傳聖旨的太監登門。
    蕭老夫人勉強擠出笑容，帶著江初月去接旨。太監將金簪奉上，滴溜溜的眼神落到江初月身上。
    太監打趣道：“老夫人，二小姐的福氣還在後頭呢。”
    皇帝忽然送給江初月一支芍藥金簪，自有弦外之音。
    江初月低下頭。
    江初月對當今皇帝的印象，還停留在孩童時期。那時六皇子劉弗昀來謝府串門，如毒蛇吐信，令人毛骨悚然。
    傳旨太監笑盈盈離去。
    蕭老夫人臉上假笑煙消雲散，她帶著江初月回到內屋。老嬤嬤端來清心冷茶，蕭老夫人啜飲兩口，依然難以滅掉心裏的煩悶。
    蕭老夫人撫養江初月三年，祖孫情誼自然深厚。蕭老夫人望著近在咫尺的江初月，隨著年歲漸長，江初月眉眼漸漸長開，相貌生得越發清麗。
    “丫頭，你有何想法？”蕭老夫人詢問。
    江初月攥緊手裏的帕子：“祖母，我寧願死，也不進宮。”
    皇帝登基三年，已經展露出他癲狂暴戾，貪戀美色的一麵，朝中不知多少好人家的女兒被送進宮裏，香消玉殞。江初月絕不會讓自己邁入深宮，她寧死不屈。
    蕭老夫人拉著江初月的手：“放心，祖母絕不讓你去那吃人的地兒。”
    接下來幾日，蕭老夫人暗中安排。
    春日夜裏，蕭老夫人安排江初月離開京城。夜幕低垂，不起眼的馬車停靠在官道，蕭老夫人低聲告訴江初月：“你先去江南避一避。”
    江初月擔憂：“祖母，萬一宮裏問責，您怎麽辦？”
    蕭老夫人安慰道：“無需牽掛，我活了大半輩子，自然能全身而出。好孩子，你年齡還小，將來的路還長，隻管往前看。”
    江初月含淚點頭。
    她乘坐馬車，迅速離開京城。
    ...
    馬車飛馳，行程匆匆。江初月離京兩百裏，馬車途經一個小城鎮，江初月走進小客棧用午膳，忽然聽到客棧裏客人們的對話。
    “那謝將軍真的中毒了？”
    “真的中毒了！我兄長在北境做生意，聽說這段時間將軍府一直在四處找藥。”
    “真可惜，謝臨淵要是死了，咱們慶國就少了一個猛將。”
    “蒼天無眼呀...”
    “這消息估計馬上傳到京城了，也不知道皇帝會不會派大夫去救。”
    江初月差點摔碎手裏的茶盞，心提到嗓子眼。
    他中了毒箭？
    江初月再沒了去江南躲避的念頭，她備好行囊銀兩，挽起長發扮作男裝，連夜騎馬往北境趕去。
    這還是江初月頭回獨自遠行，沿途艱難波折難以言喻。晝夜兼程辛勞，她還得時時刻刻提防歹人攔路搶劫，就這樣艱難奔波了兩個月，江初月終於來到北境。
    北境氣候惡劣，不似京城春暖花開，這裏常年風沙，晝夜溫差極大。江初月牽著幹瘦的馬，打開泛黃的羊皮地圖，努力辨認前往涼州城的路。
    “奇怪，地圖上明明顯示前麵有個驛站，怎麽什麽都沒有？”江初月踩著黃沙，揉揉眼睛，再次看手裏的羊皮地圖。
    靠近北境，她漸漸發現，羊皮地圖上的地點標注有很多誤差。
    羊皮地圖上標出來的小路，實際上並沒有；
    羊皮地圖上標出來的驛站，實際也空空如也。
    江初月攜帶的食物所剩無幾，水也幾乎要喝完了。沙漠天氣炎熱，太陽如同火球掛在天幕，江初月感覺自己仿佛成了曬幹的木頭，頭暈眼花，漸漸失去了生機。
    可一眼望去，四周隻有風沙，連人煙也見不到。
    她牽著馬繩，踩著滾燙的黃沙慢慢行走。走著走著，終於體力不支暈倒在地，江初月心裏遺憾...
    難道就要死在這裏？
    她還沒能見到他...已經三年沒見了。
    意識潰散前，江初月隱約聽到馬蹄聲，還有男人渾厚又驚訝的喊叫：“秦將軍，前麵有個小乞丐！”
    ——
    ——
    口幹舌燥，渾身劇痛。
    江初月迷迷糊糊睜開眼，入目是泛黃的簾子，灰撲撲的土房。江初月緩了好一會兒，才勉強恢複清醒，她掙紮著坐起來，發現自己躺在黃土房子裏，屋外隱約還有軍隊的操練聲。
    江初月低下頭，發現自己身上的衣裳已經被換了，換成一套邊境百姓常穿的粗布麻裳。手臂上的擦傷已經被清理過，塗上了止血的傷藥。
    她愣了下，忙去摸自己的頭發。
    頭發披散。
    “嘩啦——”簾子掀開。
    江初月忙往牆邊縮了縮，警惕地看著走進來的陌生士兵。那是個高大魁梧的漢子，皮膚黝黑，身穿尋常士兵的衣裳。
    他手裏端著藥碗，瞧見蘇醒的江初月，露出了和善的笑容：“小姑娘你醒啦。來，喝點藥補補身子。看你瘦的像隻猴子，路上肯定吃了不少苦吧。”
    江初月警惕道：“你是誰？我在哪裏？”
    男子將藥碗放到床邊木桌，憨厚道：“我叫張勇，是柳城的兵。巡邏柳城沙漠的時候瞧見你暈倒，就把你帶回柳城——哦對了，你放心，是秦將軍給你換的衣裳。”
    江初月垂眸思考——柳城，是離涼州城百裏的一座城池，常年重兵把守。
    她居然陰差陽錯來到柳城了。
    張勇和善道：“你一個小姑娘跑到北境幹嘛？多危險呀。你家住哪裏，回頭我將你送回去。”
    江初月攥緊袖子，依然沒有放下戒心。
    她這一路奔波，好幾次差點被人給騙了，她的警惕性很強。江初月沒明說自己真實的身份，隻開口：“我...我來尋親，我哥哥在涼州城。”
    張勇聞言，忙擺擺手：“那你得等一段時間，涼州城現在全城戒嚴，不許百姓入城。尤其是不準京城來的人進城。”
    江初月好奇：“為什麽全城戒嚴？”
    張勇張口便道：“自然是為了——”
    話還沒說完，便被嚴厲的嗬斥打斷。身材高大的青年走進屋，一腳狠狠踹到張勇屁股上：“閉上你的嘴，泄密者領五十軍棍。”
    張勇捂著劇痛的屁股，訕訕道：“秦都長，她隻是個十幾歲的小姑娘，有啥不能說的。”
    青年嗬斥：“滾出去。”
    張勇麻利地滾了。
    土房內安安靜靜，江初月攥著袖子，警惕地望著眼前的青年。青年生得高大俊美，穿陳舊的鎧甲，臉上有道很淺的疤痕，眉目淩厲，英姿颯爽。
    青年唇角微勾，打量著江初月：“我叫秦素玉——小姑娘，你是從京城來的？”