1927年末。
    倫敦，唐寧街十號。
    壁爐裏的火焰努力地燃燒著，卻似乎難以驅散這間古老辦公室裏彌漫的沉重寒意和揮之不去的雪茄煙霧。
    窗外，泰晤士河上籠罩著灰蒙蒙的霧靄，一如英士蘭帝國此刻晦暗不明的前景。
    首相斯坦利麵色憔悴地坐在寬大的辦公桌後，手指無意識地敲擊著一份厚厚的、寫滿了糟糕數字的經濟報告。
    財政大臣吉爾丘此時尚未成為首相而是焦躁地在厚地毯上來回踱步，手中揮舞著一份電報，如同握著一塊燙手的烙鐵。
    “破產！我們離全民破產隻有一步之遙，斯坦利！”
    吉爾丘的聲音沙啞而激動，打破了令人窒息的沉默。
    “黃金儲備像泰晤士河的潮水一樣流走！失業人口突破三百萬！
    整個帝國的心髒——蘭開夏郡的棉紡廠，幾乎全部停工！印度、埃及……到處都是騷亂和獨立的聲音，我們快要壓不住了！”
    他猛地停下腳步，將電報拍在鮑德溫的桌上
    “而這個時候，炎國人在做什麽？他們用那該死的、不知道從哪裏變出來的黃金和物資，正在全球瘋狂抄底！
    他們甚至用‘虎幣’在收購我們在阿根廷的鐵路和在中東的石油權益！
    這是赤裸裸的趁火打劫！”
    鮑德溫抬起頭，眼中布滿了血絲，聲音疲憊
    “那你想怎麽樣，溫斯頓？我們還有選擇的餘地嗎？
    歐大陸已經成了一片廢墟和火藥桶。
    德士蘭的那個瘋子特勒西正在武裝到牙齒，蘇什維利像個躲在鐵幕後的幽靈……隻有大洋對岸……”
    “美利堅！”
    吉爾丘接話，語氣複雜，帶著濃濃的不甘卻又有一絲絕境中的希冀。
    “是的，隻有他們了。
    雖然他們在太平洋摔得鼻青臉腫，但他們的工廠還在，他們的農場還在，他們的金庫……至少比我們的要厚實那麽一點。”
    “可你要清楚，溫斯頓！”
    鮑德溫的聲音低沉下去。
    “尋求美士蘭的幫助，意味著什麽。
    意味著我們延續了幾個世紀的全球金融霸權，將徹底拱手讓人。
    意味著英鎊區的徹底瓦解，我們將會以美元為主導。
    意味著……我們從此必須跟在那個暴發戶國家的屁股後麵，看他們的臉色行事！
    女王陛下的政府，何時需要向華盛頓乞討？”
    “是乞討？還是結盟？”
    一個冰冷的聲音從門口傳來。
    外交大臣奧斯汀·張伯倫走了進來，臉色同樣凝重。
    “首相閣下，華盛頓方麵再次發來了非正式照會。
    他們願意一筆緊急貸款，幫助我們穩定財政，甚至可以討論關稅互惠，但條件是……”
    他頓了頓，深吸一口氣，仿佛說出這些話需要巨大的勇氣
    “……我們必須全麵開放帝國市場，允許美士蘭資本自由進入我們的自治領和殖民地。
    並且，在未來的聯合國際會議上，尤其是在涉及遠東和太平洋事務上，我們需要與美士蘭……保持‘充分且一致的立場’。”
    辦公室裏陷入了死一般的寂靜。
    條件之苛刻，意圖之明顯，昭然若揭。
    美士蘭就是要利用這次千載難逢的經濟危機，用金元開路，一舉奪取英士蘭全球帝國的經濟控製權和政治影響力。
    “這是要吸幹帝國的最後一滴血，然後把它做成標本掛在牆上！”
    吉爾丘低聲咆哮，卻又充滿了無力感。
    “或者，是我們自己走進標本陳列館，還是被炎國和蘇什維利徹底撕碎？”
    張伯倫反問道，語氣殘酷而現實。
    “至少，選擇美士蘭，帝國還能維持一個體麵的外殼。
    或許……或許將來還有機會。”
    漫長的、令人痛苦的沉默再次降臨。
    壁爐裏的木柴發出“劈啪”的爆裂聲。
    最終，首相鮑德溫仿佛被抽幹了所有力氣，緩緩地、極其艱難地開口，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的
    “回複華盛頓……英士蘭王國……原則上……接受他們的提議。
    細節……由外交部和財政部組成代表團，盡快赴美磋商。”
    他閉上眼睛，靠在椅背上，仿佛瞬間老了十歲。
    “上帝保佑女王……”
    他喃喃自語，聲音微不可聞。
    “也保佑……英士蘭吧。”
    ……
    消息很快通過特殊渠道，擺在了奉天首席辦公室的桌上。
    張揚看著張作相呈送來的絕密情報，臉上沒有任何意外的表情。
    “果然……還是走上了這條路。”
    他輕輕放下報告，語氣平淡。
    “高傲的約翰牛，最終還是向山姆大叔低下了頭。
    為了活下去，他們不惜賣掉帝國最後的冠冕。”
    一旁的王永江推了推眼鏡，冷靜分析
    “從經濟上看，這是他們唯一的選擇。
    美士蘭需要英士蘭殘存的全球基地網和影響力來對抗我們，英士蘭需要美士蘭的資本來續命。
    一拍即合，各取所需。”
    “這意味著，我們在聯合國際裏，將麵對一個更加團結、也更難對付的盎格魯撒克遜集團。”
    趙銘補充道，眉頭微蹙。
    張揚站起身，走到世界地圖前，目光掃過北美和西歐。
    “無妨。”
    他的嘴角勾起一絲冷峻的弧度。
    “舊的聯盟基於恐懼和利益，往往比新的友誼更加脆弱。
    美士蘭想當救世主，接管英士蘭的全球遺產？
    那就讓他們試試看好了。”
    “告訴我們在華盛頓和倫敦的人。”
    他轉過身，下達指令。
    “密切關注他們的談判細節，尤其是軍事和技術合作的部分。
    同時，加大對英士蘭自治領（加拿士蘭、新士蘭、南非士蘭）和重要殖民地（印士蘭、埃及士蘭）的經濟滲透和政治影響力投放。”
    “他們想抱團取暖？”
    張揚的眼神變得深邃而銳利。
    “那我們就讓他們的火堆旁邊，吹起更大的風。
    看看到底是他們抱得緊，還是我們的風更冷、更疾。”
    英士蘭的抉擇，如同推倒了一塊重要的戰略骨牌。
    舊日的世界霸主徹底投入新貴的懷抱，全球力量格局為之一變。
    兩大陣營的輪廓，在經濟危機的寒冬中，變得越來越清晰。
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