晨露未幹，蕭府大門外已停了一輛低調的青帷馬車。趙茜柔的兄長——承恩伯趙明德沉著臉下了馬車，身後跟著兩名心腹小廝。
    趙明德踏入蕭府書房時，蕭遠道正背對著門站在窗前，身形顯得格外僵硬。
    “蕭大人。”趙明德拱手行禮，臉上掛著得體的笑容，“多日不見，大人氣色倒是不錯。”
    蕭遠道緩緩轉身，眼底布滿血絲：“趙伯爺清早造訪，想必不是為了寒暄。”
    趙明德不慌不忙地落座，接過丫鬟奉上的茶盞：“聽聞舍妹犯了糊塗，我這個做兄長的，自然要來賠個不是。”
    “賠不是？”蕭遠道冷笑一聲，猛地將茶盞砸在案幾上，“趙氏毒害我蕭家子嗣，更下藥讓我絕嗣，趙家打算如何交代？”
    趙明德笑著拱手，語氣不卑不亢：“蕭大人，舍妹之事，趙家已有所耳聞。今日前來，一是賠罪，二是……”他抬眼，意味深長道，“談一筆交易。”
    “交易？”蕭遠道冷笑，“事到如今，還有什麽可談的？趙家難不成想讓我就這麽放過趙氏嗎？”
    趙明德不急不緩地從袖中取出一封信：“蕭大人不妨先看看這個。”
    信是宮中蕭玉瑤的親筆，字跡潦草，顯然寫得很急。信中提及她在宮中處境艱難，容貌需要特殊的“養顏湯”維持，而這湯藥的關鍵藥材，必須是人血。
    蕭遠道手指微顫。他這才想起，蕭玉瑤入宮後遲遲未能得寵，而她那張臉也必須每月要人血為引，現在算算怕也是到時間了。
    “趙伯爺這是威脅本官？”蕭遠道眯起眼。
    “豈敢。”趙明德從容地將信紙收回袖中，臉上浮現出精明的笑意：“蕭大人言重了。趙家隻是想表明誠意，趙家與蕭家一榮俱榮，一損俱損，何來威脅之說？”
    他向前傾身，壓低聲音道：“隻要蕭大人不休妻，趙家願全力支持瑤兒在宮中更進一步。至於子嗣之事……”他意味深長地頓了頓，“蕭家旁支有幾個聰慧的子侄，過繼到舍妹名下，便是名正言順的嫡子。”
    蕭遠道抬眼看過去趙明德眼中的得意，沒想到趙家竟能為趙茜柔做到這步。蕭遠道眼中閃過一絲動搖，手指無意識地摩挲著茶盞邊緣。
    “此外，”趙明德趁熱打鐵，“家父與江南神醫孫思邈的後人有些交情。若能請得他出山，或許……”話未說完，但意思已不言而喻。
    書房內陷入短暫的沉默。蕭遠道盯著案幾上跳動的燭火，內心天人交戰。半晌，他緩緩抬頭：“趙伯爺的條件是？”
    趙明德眼中閃過一絲精光，緩緩豎起兩根手指：“其一，恢複舍妹主母之位，趙家願再送一名庶女入府。”他頓了頓，意味深長地補充道：“年方二八，琴棋書畫樣樣精通，最是溫婉可人。”
    蕭遠道眉頭微蹙，手指在案幾上輕叩：“其二？”
    “其二，”趙明德聲音陡然轉冷，“紅姨娘必須死。”
    “什麽？”蕭遠道猛地抬頭，眼中閃過一絲驚詫。
    趙明德不緊不慢地端起茶盞：“一個賤妾，膽敢陷害主母，本就該亂棍打死。更何況……”他意味深長地看著蕭遠道，“她可是害得蕭大人絕嗣的幫凶啊。誰也說不準，她到底如何小產的！不是嗎？蕭大人！”
    蕭遠道麵色陰晴不定。他想起紅姨娘那日小產時的慘狀，又想起太醫診斷時說的“絕嗣之毒”。若真如趙明德所言，紅姨娘與趙茜柔都是被人利用……
    窗外一隻烏鴉突然發出刺耳的鳴叫聲。蕭遠道渾身一震，不知為何他的腦海中閃過蕭賓月那雙與長孫霜如出一轍、深不見底的眼睛。
    “蕭大人，”趙明德看出他的動搖，乘勝追擊，“趙家所求不過是個體麵。隻要舍妹仍是蕭家主母，趙家便是蕭家最堅實的後盾。”他壓低聲音，“至於紅姨娘，不過是個玩物罷了。蕭大人若舍不得，大可在處置前，讓她"病逝"得舒服些。”
    趙明德話音剛落。一陣風吹過，燭火劇烈搖晃，在蕭遠道臉上投下明滅不定的陰影。
    “此事……”蕭遠道沉吟良久，終於緩緩點頭，“容我再思量兩日。”
    趙明德知道這是變相的妥協，滿意地起身作揖：“那在下靜候佳音，隻不過我得提醒蕭大人，瑤兒的藥可等不了太久。”
    待趙明德離去，蕭遠道獨自在書房踱步。他想起紅姨娘溫柔小意的模樣，又想起趙家許諾的庶女和神醫！
    “老爺。”管家在門外輕喚，“紅姨娘派人來問，今日可要去西廂房用膳？”
    蕭遠道腳步一頓，眼中最後一絲猶豫化為狠厲：“告訴她，本官公務繁忙。”
    管家退出書房後，紅姨娘派來的小丫鬟在門外躊躇片刻，終究沒敢再問，低著頭匆匆回去了。
    “老爺說……公務繁忙，今日就不過來了。不過剛剛前院來了客人……”小丫鬟跪在紅姨娘跟前，聲音細若蚊蠅。
    紅姨娘手中的繡繃“啪”地落在膝上，針尖在錦緞上留下一道突兀的劃痕。她緩緩抬眸：“可知道是什麽人？”
    小丫鬟瑟縮了一下：“聽、聽說是趙家的大爺……”
    紅姨娘眼中寒光乍現，指尖無意識地摩挲著腕間的玉鐲——那是蕭遠道上月賞的，如今卻像是個諷刺。
    “果然來了……”她輕笑一聲，聲音冷得像淬了冰，“趙茜柔我倒要看看你的命到底多硬！”
    書房內，蕭遠道盯著案幾上的青瓷瓶出神，那裏裝的是致命的毒藥——趙明德臨走前特意留下的。
    他的話言猶在耳——“紅姨娘必須死”。
    他想起紅姨娘溫柔小意的模樣，想起她小產那日慘白的臉色，手中的瓷瓶突然變得燙手起來。
    “老爺。”管家在門外輕聲道，“趙家送來的那位姑娘已經到了偏院，您可要見見？”
    蕭遠道猛地回神，眼中最後一絲猶豫化為狠厲：“告訴紅姨娘，本官今夜……”他頓了頓，終究改口，“明日再去看她。”
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