“如今武夫子已然就位，至於那學識淵博之人......”夏澤指節輕叩案幾，目光沉靜如淵，思慮在眼底深處流淌。
    “主公可有考量？”李沐適時啟問，溫潤的嗓音打破了沉寂。
    “五國動蕩，求賢若渴，效仿當年稷下總院開閣納士之舉如何？”李沐眸光微亮，語帶試探。
    夏澤眉峰輕攏：“招賢令？此計大善。然我大梁烽煙未熄，恐賢才裹足，無人敢赴險地。”
    “何懼之有！”隋淵甲葉鏗鏘，霍然起身，聲若洪鍾，“遣我‘潮汐軍’護送，宵小之徒膽敢造次？”
    夏澤緩緩搖頭，指下動作凝止：“不可。風險難測。萬一有失，稷下千年清譽將毀於一旦。屆時無門徒赴學，縱有名師，亦是空山絕響。”
    “那你說怎辦？！”隋淵濃眉倒豎，急道，“莫非要請大梁那些迂腐不堪的酸腐儒生來撐門麵不成？”
    夏澤嘴角忽地勾起一抹難以捉摸的笑意：“正是此意。”
    隋淵大嘴半張，一時語塞，好半晌才吐出兩字：“…老夏？”
    “休得狂言！”夏澤目光驟然銳利，“豈不聞沙裏淘金？縱使朽木叢生之地，未必尋不得棟梁之材！”
    李沐眼中精光一閃：“主公之意，是要在大梁本土遴選？”
    “然也。”夏澤斬釘截鐵，“速去！傳令南宮瑾，請大公子即刻頒下求賢詔書，這等國之公器，終須以法度明行，方可彰顯鄭重。”
    李沐肅然領命，袍袖一拂，迅捷無聲地退入陰影之中。
    ...
    七日倏忽過。
    一道關於“大梁第一國士”的敕命攜著滾滾雷霆之威，傳遍九衢十陌，叩響無數深宅茅舍：天子下詔，不拘一格，但求德才兼備、學究天人者！魁首不僅榮膺“大梁第一國士”的無上榮銜，更將裂土分封，受爵“梁國侯”！
    一時風聲鶴唳，萬川歸海！
    滿腹經綸的寒門儒生激動得徹夜難眠，墨香熏透了紙窗。暗處亦不乏乘隙而動的身影，憑借祖蔭或打通關節前來“陪選”。
    其醉翁之意，早已不在那遙不可及的“侯”位——深巷坊間，早有隱秘風聞：此番科試，前二十甲，皆賜實職官祿！這才是他們真正窺伺的登天之梯。
    科程分為鄉試、殿試兩重。
    而鄉試，又分五大考區。
    扼守北疆要衝的麟城，便是其一。
    這一日，麟城喧嚷如鼎沸。
    考院門前人頭攢動，密匝匝如蟻聚。執筆揮毫者，有的洋洋灑灑，驚才絕豔，破題立論令人拍案；亦有的抓耳撓腮，寫就的墨卷空洞無物，幾近狗屁不通。
    城西“桂香居”茶樓二樓雅座，夏澤憑欄而望。
    修長的指間拈著一隻青釉薄胎杯，杯中碧螺春嫋嫋生煙。
    他的視線穿過喧囂人聲，落在那麵新張的紅榜之上。
    榜下眾生百態：青衫學子搔首跺足，撫膺長歎；鶴發童顏的老儒捋須含笑，自得其樂。
    忽地，人潮被一股蠻力撞開。
    “滾開！都滾開！擋住我家公子榜首登龍道了，扒了你們的皮也賠不起！”尖厲刺耳的嗬斥聲撕裂了榜前的秩序。
    夏澤唇角微揚，眼中泛起一絲玩味的薄冰：“嗬，果真是......有狗處必有惡犬，從不叫人失望。”
    說話間，視線鎖定源頭。
    一個油頭粉麵、身材矮小的奴仆正揮舞著雙臂，驅趕著眾人，身後跟著一個肥碩如肉山的少爺——錦衣華服也裹不住他那身堆疊的肥肉。
    “少…少爺......”奴仆費力地踮著腳尖，幾乎把眼珠釘在那紅紙上，臉皺成了苦瓜，“小的......小的從頂看到底......怎......怎不見您尊諱啊？”
    “蠢材！”那肉球似的少爺一巴掌扇在奴仆後腦勺上，打得他一個趔趄，“你家少爺我的名字，自當在鼇頭獨占鼇首！定是你這雙狗眼不識貴氣！”罵完，他自己也焦躁起來，湊上前去，滾圓的脖頸幾乎要撐開領口，一排一排、一遍一遍地掃視著名單。
    那奴仆噤若寒蟬，不敢朝主子齜牙，卻將滿腔邪火潑向周圍幾位顯然名次靠前的讀書人：“呸！得意什麽！狗眼看人低！窮酸鬼！真當榜上有名就一步登天了？殿試裏頭，靠的是這個！是這個！”他猛地拍著自己腰間鼓鼓囊囊的錢袋，囂張跋扈之態盡顯。
    少爺臃腫的身軀幾乎將榜單完全覆蓋，來來回回，汗珠沿著肥厚的脖頸滾落，滴在青石板上。終於，他猛地停住，肥臉上瞬間漲成豬肝色——沒有！真沒有“路七念”三個字！
    “混賬！”一聲怒極的咆哮平地炸響，他指著紅榜最頂端那個名字的手都在哆嗦——“陸啟年！”，“狗膽包天的下賤東西！連名字都能寫錯？老子是滄州淩滄侯嫡長公子——路七念！還不快給我立刻重寫！否則，老子今天就砸爛你們這欺世盜名的醃臢榜！燒了你們的破考場！”
    騷亂如同投入油鍋的水滴。麟城負責此次鄉試的主考官王大人聞訊，帶著幾名差役排開人群，匆匆趕來。他官袍齊整，眉頭緊鎖：“何人在此喧嘩咆哮？”
    路七念連眼尾都懶得掃他一下，趾高氣昂：“本公子方才的話是放屁嗎？立刻！重！排！榜！不然，你這小小的麟州府庫，怕是裝不下本公子一怒的後果！”話音未落，他已極其熟練地將腰間一枚沉甸甸的鐵令亮在王大人眼前——令牌通體玄黑，中央一個鋒芒畢露、鑿刻出的“路”字，瞬間便刺得王大人瞳孔驟縮，一股寒意從尾椎骨直竄頭頂！
    “下......下官愚鈍！”王大人額角冷汗蜿蜒而下，脊背不由自主地弓了下去，強擠出一絲卑微的笑，“竟不知是路公子大駕光臨，失迎死罪！此處人多口雜，還請公子移步府衙敘話......”
    “哼！”路七念鼻孔朝天，臉上肉浪抖動，露出“算你識相”的表情，“這還像句人話！”
    隔著一張矮幾，一直靜坐旁觀的蘇妲己霍然立起，豔色逼人的麵龐上寒霜驟結。手中精巧的蘇繡手帕被她攥得死緊，美眸中騰起怒焰：“無恥之尤！真當這是他們家後花園嗎？難不成還要為這草包重立牌榜？”
    夏澤笑意更深，眼底卻無一絲溫度。他從容不迫地放下茶杯，起身撣了撣青衫上本不存在的塵埃：“看看去？也瞧瞧......這麟城的規矩紙糊了幾層。”
    “正有此意！”蘇妲己絳唇一抿，裙裾飄搖，已然率先一步向樓下走去，那背影間翻湧的凜然之氣，令人心驚。