淮海大俠張秋樓
    第一章 運河驚濤
    乾隆五十六年，秋。
    大運河淮安段的水麵上漂著層薄薄的霧，像極了漕幫漢子們抽的劣質煙卷，明明滅滅間藏著說不清道不明的凶險。張秋樓靠在“順風號”的船舷上，手裏把玩著枚銅錢，黃銅的邊緣被磨得發亮，在霧裏泛著點暖光。
    “張爺，前麵快到清江浦了。”舵工老李頭的聲音帶著點顫，他眼角的餘光總往船尾瞟——那裏綁著個麻袋，麻袋裏時不時傳出嗚咽聲，像被堵住嘴的豬崽子。
    張秋樓“嗯”了聲，把銅錢拋起來又接住。這枚“康熙通寶”是他十二歲那年，師父塞給他的。當時師父說“秋樓，江湖路就像這銅錢，外圓內方。圓的是臉麵，方的是筋骨，少了哪樣都走不遠。”
    船尾的麻袋突然劇烈扭動起來，麻繩“咯吱”作響。張秋樓轉身時，正看見個精瘦的漢子摸出把短刀，往麻袋上紮。他腳尖在船板上一點，人像片柳葉飄過去，手腕翻轉間，那漢子的刀已經到了他手裏，刀背“啪”地抽在對方後腦勺上。
    “漕幫的規矩，求財不害命。”張秋樓的聲音不高，卻讓甲板上另外三個漢子都縮了縮脖子。他們是淮安衛千總趙崇德的人，昨天在碼頭強搶商戶的綢緞，被張秋樓撞了個正著。
    麻袋裏的人突然不鬧了。張秋樓解開繩結，露出張滿是血汙的臉——是“瑞昌號”的掌櫃王福來，淮安城裏出了名的老好人，去年還捐了五十兩銀子修文廟。
    “張、張大俠……”王福來的聲音嘶啞得像破鑼，“他們不僅搶綢緞，還、還殺了我兩個夥計……”
    張秋樓的指節捏得發白。他認得趙崇德，那家夥仗著舅舅是江南鹽道，在淮安府橫行五年，上個月還把個不從的戲班花旦沉了運河。
    船突然劇烈搖晃起來，兩岸蘆葦蕩裏冒出七八條快船，船頭插著麵黑旗，繡著個歪歪扭扭的“趙”字。
    “張秋樓，把人交出來！”快船領頭的是個獨眼龍，左眼上蓋著塊黑布，手裏握著柄鬼頭刀——是趙崇德的頭號打手，人稱“獨眼狼”。
    張秋樓把王福來推給老李頭“帶王掌櫃進艙。”他解下腰間的軟鞭，那鞭子是鯊魚皮做的，纏在腰上像條沉默的蛇，此刻被他握在手裏，鞭梢在水麵上輕輕一點，濺起串水花。
    獨眼狼的船離得最近，他一刀劈過來，刀風帶著股腥氣。張秋樓不躲不閃，手腕一翻，軟鞭像活過來似的纏住刀身，猛地往回一帶。獨眼狼隻覺虎口發麻，鬼頭刀脫手的瞬間，胸口已經挨了張秋樓一腳，整個人像斷線風箏般飛進運河，濺起好大一片水花。
    剩下的人愣了愣，隨即喊著衝上來。張秋樓的軟鞭在他手裏能剛能柔，剛時如槍，能挑飛迎麵砍來的鋼刀；柔時如蛇，能纏住對方的手腕腳踝。不過半柱香的功夫，七條快船上的人要麽落水，要麽抱著傷哼哼唧唧。
    他正想吩咐老李頭開船，突然聽見蘆葦蕩裏傳來弓弦響。一支冷箭直奔王福來藏身的船艙，張秋樓腳尖點在船幫上，人像隻大鳥撲過去，用後背硬生生擋了這一箭。
    “噗”的一聲，箭頭穿透了他的棉袍。張秋樓反手拔出箭，箭頭淬著藍汪汪的毒，在霧裏泛著詭異的光。
    蘆葦蕩裏傳來一陣馬蹄聲，趙崇德的聲音帶著戲謔“張秋樓，本千總給過你機會。去年你壞我好事，我沒找你麻煩，你倒蹬鼻子上臉了？”
    張秋樓扶著船舷站起來，棉袍後背滲出片暗紅的血。他望著蘆葦蕩的方向笑了笑“趙崇德，你舅舅是鹽道又怎樣？這運河水麵上，規矩不是你定的。”
    “規矩？”趙崇德的笑聲像破鑼，“今天我就讓你知道，誰的拳頭硬，誰就有規矩！”
    話音剛落，蘆葦蕩裏又衝出二十多個弓箭手。張秋樓突然脫下棉袍，露出裏麵緊身的水靠——他早料到趙崇德會來這手。軟鞭纏住桅杆猛地一拉，他整個人騰空而起，踩著落下的箭雨，像隻燕子掠向岸邊。
    弓箭手們還沒反應過來，就聽見“哎喲”聲此起彼伏。張秋樓的軟鞭專打手腕，眨眼間就有十多把弓掉在地上。他落地時正撞見趙崇德調轉馬頭想跑，腳尖勾住馬鐙，硬生生把人從馬上拽了下來。
    趙崇德摔在泥裏，剛摸出腰間的匕首，就被張秋樓踩住手腕。那隻踩住他的腳很穩，像塊生了根的石頭。
    “張秋樓，你敢動我？我舅舅不會放過你的！”趙崇德的臉因恐懼而扭曲。
    張秋樓彎腰撿起那支毒箭，蹲下來，把箭頭湊到趙崇德眼前“知道這是什麽毒嗎？鶴頂紅混了牽機引，見血封喉。”他頓了頓，看著對方瞳孔收縮，“王掌櫃的夥計，就是中了這毒？”
    趙崇德的嘴唇哆嗦著，說不出話。
    張秋樓突然笑了，伸手拍了拍他的臉“放心，我不殺你。”他從懷裏掏出枚銅錢，塞進趙崇德嘴裏，“這是康熙爺的錢，你好好含著，到了陰曹地府，記得告訴閻王爺，是誰送你去的。”
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    他起身時，軟鞭在趙崇德脖子上繞了三圈，輕輕一勒。那漢子的嗚咽聲像被掐斷的琴弦，很快就沒了聲息。
    弓箭手們嚇得腿肚子轉筋，沒人敢動。張秋樓轉身走向運河，蘆葦蕩裏的風吹起他水靠的衣角，露出後背那道還在流血的傷口。
    “順風號”的船板上，王福來望著那個背影，突然“撲通”一聲跪下，對著運河磕了三個響頭。老李頭歎了口氣，往爐膛裏添了塊柴，火苗“劈啪”作響，把霧都映得暖了些。
    船開出去很遠，張秋樓才回到甲板上。老李頭遞過來塊幹淨的布條“張爺，您這傷……”
    “沒事。”他接過布條，往傷口上纏時眉頭都沒皺一下，“前麵到了清江浦，幫我買瓶金瘡藥。”
    太陽慢慢爬上來，霧散了，運河水麵波光粼粼，像鋪了層碎金子。張秋樓望著遠處的漕運碼頭，那裏停泊著上百艘漕船，桅杆密密麻麻，像片森林。他摸出那枚康熙通寶，在陽光下看了看，突然想起師父臨終前的話“秋樓，這江湖啊，就像這大運河，看著平靜，底下全是漩渦。你要做那掌舵的人，別做隨波逐流的船。”
    他把銅錢揣回懷裏，軟鞭重新纏回腰間，仿佛剛才那場廝殺從未發生。隻有後背的傷口隱隱作痛，提醒著他，這淮海地麵上的江湖，還等著他去趟平那些藏在水底的漩渦。
    第二章 碼頭風雲
    清江浦的碼頭比淮安府更熱鬧。南來北往的漕船擠得像沙丁魚，腳夫們扛著貨物喊著號子，錢莊的夥計背著錢袋東奔西跑，還有穿短打的鏢師腰間別著家夥，眼神警惕地掃視著人群。
    張秋樓找了家客棧住下，傷口敷上金瘡藥後好了大半。他換上身粗布短打，看著像個尋常的船工，這是他行走江湖的習慣——顯眼的英雄不好當，藏在人群裏的拳頭才更有力量。
    剛下樓，就聽見客棧大堂裏吵吵嚷嚷。三個穿黑色勁裝的漢子正圍著個賣唱的姑娘，為首的臉上有道刀疤，左手把玩著串佛珠，右手卻往姑娘臉上摸。
    “小娘子，跟爺回船上去，保你吃香的喝辣的。”刀疤臉笑得露出黃牙，他身後的跟班哄堂大笑。
    姑娘抱著琵琶往後躲，眼淚在眼眶裏打轉“我、我還要賣唱掙錢給我爹治病……”
    “治病？”刀疤臉嗤笑一聲，“你爹那癆病，就算把你賣了也治不好。不如從了爺，等爺玩膩了，賞你幾兩銀子買副好棺材。”
    周圍的食客紛紛低頭，沒人敢作聲。張秋樓剛要起身，鄰桌個穿藍布衫的青年突然一拍桌子“光天化日之下，你們敢強搶民女？”
    刀疤臉轉頭看過去，見青年文質彬彬，不像會武功的樣子，頓時來了氣“哪來的酸秀才，敢管爺爺的閑事？”
    青年站起身，個子不算高，卻站得筆直“在下王念孫，淮陰人氏。你們是漕幫的人？”
    “知道還敢多嘴？”刀疤臉的臉色沉下來，“我們是‘江淮幫’的，你打聽打聽，這清江浦碼頭，誰敢不給我們幫主麵子？”
    王念孫冷笑一聲“江淮幫？去年強占鹽商倉庫，今年春天在碼頭設卡收費，上個月還打傷了三個稅吏。我看你們不是漕幫，是強盜！”
    刀疤臉的臉色變了，他沒想到這文弱書生竟然知道這麽多。他使了個眼色，兩個跟班立刻撲過去想抓王念孫。
    張秋樓本想出手，卻見王念孫身子一側，腳下不知怎麽一絆，左邊的跟班就摔了個狗吃屎。右邊的跟班拳頭揮過來，他不躲不閃，伸手在對方胳膊上一按，那跟班頓時痛得嗷嗷叫，胳膊以詭異的角度彎著。
    “點穴？”張秋樓挑了挑眉。這青年看著像讀書人，手上功夫卻不含糊。
    刀疤臉見狀，從腰間摸出把匕首就衝上來。王念孫側身避開，手指在他手腕上一彈，匕首“當啷”落地。緊接著，他在刀疤臉胸口一推，那漢子踉蹌著後退幾步，撞翻了兩張桌子，碗碟碎了一地。
    “滾。”王念孫的聲音不大，卻帶著股威嚴。
    刀疤臉看了看地上哼哼唧唧的跟班，又看了看王念孫，咬著牙撂下句狠話“小子，你等著！”然後帶著人灰溜溜地跑了。
    大堂裏頓時響起叫好聲。賣唱姑娘對著王念孫福了福“多謝公子相救。”
    王念孫擺擺手“舉手之勞。姑娘，這碼頭不太平，你還是早點回家吧。”
    張秋樓走過去，倒了杯茶遞給他“王先生好功夫。”
    王念孫接過茶杯，笑了笑“讓壯士見笑了，我這點三腳貓功夫，哪比得上剛才在運河上大展神威的張大俠？”
    張秋樓愣了下“你認識我？”
    “昨天運河上的事，今天一早就傳遍了清江浦。”王念孫呷了口茶，“張大俠單槍匹馬解決了趙崇德，真是大快人心。”他頓了頓，壓低聲音，“不過，你殺了趙崇德，他舅舅江南鹽道李大人肯定不會善罷甘休。而且，江淮幫和李家關係匪淺，他們怕是會來找你麻煩。”
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    張秋樓摸出那枚銅錢轉著“我做事，向來不怕麻煩。”
    “但麻煩會找到別人頭上。”王念孫看著他，“比如剛才那個賣唱姑娘，比如這家客棧的老板。”
    張秋樓的動作停了。他想起師父說過，江湖不是一個人的江湖，有時候你的拳頭硬，遭殃的反而是身邊的人。
    “那依王先生之見？”
    “江淮幫的幫主姓黃，叫黃天霸，原是綠林出身，十年前被李大人招安，才成了漕幫頭目。”王念孫的手指在桌上輕輕敲著，“此人貪財好色，但極愛麵子。你要是直接去找他，他肯定會召集人手跟你硬拚；但你要是給他個台階下，或許事情能平息些。”
    張秋樓笑了“我殺了他的人，他還會給我台階？”
    “他不是給你台階，是給自己台階。”王念孫也笑了，“黃天霸最近在爭漕運總督的差事，最怕鬧出人命官司。趙崇德是李大人的外甥，死了確實麻煩，但如果能借此機會結交張大俠這樣的高手，對他來說也不算虧本。”
    正說著，客棧門口突然來了群人，為首的是個穿著錦袍的胖子，臉上堆著笑，手裏卻把玩著兩顆鐵球，“當啷”作響。
    “哪位是張秋樓大俠？”胖子的聲音洪亮，震得人耳朵嗡嗡響。
    張秋樓站起身“我就是。”
    胖子眼睛一亮，快步走過來，拱手道“在下黃天霸，江淮幫的幫主。久聞張大俠威名，昨日運河一事，實在是趙崇德那廝不懂事，衝撞了大俠，該殺！”
    這話說得又快又急，倒讓張秋樓有些意外。
    黃天霸又道“我聽說大俠到了清江浦，特意備了薄酒，想給大俠賠個罪，還請大俠賞臉。”
    張秋樓看了眼王念孫，對方微微點頭。他便笑道“黃幫主客氣了，我也正想拜訪幫主。”
    黃天霸的笑容更燦爛了，拉著張秋樓的手就往外走“大俠這邊請，我那‘聚義堂’裏，剛到了兩壇三十年的女兒紅！”
    走出客棧時，張秋樓回頭望了眼，見王念孫正對著他舉杯，嘴角噙著抹意味深長的笑。他心裏突然明白，這看似文弱的書生，恐怕比那個咋咋呼呼的黃天霸，要深不可測得多。
    江淮幫的聚義堂設在碼頭邊的一座大宅院裏，門口站著八個精壯的漢子，腰間都挎著刀，眼神比趙崇德的手下銳利得多。
    進了大堂，黃天霸請張秋樓上座，又讓人擺上酒菜。酒過三巡，黃天霸突然歎了口氣“張大俠，不瞞你說，趙崇德那廝，我早就看他不順眼了。仗著他舅舅是鹽道，在淮安府橫行霸道，我們漕幫的人也被他欺負過好幾次。”
    張秋樓沒接話，隻是喝酒。他知道黃天霸這是在撇清關係。
    “隻是……”黃天霸話鋒一轉，“李大人那邊，我總得有個交代。大俠也知道，我們漕幫吃的是官府的飯，要是得罪了李大人，以後這碗飯可就難端了。”
    “黃幫主想讓我怎麽做？”張秋樓放下酒杯。
    黃天霸搓了搓手“也不難。李大人下個月要過六十大壽，我準備了份厚禮，想請大俠幫忙送到揚州去。隻要大俠肯走這一趟，李大人那邊，我去說情，保證他不再找大俠麻煩。”
    張秋樓看著黃天霸，這胖子笑得像尊彌勒佛，眼裏卻藏著算計。他知道這趟差事不好辦，李大人怎麽可能因為送份壽禮就放過殺外甥的凶手？
    但他還是點了點頭“好，我去。”
    黃天霸喜出望外，連忙給張秋樓倒酒“大俠果然是爽快人！這趟差事辦完，你就是我江淮幫的朋友，以後在淮海地麵上，有我黃天霸一口吃的，就有大俠一口！”
    張秋樓沒再說話，隻是望著窗外。清江浦的碼頭依舊熱鬧，夕陽把水麵染成金紅色，像鋪了層融化的金子。他想起王念孫的話，這江湖就像個棋盤，每個人都是棋子，你以為自己在走棋，其實早被別人算好了步數。
    但他不怕。師父說過，棋子也有棋子的活法，隻要心裏那口氣不散，就算被圍在九宮格裏，也能走出條生路來。
    第三章 揚州迷局
    從清江浦到揚州，水路三百裏。張秋樓沒坐江淮幫的船，自己租了條烏篷船，慢悠悠地走著。黃天霸給他的壽禮裝在個紫檀木盒子裏，沉甸甸的，不知道裝了什麽。
    船行到高郵湖時，遇到了頂風。船夫是個老漢，歎著氣說“這鬼天氣，怕是要下雨。”
    張秋樓坐在船頭，看著遠處的蘆葦蕩。自從離開清江浦，他總覺得有人跟著。不是江淮幫的人，那些人腳步重，呼吸粗；跟著他的人很輕，像貓，走路幾乎沒聲音。
    傍晚時分，烏雲壓得很低，湖麵黑沉沉的，像塊巨大的墨錠。突然，蘆葦蕩裏飛出幾支弩箭，直奔烏篷船而來。
    張秋樓早有準備，一腳踢起船板，擋住弩箭的同時，軟鞭已經脫手而出，纏住了蘆葦蕩裏一個黑影的腳踝。他猛地一拽，那人“哎喲”一聲被拖到船上，是個穿夜行衣的漢子，臉上蒙著黑布。
    “誰派你來的
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