“山賊？”趙靖皺了皺眉頭，“多少人？”
    周老爺回道：“據崖後村的村長說，二十多個。他們在村裏搶了兩個婦人，一些吃喝，又逃回山裏了。”
    劉七娃站起來道：“大哥，我帶點人去把這夥山賊端了，不長眼的東西。”
    趙靖沒有回答劉七娃，反而看向王班頭。
    王班頭先是不解，然後回過神來，猶猶豫豫站起來道：“小人願隨劉百戶前往。”
    他的言語神態透著卑微和不自信。
    趙靖知道，即使自己沒有追究吉和縣城破的事，但是對於王班頭來說，那似乎是一道合不上的傷口。
    “不，王班頭，你的剿賊經驗比較豐富。這次的事由你全權處置，我給你十天時間。你需要多少人手？”
    開始的時候王班頭坐在角落，並不引人注意，這個時候眾人才把目光聚焦在他身上。
    王班頭知道趙靖的苦心，不禁感動得熱淚盈眶，撲通一聲跪在地上：“我王器乃是敗軍之將，不堪大用。大人之恩王器感佩在心，隻是此事小人不能勝任，還請大人另擇高賢。”
    劉七娃和郭小德等往日裏見識過王器風采的人，今日見他頹廢卑微，兩相對比，心下不勝唏噓。
    趙靖臉一沉，走到王器麵前，喝道：“抬起頭來！大丈夫頂天立地，豈能被一次挫折所敗？漢高祖若是如你一般，其後哪得數百年的大漢基業？王器，你摸摸你的下麵，還是不是個男人！”
    王器被趙靖罵得滿臉羞紅，不敢作聲。
    趙靖扶起他，一臉嚴肅地問道：“十天，我隻給你十天時間，能不能剿清這夥山賊？”
    劉七娃在旁激道：“大哥，這等人你理他作甚！你若念他往日情誼，每月幾兩銀子，隻當養個玩物。”
    這樣的話，王器明知是激將，卻又哪裏受得住，紫漲著臉道：“大人，給我二十人！十天，若我不能滅了那夥山賊，我自刎謝罪！”
    聽到王器這話，趙靖笑了，鬆開他道：“七娃，挑三十個精銳給王班頭。王班頭，你先別忙著拒絕，我給你三十人，是不想十天之後你以人少為借口。行了，此事就這麽定了，無須再言，你下去準備吧。”
    王器既感動又慚愧，臨行前跪在地上給趙靖恭恭敬敬磕了三個頭，才起身離開。
    周老爺把這一切看在眼裏，越發敬佩趙靖的禦人之道，心想自此以後，隻怕這王器便是趙靖讓他去死，他也不會有絲毫猶豫了。
    “周老爺。”趙靖望向周老爺。
    “小人在。”周老爺忙應聲道。
    “臨水縣已經離不開你了，這臨水縣縣丞之職，非你莫屬。周老爺意下如何？”
    趙靖知道周老爺曾說過不想為官，他也答應過，不過此一時彼一時，他隻能裝作忘記了。
    周老爺聽到趙靖這麽問，心知不能推脫，便就勢道：“承蒙大人賞識，小人願為朝廷盡一份力。”
    看到周老爺如此識趣，趙靖微微一笑，親自上前拉著周老爺的手道：“有周老爺……不，周縣丞這句話，真是臨水縣之幸啊！”
    餘下眾人趕忙跟著拍馬屁。
    “有趙大人和周縣丞，實在是合縣百姓的福氣。”
    “恭喜周縣丞，恭喜大人得一臂膀。”
    其後趙靖依樣畫葫蘆，將工房和兵房兩房合一，由郭小德掌管，其餘各房由城裏的讀書鄉紳任職。劉七娃為百戶、巡檢司巡檢，負責城門管理和縣內各處交通要道的把守。
    至於縣尉一職，眾人見趙靖特意空著，再聯想到剛才趙靖對班頭王器的重用，便知道是留給他的。
    當天下午王器便領兵出了城，趙靖為其送行。
    晚上，趙靖在後衙設宴，與新上任的衙門官員慶賀，至晚上一更天才散。
    過去的周老爺，現在的周縣丞被人灌了不少酒，醉醺醺騎著馬往家走。
    周太太和周小姐下午就知道周老爺任了縣丞，母女兩個一直沒睡，在家裏擺了小酒宴等周老爺回來。
    不想這一等就等到了一更天。
    兩人脫了外衣，在床上打瞌睡，聽說周老爺回來了，趕忙穿好衣服出來迎接。
    周老爺抹著一張大紅臉，笑嗬嗬進來，看見女兒也在，奇道：“呀，縈懷怎麽沒睡？”
    母女兩人連忙上前扶住周老爺，周太太嗔道：“你還說呢，你遲遲不回，女兒想向你道喜，可不就等到了現在。怎麽喝這麽多？小心！”
    兩人扶著踉踉蹌蹌的周老爺坐下，端茶倒水，給他洗臉漱口，又灌了兩口醒酒湯，周老爺臉上的紅暈才消退了些。
    周太太一麵給他撫胸口，一麵笑道：“你不是說不想和官扯上關係的，怎麽就答應了？”
    周老爺仰著臉，摸著下巴道：“你不知道，趙大人實在厲害。哎，說起來隻短短幾個月，他竟似變了個人。不怒自威，連我都有些怵他。這個官啊，我便是今天不答應，明天也會答應的。”
    “既然如此，我又何必擺這個譜，不如早早答應了了事。”
    周小姐在一旁勸道：“爹，這也不一定是壞事。你常稱讚趙大人，在他手下做事，往後咱們家也算有了依仗。”
    不知怎的，周太太一聽周小姐誇趙靖，就覺得渾身不得勁，催道：“天不早了，你快回去歇著吧。”
    周小姐還想問問有關趙靖的事，聽母親這麽說，隻好應了，道：“你們二老早些休息，女兒告退。”
    她施了一禮，出來和彩蝶一起往回走。
    回到自己小院，看見池塘邊的小桌，不免想起那天趙靖在此與自己對坐。
    今晚的月色比那一夜的更好，池塘邊的樹木花草比之那時更盛。
    隻是人卻比不得那日。
    周小姐輕撫著桌麵，回想那晚點點滴滴，想到趙靖為給她撿手帕踩進了水裏，不由得微微勾起嘴角，待回過神，眼前並無那人，一時又覺心灰意冷。
    彩蝶站在一旁勸了幾句讓她早些歇著，她也不聽。
    不知在池邊坐了多久，隻等天上飄來一朵烏雲掩住了月色，周小姐才回房歇息。
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