老者指尖輕輕摩挲著灰撲撲的小鼎，如同撫摸著一位老友，目光中流露出一絲追憶和悵惘，緩緩說道：“這尊……名為‘古元鼎’，是老夫年輕時遊曆四方，在一處上古遺跡中偶然所得。
    它曾陪伴老夫度過了無數春秋，見證了老夫從一個懵懂的煉丹學徒，一步步成長。哎，若不是……”
    說到此處，老者看了一眼自己略顯枯槁的右手，眼中閃過一抹落寞，隨即止住了話頭。
    楊蔓敏銳地捕捉到了老者話語中的未盡之意，以及他看向右手時流露出的那一絲難以掩飾的傷感，心中暗忖：修煉一道，果然步步艱辛。
    她眼露敬佩，輕聲問道：“想來這古元鼎曾幫助前輩良多吧？”
    一旁的紅衣女子菲菲卻有些不以為然，撇了撇嘴，語帶輕蔑地說道：“不過是個破破爛爛的舊丹爐罷了，有什麽稀罕的。”
    老者聞言，眉頭微微一皺，語氣中帶著一絲不悅和訓斥：“菲菲！煉丹之道，貴在精髓，而不在於丹爐的外表如何光鮮亮麗。古元鼎雖貌不驚人，但其內在品質和煉丹效果，卻遠勝許多外表華麗的丹爐。”
    他頓了頓，又轉向楊蔓，語氣中帶著一絲自豪：“古元鼎的煉丹效果非同一般，它對藥材的提純和靈氣的轉化有著獨特的能力。雖然它外表樸素，但在真正的煉丹師手中，卻能發揮出化腐朽為神奇的力量，煉製出遠超其他丹爐所能達到的品質。”
    楊蔓聽罷，心中對這古元鼎更是充滿了好奇和渴望，她認同地點了點頭，試探性地問道：“不知前輩可否割愛？”
    在她看來，若是真如老者所言，這古元鼎能夠提升丹藥品質，那便是一件不可多得的寶物。
    老者聞言，哈哈一笑，爽朗地說道：“小姑娘果然好眼力！也罷，老頭子今日便讓你撿個便宜，兩千靈石，你拿走便是！”
    說罷，他又輕輕撫摸了一下這尊陪伴自己多年的古元鼎，語氣中帶著一絲不舍，叮囑道：“隻是有一點，你若有一日不再需要它了，切莫將其隨意丟棄，務必為它尋一位有緣人。”
    楊蔓聞言大喜過望，兩千靈石便能購得一尊如此神奇的丹爐，簡直是意外之喜！她連忙應道：“前輩放心，晚輩定會善待此鼎！”
    紅衣女子菲菲臉色驟變，原本嬌俏的麵容瞬間陰沉下來，顯然沒想到老者竟會如此輕易地將古元鼎賣給楊蔓。她伸手指著楊蔓，氣急敗壞地衝著老者說道：“大師伯！我哪裏不如她了？這麽好的丹爐，你不留給我，反而賣給一個外人！我可是你的親師侄啊！”
    老者聞言，深深地歎了口氣，渾濁的雙眼中閃過一絲失望，語氣也變得淡漠起來：“菲菲，煉丹一道並非朝夕之功，更不是僅憑一尊好丹爐就能成就的。
    你的天賦固然不錯，但心性浮躁，缺乏耐心，又疏於練習，如何能擔此重任？
    況且，老夫早已脫離宗門多年，這聲‘大師伯’，如今也是當不得了。”
    老者這番話，字字如針，句句紮心，直戳菲菲的痛處。她從未被人如此直白地批評過，臉色一陣青一陣白，羞憤交加。
    但她骨子裏那股不服輸的勁頭很快便占了上風，梗著脖子倔強地說道：“好！我會證明給你看，我唐菲菲也一定能成為一名優秀的煉丹師！”
    說罷，她狠狠地瞪了楊蔓一眼，仿佛要將她生吞活剝一般，然後頭也不回地拂袖而去，留下楊蔓和老者在店中麵麵相覷。
    老者望著菲菲遠去的背影，無奈地搖了搖頭，又是一聲長歎：“哎，這孩子，從小就被她爹娘寵壞了，唉……”
    他轉頭看向楊蔓，語氣中帶著一絲淡淡的倦意，“小姑娘，丹爐你也買到了，時候也不早了，還是早些回去吧。我這小店地方簡陋，就不留你多坐了。”
    楊蔓走出紫禦坊，腳步輕快。她深知老者看似不近人情，實則心善，臨走前特意在櫃台上留下了一小壇自釀的靈酒，以表謝意。
    擔心哥哥他們找不到自己會著急，她決定不再逗留，徑直朝客棧的方向走去。
    然而，行走在熙熙攘攘的黑市街道上，楊蔓卻感到芒刺在背，仿佛有兩道不懷好意的目光始終尾隨其後。
    她警覺地環顧四周，卻並沒有發現任何異常。敏銳的直覺告訴她，有人在暗中跟蹤。她不動聲色地放慢腳步，低聲對仙靈兒吩咐了幾句。
    仙靈兒會意，身形漸淡，悄無聲息地向後方飄去。片刻之後，仙靈兒去而複返，在楊蔓耳邊低語：“蔓蔓，小心！確實有人跟蹤，而且修為不低。”
    楊蔓黛眉微蹙，心中暗自思忖：自己初來乍到，除了與那唐菲菲有些許摩擦之外，並未與任何人結怨。難道是她因為老者對自己另眼相看而心生妒忌，這才派人跟蹤自己？
    心思輾轉間，楊蔓目光一掃，閃身進入一家法衣店。
    她迅速挑選了一套與先前裝束截然不同的黑色勁裝，又戴上一頂寬大的黑色鬥笠，遮住了大半張臉，與先前的形象判若兩人。
    付了靈石後，楊蔓從容不迫地走出了法衣店。
    那兩個跟蹤者仍在不遠處鬼鬼祟祟地張望，顯然還未發現目標已經改變了模樣。楊蔓嘴角露出一絲冷笑，目不斜視地從他們身邊走過。那兩人毫無察覺，仍在四處尋找著“消失”的楊蔓。
    離開黑市後，楊蔓特意繞了幾條偏僻的小巷，確定甩掉了跟蹤者，這才加快腳步，朝著祥雲客棧的方向走去。
    推開客棧大門，踏入熟悉的環境，楊蔓緊繃的神經才稍稍放鬆下來，這才發現自己的後背早已被冷汗浸濕。
    她剛踏進客棧，章福便急匆匆地迎了上來，肥胖的身軀顯得格外靈活，臉上堆滿了焦急：“小姑奶奶，你可算回來了！再不回來，你三叔和你大哥都要把我這把老骨頭拆了！”
    見到福管家慈祥的麵容，楊蔓緊繃的情緒終於徹底放鬆下來，她展顏一笑，語氣中帶著一絲歉意：“福伯，讓您擔心了。”
    章福見楊蔓安然無恙，這才鬆了一口氣，他那圓潤的臉上堆滿了笑容：“回來就好，回來就好！你三叔和你大哥在房間裏等的心急如焚，我這就讓人去通知他們！”
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