已經招滿了。
    刑老刀無視了麗娘的小動作，正色道：“大人既然是跟著奉墨姑娘一起來的，想是知道我與張家的事？”
    趙靖正要說話，奉墨搶著道：“刑老刀，你放心，我趙大哥不是張家那樣的人。我奉墨在這裏可以打包票。”
    麗娘忙勸道：“爹，你連奉墨姑娘的話都不信了？”
    她巴不得父親現在就答應。
    這時刑老刀的女婿午生抱著孩子，手裏拎著一個小罐子回來了，進門就道：“爹，五嬸家也隻有前年的陳茶。”
    麗娘上前接過孩子，急道：“這怎麽行？你再去街上，想辦法賒一點今年的新茶來。”
    她唯恐怠慢了趙靖，錯過了這次好機會。
    午生不明就裏，把孩子給麗娘，轉身就要走。
    趙靖忙叫住，道：“姑娘不必麻煩了，便是白水給我們一碗就行了。”
    奉墨也道：“要是因我們，鬧得你家不得安生，那可真是罪過。”
    麗娘還堅持，推著午生快去，午生卻把眼睛看向刑老刀。
    刑老刀擺手道：“別折騰了，他拿什麽去賒新茶？大人都說白水，那就白水吧。我們家這個情形，我想大人和奉墨姑娘都不會介意的。”
    麗娘聽父親這麽說，隻好把孩子還給午生，自己拿了借來的陳茶到一邊燒水去了，不一會，到底是泡了陳茶端上來。
    趙靖本來對茶就沒什麽要求，更何況這是人家借來的。
    所以待麗娘端上來，他端起茶碗吹了吹，便喝了兩口。
    倒是奉墨自小跟著魏大小姐品鑒各種好茶，對於這樣粗澀的茶葉難以入口，隻輕輕抿了兩下。
    二人這番動作都落在刑老刀眼裏，見趙靖毫不在意，刑老刀心裏暗自點頭。
    他之所以和張家鬧得不愉快，其中一個原因就是張家不尊重他。
    “刑老刀，剛才趙大哥說的，你考慮得怎麽樣了？你有什麽要求可以直接說。”奉墨一邊逗著麗娘懷裏的孩子，一邊問道。
    麗娘忍不住把兒子往刑老刀眼前送了送，又使了個眼色，示意他不為自己，也為孫兒想想。
    刑老刀依舊目不斜視，問趙靖道：“趙大人想要燒什麽樣的磚？”
    趙靖從懷裏掏出他畫的磚窯圖紙，奉墨忙把桌上茶碗拿開，幫著鋪上。
    “你老瞧瞧。”
    刑老刀隻瞄了一眼，便咦了一聲，湊近了仔細看，喃喃道：“這裏不對……這裏……”
    趙靖順著他手指看去，一一解釋了為何要做那種結構。
    兩人一問一答，不覺過去了小半個時辰。
    最後刑老刀扒著圖紙來來回回地看，嘖嘖道：“這窯能行，能行！比我之前見過的都要好。大人何不找這個畫圖的人來管窯？他可比我強多了。”
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