“咳……咳咳！”
    剛衝出那片令人窒息的灰暗山穀，沈安便是一陣劇烈嗆咳，身子不受控製地晃了晃，若非靈汐及時攙住，他怕是又要一頭栽倒。
    周遭的山林，早已不複往日青翠，樹木枯槁，枝幹扭曲，像是被無形的手攫取了所有生機。空氣裏那股甜腥的腐朽味兒，比之先前暗河中的，還要濃上幾分。
    “沈安，你怎麽樣？”靈汐扶著他，聲音裏帶著壓抑不住的急切。
    沈安擺了擺手，想說“沒事”，一張嘴，卻又是一連串的咳嗽，胸腔裏火辣辣的疼。他能感覺到，自己體內現在空空如也，靈力涓滴不剩，神魂也像是被撕扯過一般，陣陣刺痛。
    “先……先離開這兒。”他啞著嗓子，每說一個字都費勁。
    靈汐不敢怠慢，扶著他深一腳淺一腳地往前挪。她快速探查了一下沈安的狀況，柳眉蹙得更緊。靈力枯竭，神魂創傷不輕……但奇怪的是，他體內那兩股原本衝突的力量，此刻卻顯現出一種前所未有的融合態勢，甚至隱隱透出一絲……莫名的，像是萬物初開時的氣息？
    “嗯？”靈汐有些不確定，這種感覺太玄妙了。
    就在這時，兩人身後，那剛剛被沈安用“寂滅領域”強行撕開一道口子的腐化大陣，猛地嗡鳴起來！
    灰蒙蒙的天幕上，之前被衝散的腐化之力再次凝聚，那股屬於“先驅”的、冰冷而邪惡的意誌，如同蘇醒的巨獸，重新籠罩了這片區域。
    “不好！”沈安麵色一白。
    幾乎是同時，一股沛然的吸力憑空出現，牢牢鎖定了沈安！那感覺，就像有一隻無形的大手，要將他硬生生從這片天地間剝離，拽回某個深淵。
    “是那家夥……他想把我……拉回去！”沈安咬緊牙關，全身骨骼都在咯咯作響，體內空空蕩蕩，連抵抗的力氣都快擠不出來了。這先驅，果然不是省油的燈，反應這麽快！
    “休想！”靈汐低叱一聲，手上黃光一閃，一張巴掌大小、符文繁複的土黃色符籙憑空出現。她飛快地將符籙往沈安背心一拍。
    “嗡！”
    符籙貼上的瞬間，化作一道柔和的光暈將沈安包裹。那股幾乎要將他靈魂抽離的吸力，驟然一鬆。
    “‘燭火’的‘匿形符’？”沈安喘了口氣，感覺好了不少，“能撐多久？”
    “暫時隔絕感應，但那先驅的手段……我們得快！”靈汐語氣凝重，這符籙珍貴，用一張少一張，而且也隻是權宜之計。
    沈安點頭，強打精神，一邊被靈汐攙扶著，一邊努力調動殘存的感知。突然，他體內的黑金星核微微一動。
    咦？
    他察覺到，之前被“寂滅領域”瓦解的腐化大陣，逸散出的一些極細微的能量，竟然被星核悄無聲息地吸收了一縷。那能量進入星核後，並沒有帶來預想中的侵蝕感，反而像是被……煉化了？轉化成一種……帶著點原始、又有點飄忽的古怪靈力，量雖少，卻精純無比。
    “這是……混沌靈力？”沈安腦中閃過一個念頭。莫非，那先驅搞出來的腐化之力，其本源與星核的力量，有某種共通之處？或者說，星核，連這種玩意兒都能“吃”？
    這發現讓他精神略振。若是如此，豈不是……因禍得福？
    正思索間，靈汐忽然停下腳步，側耳傾聽。
    “聽！”她臉上露出一抹喜色，“是金石城的方向！周將軍的‘鐵羽令’！”
    沈安也凝神細聽，果然，極遠處，隱約傳來一種獨特的尖銳嘯音，那是金石城守軍特有的聯絡信號。
    “援軍！”沈安幹裂的嘴唇動了動。總算不是孤軍奮戰了。
    “但聽聲音，還有段距離。”靈汐判斷道，“我們必須在被追上之前，和他們匯合！”
    兩人加快了腳步。沈安一邊走，一邊回味著先前施展“寂滅領域”的感覺。那並非單純的破壞，而是將一切物質、能量，都分解、還原到一種……更基礎、更原始的狀態。混沌？或許可以這麽稱呼。
    他對空間法則的理解，似乎又深了一層。那扇元嬰境的門檻，好像……也不是那麽遙不可及了。
    “這鬼地方，真是越走越邪門。”沈安低聲咕噥了一句，看著周圍那些奇形怪狀的腐化植物。
    就在這時，他身子猛地一僵。
    “怎麽了？”靈汐立刻察覺。
    沈安眉頭緊鎖，沒有立刻回答。他感覺到，自己體內，除了那絲新生的混沌靈力外，還多了一點……別的什麽東西。
    一股極淡，卻又無比清晰的“吾主”氣息，在他神魂深處若隱若現。
    “該死……”沈安暗罵一聲。是之前寂滅領域消融那些腐化之力時，不小心沾染上的印記？還是說，那先驅布下的陣法，本身就帶著這種追蹤的“餌”？
    這玩意兒，就像一顆埋在體內的定時炸彈，讓他如芒在背。
    “先驅……或者說‘吾主’，在我身上留了點‘紀念品’。”沈安聲音有些發沉。
    靈汐一聽，心也沉了下去。
    “那……”
    “先不管它。”沈安打斷她，“找到周將軍他們再說。這東西，總有辦法解決。”他就不信，這世上還有他星核消化不了的玩意兒！
    又跋涉了約莫一炷香的功夫，眼前那些令人壓抑的枯敗林木終於開始變得稀疏。
    “快看！”靈汐指著前方。
    沈安抬頭望去，隻見前方地勢豁然開朗，腐化山林的邊緣出現在眼前。再往前，雖然依舊有些霧靄，但已經能隱隱約約看到一道巍峨的城牆輪廓，在天際線下延展開去。
    金石城！
    更讓他們精神大振的是，一隊身著鐵甲、騎著青鱗馬的軍士，正卷起滾滾煙塵，從城門方向朝著他們這個位置疾馳而來，旗幟招展，正是金石城的鐵羽軍！
    為首一人，身形魁梧，正是周將軍！
    “得救了……總算……”沈安一直緊繃的神經，在看到那熟悉的軍旗時，終於有了一絲鬆懈。
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