流魂街北七十三區的風總是裹著沙，吹在臉上像細小的刀。十六歲的阿真縮在破廟的角落，懷裏抱著半塊硬得能硌掉牙的麥餅，耳朵卻豎得筆直——廟外傳來的金屬碰撞聲越來越近，還夾雜著熟悉的、屬於“青鬼幫”的叫囂。
    他把麥餅塞進懷裏最暖和的地方，抓起身邊那根磨得發亮的木杖。木杖頂端裹著一圈生鏽的鐵片，是他去年從垃圾山翻出來的“武器”。破廟的木門“吱呀”一聲被踹開，三個穿著灰布短打的漢子走了進來，為首的疤臉手裏攥著鐵鏈，鏈尾的鐵鉤在地上拖出刺耳的聲響。
    “阿真，把藏的靈子果交出來。”疤臉的目光掃過破廟，最後落在阿真身上，“別以為躲在這裏我們就找不到，北七十三區還沒有青鬼幫拿不到的東西。”
    阿真握緊木杖，後背抵住冰冷的牆壁。靈子果是他昨天在亂葬崗邊緣發現的，拳頭大的果子泛著淡藍色的光，能勉強緩解他體內紊亂的靈壓。自從三年前被引渡到流魂街，他就總覺得身體裏有股不受控製的力量在亂竄，尤其是在情緒激動的時候，指尖會冒出細碎的藍光，這也是青鬼幫盯上他的原因——流魂街的人都知道，體內藏著異常靈壓的人，要麽是潛在的死神，要麽就是能被“提煉”出靈子的“容器”。
    “我沒有靈子果。”阿真的聲音有些發顫，卻死死盯著疤臉的眼睛。他見過青鬼幫對其他有靈壓的人做過什麽，那些人最後都像被抽走了所有力氣，癱在街角慢慢變成透明，最後徹底消失。
    疤臉嗤笑一聲，揮了揮手。旁邊兩個漢子立刻撲上來，粗糙的手抓向阿真的胳膊。阿真猛地舉起木杖，鐵片朝著其中一個漢子的手背砸去，漢子吃痛地叫了一聲，手卻沒鬆開，反而更用力地抓住了他的手腕。
    就在這時，阿真體內的靈壓突然炸開。淡藍色的光從他的指尖冒出，順著手臂蔓延到木杖上，鐵片瞬間被裹上一層藍光。他下意識地揮動木杖，正好砸在疤臉的胸口——疤臉像被重錘擊中，倒飛出去撞在廟門上，噴出一口黑血。
    另外兩個漢子愣住了，看著阿真身上的藍光，眼神裏滿是恐懼。“是……是死神的靈壓！”其中一個人尖叫起來，拉起另一個人就往外跑，連地上的疤臉都顧不上了。
    阿真喘著粗氣，體內的靈壓像退潮一樣迅速消失，隻留下一陣空虛的疲憊。他看著自己的手，指尖還殘留著淡淡的藍光，心裏又怕又亂。三年來，這種異常的靈壓爆發過三次，每次過後都會引來更多的麻煩，這次青鬼幫肯定不會善罷甘休。
    破廟外傳來一陣腳步聲，阿真警惕地舉起木杖，卻看到一個穿白色死霸裝的少女站在門口。少女看起來和他差不多大，紮著高馬尾，腰間別著一把短刀，刀鞘是淡粉色的，和她臉上嚴肅的表情有些不符。
    “你剛才用的是死神的靈壓。”少女走進來，目光落在阿真身上，“但你的靈壓很混亂，像是沒經過訓練的流魂。”
    阿真握緊木杖，往後退了一步。他在流魂街聽過不少關於死神的傳說，有人說死神會把有靈壓的流魂帶去屍魂界，變成死神的“工具”；也有人說死神會把失控的流魂直接斬殺，防止他們變成虛。
    “我不是故意的。”阿真的聲音有些沙啞，“我的靈壓自己會跑出來，我控製不了。”
    少女蹲下身，看著地上還在掙紮的疤臉，眉頭皺了皺。她從懷裏掏出一張黑色的符紙，貼在疤臉的額頭上，疤臉立刻不動了，身體慢慢變得透明。“青鬼幫一直在北七十三區掠奪有靈壓的流魂，提煉他們的靈子賣錢，這是第五個被他們迫害的人了。”
    她站起身，轉向阿真，表情緩和了一些：“我叫綾瀨，是四番隊的實習死神，負責巡查北七十三區的靈壓異常。你的靈壓很特殊，雖然混亂，但純度很高，隻要經過訓練，就能控製住。”
    阿真愣住了，他從來沒想過自己的靈壓還能被“訓練”。他看著綾瀨腰間的短刀，又摸了摸自己懷裏的麥餅，小聲問：“訓練……會變成什麽樣？會像你一樣成為死神嗎？”
    綾瀨笑了笑，露出兩顆小虎牙：“不一定，但至少不會再因為靈壓失控被人欺負。而且，如果你願意的話，我可以帶你去屍魂界的‘真央靈術院’，那裏有專門的老師教你控製靈壓。”
    阿真的心跳突然快了起來。屍魂界、真央靈術院、死神……這些曾經隻存在於傳說中的詞語，現在離他這麽近。但他又想起了流魂街的日子，想起了那些和他一樣在底層掙紮的人。“我……我還能回來嗎？北七十三區還有人需要我幫忙。”
    綾瀨愣了一下，隨即點了點頭：“當然可以。死神的職責就是保護流魂和屍魂界，如果你以後成為死神，還可以申請回到流魂街巡查，保護這裏的人。”
    那天下午，阿真跟著綾瀨離開了北七十三區。他們走的是流魂街很少有人知道的“靈子通道”，通道裏彌漫著淡淡的藍光，腳下是柔軟的靈子雲，比他平時走的滿是碎石的路舒服多了。一路上，綾瀨給他講了很多關於屍魂界的事情——護廷十三隊、瀞靈廷、斬魄刀，還有真央靈術院的課程，阿真聽得眼睛都亮了，手裏的木杖也握得更緊了，仿佛那不是一根普通的木杖，而是未來的希望。
    兩天後，他們抵達了真央靈術院。靈術院坐落在瀞靈廷的邊緣，是一座巨大的白色建築群，周圍環繞著清澈的靈子河，河麵上漂浮著會發光的靈子花。靈術院的門口站著兩個穿黑色死霸裝的死神，看到綾瀨，恭敬地行了一禮。
    “綾瀨隊員，這位就是你說的有特殊靈壓的流魂嗎？”其中一個死神看向阿真，目光裏帶著審視。
    綾瀨點了點頭，從懷裏掏出一份文件遞給死神：“這是他的靈壓檢測報告，已經通過了入學審核，麻煩你們帶他去辦理入學手續。”
    阿真跟著死神走進靈術院，心裏既緊張又興奮。他看到很多和他一樣穿著統一灰色校服的學生，有的在練習鬼道，指尖冒出紅色的火焰；有的在練習瞬步，身影在院子裏快速移動，隻留下一道殘影；還有的在練習斬擊，手裏的木刀揮舞得虎虎生風。
    辦理入學手續的老師是一個和藹的老太太，她給了阿真一套校服和一個黑色的護腕，護腕上刻著“真央靈術院·初年級”的字樣。“你的靈壓很特殊，但是很不穩定，明天開始，你要先跟著基礎班練習靈壓控製，等穩定了再學習其他課程。”老太太笑著說，“有什麽不懂的，可以問綾瀨隊員，她是我們靈術院的優秀畢業生，很樂意幫助新生。”
    阿真的基礎班有二十個學生，大多是來自屍魂界貴族家庭的孩子，隻有少數幾個和他一樣來自流魂街。剛開始的時候，貴族家庭的孩子不太願意和他說話，甚至有人嘲笑他的校服總是洗得發白，嘲笑他連最基礎的“破道之一·衝”都練不好。
    阿真沒有生氣，隻是更加努力地練習。每天天不亮，他就會去靈術院後麵的小樹林，對著樹幹練習靈壓控製——他按照老師教的方法，將體內的靈壓集中到指尖，再緩慢地釋放出來，讓藍光均勻地覆蓋在樹幹上。剛開始的時候，他的靈壓總是會突然爆發，把樹幹炸出一個小洞；但練了一個月後，他終於能讓藍光穩定地覆蓋在樹幹上，甚至能控製藍光的強度，在樹幹上畫出簡單的圖案。
    綾瀨經常來看他練習，有時候會給他帶一些靈子做的點心，有時候會指導他練習鬼道。“你的靈壓雖然混亂，但爆發力很強，很適合學習攻擊型的鬼道。”綾瀨一邊說，一邊示範“破道之四·白雷”——她的指尖冒出一道白色的閃電，精準地擊中遠處的靶心，“你試試，把靈壓集中在指尖，想象著有一道閃電要衝出去。”
    阿真按照綾瀨的方法，閉上眼睛，集中注意力。體內的靈壓慢慢匯聚到指尖，他能感覺到一股電流般的力量在指尖跳動。“破道之四·白雷！”他猛地睜開眼睛，指尖射出一道微弱的白色閃電，雖然沒有擊中靶心，卻也飛出了很遠。
    綾瀨笑著拍了拍他的肩膀：“很不錯，第一次就能釋放出白雷，比我當年厲害多了。”
    在綾瀨的幫助和自己的努力下，阿真的進步越來越快。三個月後，他已經能熟練地使用“破道之一·衝”和“破道之四·白雷”，靈壓控製也穩定了很多，甚至能在基礎班的靈壓測試中拿到前三名。那些曾經嘲笑他的貴族學生，也開始對他刮目相看，有的甚至主動過來和他組隊練習。
    這天下午，阿真正在小樹林裏練習斬擊，突然聽到遠處傳來一陣騷動。他跑出去一看，發現靈術院的大門外聚集了很多人，還有幾個穿黑色死霸裝的死神舉著斬魄刀，像是在對峙什麽。
    “怎麽回事？”阿真拉住一個路過的學生問。
    “好像是流魂街出了事，有虛闖進了北六十區，護廷十三隊的人正在組織人手去支援。”那個學生說，“聽說這次的虛很厲害，已經傷了好幾個死神了。”
    阿真的心猛地一沉。北六十區離他之前住的北七十三區很近，那裏有他認識的人——賣給他麥餅的張婆婆、教他編竹筐的李叔、還有總是和他一起在垃圾山找東西的小宇。他立刻朝著靈術院的大門跑去，正好遇到了準備出發的綾瀨。
    “綾瀨姐，北六十區是不是有虛？”阿真抓住綾瀨的胳膊，聲音有些急促，“那裏有我的朋友，我想和你們一起去！”
    綾瀨皺了皺眉：“虛很危險，你還隻是個學生，沒有足夠的能力對抗虛，留在靈術院才是安全的。”
    “我能行！”阿真舉起自己的木杖，“我已經能控製靈壓了，還會用白雷，我可以幫你們的忙！”
    綾瀨看著阿真堅定的眼神，又想起了他之前在北七十三區保護別人的樣子，最終還是點了點頭：“好吧，但你一定要跟在我身邊，不許擅自行動。”
    阿真跟著綾瀨和其他死神一起，通過靈子通道前往北六十區。一路上，他的心跳得很快，既擔心朋友的安危，又有些緊張——這是他第一次真正麵對虛，那個在傳說中以吞噬流魂為生的怪物。
    抵達北六十區的時候，這裏已經一片狼藉。街道上的房屋倒塌了很多，地麵上布滿了深溝，還有幾個流魂躺在地上，氣息微弱。遠處傳來一陣巨大的嘶吼聲，伴隨著死神的喊殺聲。
    “虛在那邊！”一個死神指著遠處的廣場，“是一隻基力安級別的虛，體積很大，速度很快，我們的攻擊對它效果不大！”
    阿真順著那個死神指的方向看去，隻見廣場中央站著一隻巨大的虛——它的身體像一座小山，皮膚是暗紫色的，臉上戴著白色的麵具，麵具上有三道長長的裂痕，嘴巴裏不斷流出黑色的液體，周圍的靈壓混亂得讓人窒息。
    幾個死神舉著斬魄刀衝上去，刀光落在虛的身上，卻隻留下幾道淺淺的劃痕。虛憤怒地嘶吼一聲，巨大的爪子一揮，將兩個死神拍飛出去，撞在旁邊的斷牆上，暈了過去。
    “大家小心！它的皮膚很堅硬，攻擊它的麵具！麵具是它的弱點！”綾瀨大喊著，拔出腰間的短刀，刀身上泛起淡粉色的光芒，“破道之三十一·赤火炮！”她的指尖射出一道紅色的火焰，擊中虛的麵具，麵具上的裂痕擴大了一些。
    阿真也立刻釋放出白雷，白色的閃電擊中虛的麵具，雖然沒有造成太大的傷害，卻吸引了虛的注意力。虛轉過頭，紅色的眼睛死死盯著阿真，巨大的爪子朝著他拍來。
    “小心！”綾瀨衝過來，一把推開阿真，自己卻被爪子的餘波掃到，摔倒在地上，嘴角流出一絲血跡。
    “綾瀨姐！”阿真大喊著，體內的靈壓突然爆發。他感覺有一股強大的力量從身體深處湧出來，順著手臂蔓延到木杖上，木杖頂端的鐵片瞬間被裹上一層耀眼的藍光。他下意識地舉起木杖，朝著虛的麵具劈去——藍光像一把鋒利的刀，精準地擊中虛麵具上的裂痕，麵具“哢嚓”一聲碎成了兩半。
    虛發出一聲淒厲的嘶吼，身體開始快速膨脹，然後“砰”的一聲爆炸，化作無數道黑色的靈子，消散在空氣中。
    阿真喘著粗氣，體內的靈壓再次退潮，他感覺一陣天旋地轉，差點摔倒在地。綾瀨走過來，扶住他的胳膊，臉上帶著驚訝的表情：“你的靈壓……剛才那一下，竟然有接近席官的水平。”
    周圍的死神也都圍了過來，看著阿真的眼神裏滿是震驚。他們沒想到，一個還在真央靈術院上學的學生，竟然能一擊擊碎基力安的麵具。
    “阿真，你剛才用的是什麽招式？”一個死神問。
    阿真搖了搖頭，他也不知道剛才發生了什麽，隻是在看到綾瀨受傷的時候，體內的靈壓就不受控製地爆發了。“我……我不知道，我隻是想保護綾瀨姐，還有這裏的人。”
    綾瀨笑了笑，拍了拍他的肩膀：“不管是什麽招式，你都做得很好。你保護了北六十區的流魂，也保護了我們。”
    就在這時，遠處傳來一陣腳步聲。一個穿白色隊長羽織的男人走了過來，他的頭發是銀白色的，眼睛像冰一樣冷，腰間的斬魄刀很長，刀鞘是黑色的。
    “四番隊的實習死神，還有這位真央的學生。”男人的目光掃過綾瀨和阿真，聲音帶著一絲威嚴，“剛才擊碎虛麵具的，是你嗎？”
    阿真有些緊張地點了點頭：“是……是我。”
    男人走到阿真麵前，仔細打量著他：“你的靈壓很特殊，既有流魂的純粹，又有死神的爆發力。有沒有興趣……來六番隊？”
    阿真愣住了，六番隊是護廷十三隊中負責治安和抓捕的隊伍，隊長是朽木白哉，那個傳說中冷酷而強大的死神。他從來沒想過，自己會被六番隊的人邀請。
    綾瀨也很驚訝，她看著男人，恭敬地行了一禮：“朽木隊長，阿真還隻是真央的學生，還沒有畢業……”
    “沒關係。”朽木白哉打斷了綾瀨的話，“我可以破例讓他提前加入六番隊，作為我的直屬隊員，由我親自指導他訓練。”
    阿真的心跳得更快了。能被朽木白哉親自指導，這是多少死神夢寐以求的機會。但他又想起了自己的初心——他想保護流魂街的人，想成為一個能為底層流魂發聲的死神。
    “我……我想先完成真央的學業。”阿真猶豫了一下，還是說出了自己的想法，“我想先學好所有的課程，這樣才能更好地保護別人。而且，我還想回到北七十三區，看看那裏的人。”
    朽木白哉愣了一下，隨即點了點頭，眼神裏閃過一絲不易察覺的讚許：“好，我等你畢業。如果你畢業時還願意加入六番隊，六番隊的大門永遠為你敞開。”
    那天晚上，阿真跟著綾瀨回到了真央靈術院。他躺在宿舍的床上，看著窗外的靈子花，心裏充滿了希望。他知道，自己的路還很長，還有很多東西要學，還有很多人要保護。但他不再像以前那樣迷茫，因為他找到了自己的目標，找到了自己想要守護的東西。
    接下來的日子裏，阿真更加努力地練習。他不僅學習基礎的鬼道、斬擊和瞬步，還主動去圖書館查閱關於流魂街和虛的資料，了解不同地區流魂的生活狀況，研究不同類型虛的弱點。綾瀨也經常給他帶來護廷十三隊的實戰案例，幫他分析戰鬥中的技巧和策略。
    半年後，阿真在真央靈術院的中期考試中拿到了全年級第一的成績。他的靈壓控製已經非常穩定，能熟練地使用“破道之三十一·赤火炮”和“縛道之七·倒山晶”，斬擊和瞬步也達到了高年級的水平。靈術院的老師都對他讚不絕口，說他是近十年來最有天賦的學生之一。