極北冰海，斯堪的納維亞峽灣。
    寒風像裹著冰碴的刀子，呼嘯著刮過鉛灰色的海麵，吹得唐軍探險分艦隊旗艦“破浪號”的風帆獵獵作響，發出沉悶的鼓噪聲。空氣冷得刺骨，甲板上凝結著厚厚的白霜，水手們裹著厚厚的羊皮襖，呼出的氣息瞬間化作一團團白霧。天空低垂而陰鬱，仿佛一塊巨大的、冰冷的鉛板壓在頭頂。遠處，是連綿不絕、覆蓋著皚皚白雪的黑色山崖，如同沉默巨獸的脊背，嶙峋陡峭的峽灣深深切入陸地，幽深得如同通往冥界的入口。
    艦長陳海，一個在南海風暴中曆練出來的老水師校尉，此刻也緊緊裹著皮襖，眉頭緊鎖，望著這片荒涼、陌生而充滿壓迫感的海域。哈桑那張羊皮海圖隻畫了個大概，真正航行至此，才知“冰海之地”的恐怖。這裏沒有波斯灣的溫暖季風，沒有印度洋的璀璨星空，隻有無盡的寒冷、濃霧和莫測的暗流。
    “他娘的，這鬼地方真能有人住？”副艦長搓著凍得通紅的雙手，哈著白氣抱怨，“除了冰山就是礁石，連隻海鳥都少見！那海商說的金發巨人、陽光琥珀，怕不是編出來騙賞錢的吧？”
    話音未落！
    嗚——嗚——！
    一種低沉、蒼涼、穿透力極強的號角聲，毫無征兆地從前方濃霧彌漫的峽灣深處傳來！那聲音不似唐軍的銅號，更帶著一種原始的、野性的韻律，如同冰原巨獸的咆哮！
    “警戒！全體警戒！”陳海瞳孔驟縮，厲聲嘶吼！多年的航海本能讓他瞬間嗅到了危險的氣息！
    嘩啦！甲板上的水手們瞬間從疲憊中驚醒，顧不上刺骨的寒冷，撲向各自的戰位！弩手迅速給勁弩上弦，床弩手開始搖動沉重的絞盤！了望塔上的水手瞪大眼睛，死死盯著號角聲傳來的方向。
    濃霧如同被無形的巨手攪動，緩緩向兩側散開。數十個狹長、低矮、造型極其怪異的黑影，如同貼著海麵滑行的幽靈，以驚人的速度從峽灣深處衝了出來！
    “船！是船！”了望塔發出變了調的驚呼！
    那是一種從未見過的船！船身極其細長，如同放大了數倍的梭子，通體由深色的橡木打造，線條流暢而充滿力量感。船首高高翹起，被雕刻成猙獰咆哮的龍頭形狀，龍眼鑲嵌著某種反光的礦石，在昏暗的光線下閃爍著凶戾的紅光！船身兩側，密密麻麻伸出一支支長槳，隨著粗獷有力的號子聲整齊劃一地破開冰寒的海水，推動著長船如同離弦之箭！每艘船上，都站滿了身材異常高大魁梧、披著粗糙獸皮或簡陋鎖甲、留著金色或紅色亂須的漢子！他們手持巨大的雙刃戰斧、沉重的橡木圓盾，臉上塗抹著靛藍色的油彩，眼中閃爍著如同餓狼般貪婪、凶狠、好鬥的光芒！
    “是維京人！龍首長船！”向導哈桑的聲音帶著恐懼和一絲奇異的興奮，他死死抓住船舷，“他們…他們是這片冰海的主宰！是奧丁的狂戰士！”
    “放箭！阻止他們靠近！”陳海當機立斷！他看出這些長船速度極快，轉向靈活，一旦被它們纏上，笨重的“破浪號”和幾艘護航的鬥艦將陷入極其危險的近身混戰！
    嗖！嗖！嗖！
    唐軍訓練有素的弩手率先發難！強勁的弩箭帶著淒厲的破空聲，如同飛蝗般射向衝在最前麵的幾艘維京長船！然而，令人驚愕的一幕出現了！那些維京壯漢反應快得驚人！他們咆哮著，將巨大的圓盾猛地舉起，護住要害！
    咄！咄！咄！
    大部分弩箭狠狠釘在了厚實的橡木圓盾上，深入寸許，卻未能造成致命傷害！隻有少數幾支角度刁鑽的弩箭，射中了無盾防護的水手或槳手，帶起幾聲悶哼和慘叫，但並未能阻擋長船衝鋒的勢頭！
    “床弩！放！”陳海怒吼！
    嗡——！巨大的床弩發出沉悶的震響，粗如兒臂的弩槍帶著毀滅性的力量，狠狠射向一艘長船的船身！
    轟！哢嚓！
    弩槍精準地命中了目標！橡木船身被炸開一個巨大的破洞！木屑紛飛！那艘長船猛地一滯，船上的維京人發出憤怒的咆哮，但並未沉沒！旁邊兩艘長船立刻加速補上，繼續衝鋒！他們的凶悍和船體的堅固超出了唐軍的預料！
    “準備接舷！陌刀隊上前！”陳海拔出橫刀，眼中已滿是決絕！避無可避，唯有一戰！
    就在這千鈞一發之際，衝在最前麵那艘最大的龍首長船上，一個如同鐵塔般的維京巨漢猛地站到了船首龍頭上！他身高近兩米，金紅色的亂須如同燃燒的火焰，赤裸的上半身肌肉虯結，布滿了猙獰的傷疤和靛藍色的刺青圖騰！他手中倒提著一柄門板大小的恐怖雙刃戰斧，斧刃在寒光下閃爍著幽光。他無視了飛來的零星箭矢，用生硬卻洪亮如雷的嗓音，朝著“破浪號”的方向，吼出了一連串充滿挑釁和野性力量的古諾爾斯語！
    哈桑臉色煞白，顫抖著翻譯：“他…他說…‘懦弱的外鄉人！這片冰海，隻屬於奧丁的子民！隻屬於風暴和戰斧！放下武器，獻上你們的財寶和女人！否則，撕碎你們！把你們的骨頭喂海怪！’…他…他是‘血斧’埃裏克！這一帶最凶悍的維京領主！”
    埃裏克吼完，猛地將手中巨斧指向“破浪號”，發出一聲震耳欲聾的戰吼：“為了奧丁！為了瓦爾哈拉！殺——！”
    他身後的所有維京戰士如同被點燃的炸藥桶，齊聲發出山呼海嘯般的狂野戰吼！長船的速度再次提升，如同數十頭嗜血的鯊魚，狠狠撲向唐軍艦隊！那狂暴的氣勢，連呼嘯的寒風都仿佛被壓了下去！
    安納托利亞高原，卡帕多西亞隘口。
    夕陽如血，將這片由風蝕形成的、布滿了奇形怪狀“仙人煙囪”岩柱的荒涼高原染成一片悲壯的金紅色。風卷起幹燥的塵土，帶著血腥和鐵鏽的味道。
    隘口狹窄的通道內，此刻已化作了血肉磨坊！拜占庭帝國引以為傲的“鐵甲聖騎兵”的殘骸和突厥輕騎兵的屍體層層疊疊，戰馬的悲鳴與垂死者的呻吟交織在一起。破碎的鱗甲、折斷的長矛、染血的彎刀，散落在被鮮血浸透的砂礫地上。
    阿史那雲騎在一匹神駿的突厥戰馬上，火紅的騎射勁裝上濺滿了暗紅的血點，如同盛開的曼珠沙華。她手中緊握著一柄還在滴血的彎刀，刀身映照著她因激烈戰鬥而泛著紅暈、卻依舊冷冽如冰的絕美臉龐。她的目光，如同盤旋於戰場的獵鷹，掃過隘口後方那片開闊的、通往安納托利亞腹地的平原。
    “將軍！拜占庭的烏龜殼被我們砸碎了！”一名渾身浴血的突厥千夫長策馬奔來，興奮地揮舞著剛剛斬獲的、鑲嵌著寶石的拜占庭軍官佩劍，“他們的鐵罐頭根本追不上我們的馬！被我們的弓箭射成了刺蝟！剩下的步兵方陣，被我們幾個衝鋒就踩爛了！哈哈！痛快！”
    阿史那雲嘴角勾起一抹冷傲的弧度。這一戰，她指揮的十萬突厥精騎，將機動性發揮到了極致。避開了拜占庭重步兵方陣的正麵，利用卡帕多西亞複雜的地形，不斷襲擾、分割、引誘拜占庭引以為傲的鐵甲聖騎兵深入隘口，然後以絕對的數量優勢和精準的騎射，將其徹底殲滅！拜占庭的防線，在她突厥鐵騎的彎刀和箭雨下，脆如薄紙！
    “傳令！”阿史那雲的聲音清脆而充滿威嚴，在風中傳開，“不要俘虜！清點戰利品！救治傷員！休整一個時辰！”
    她猛地一勒馬韁，戰馬人立而起，發出一聲嘹亮的嘶鳴。她手中的彎刀，帶著無匹的銳氣和征服的欲望，狠狠指向西方——君士坦丁堡的方向！
    “然後…目標！安卡拉！讓我們的馬蹄聲，成為尼基弗魯斯噩夢的開端！”
    “吼！吼！吼！”幸存的突厥騎兵們爆發出震天的歡呼，彎刀如林，指向西方！金箭所指，所向披靡！
    君士坦丁堡，聖索菲亞大教堂。
    這一天，注定被寫入曆史。恢弘壯麗的聖索菲亞大教堂內，金碧輝煌，燭火通明。巨大的穹頂之上，鑲嵌著無數金箔的馬賽克壁畫，描繪著基督、聖母和眾聖徒的莊嚴形象，在燭光映照下，仿佛散發著神聖的光輝。空氣中彌漫著濃鬱的乳香和沒藥的氣息。
    教堂內，人頭攢動。帝國的元老、貴族、高級將領、來自各行省的主教，以及被強令前來觀禮的市民代表，擠滿了巨大的空間。所有人都穿著最華麗的禮服，臉上帶著或敬畏、或諂媚、或麻木、或隱忍的表情。
    尼基弗魯斯一世，身著最華貴的紫色皇袍，頭戴象征至高權力的、鑲嵌著巨大紅寶石和珍珠的黃金冠冕，站在高高的聖壇之前。他努力挺直腰背，試圖展現出帝王的威嚴，但微微顫抖的手指和眼底深處那一絲無法掩飾的焦慮，暴露了他內心的不安。大牧首塔拉西烏斯穿著綴滿寶石的祭服，手持鑲嵌著象牙和黃金的聖油瓶，神情肅穆，口中念念有詞，正在主持著加冕儀式的最後步驟。
    “…以聖父、聖子、聖靈之名…”塔拉西烏斯蒼老而莊重的聲音在教堂宏大的空間內回蕩。
    所有人的目光都聚焦在聖壇之上，聚焦在尼基弗魯斯身上，聚焦在大牧首手中那即將塗抹在皇帝額頭的聖油之上。這一刻，是尼基弗魯斯夢寐以求的“正統”加冕，是他試圖用神聖儀式洗刷汙點、鞏固皇權的最後一步。
    就在塔拉西烏斯的手指即將蘸取聖油，即將點在尼基弗魯斯額頭的千鈞一發之際！
    異變陡生！
    咻——！
    一聲極其輕微、卻尖銳到刺破所有莊嚴禱文的破空聲，如同毒蛇的嘶鳴，猛地從教堂側麵一扇高懸的、描繪著天使報喜圖案的彩色玻璃花窗處傳來！
    啪嚓！
    那扇價值連城、精美絕倫的彩色玻璃窗應聲而碎！無數五彩斑斕的玻璃碎片如同冰雹般紛紛揚揚灑落！
    一道快如黑色閃電的寒芒，裹挾著無邊的怨毒和殺意，精準無比地穿過破碎的窗口，穿過下方驚愕抬頭的人群縫隙，帶著淒厲的尖嘯，直射聖壇之上——目標直指尼基弗魯斯毫無防備的咽喉！
    那是一支淬毒的弩箭！箭鏃閃爍著幽藍的光芒！
    “陛下小心！”站在尼基弗魯斯側後方的一名忠誠侍衛最先反應過來，發出了撕心裂肺的驚呼！他下意識地猛撲過去，試圖用自己的身體去阻擋！
    噗嗤！
    淬毒的弩箭狠狠紮進了侍衛的胸膛！位置稍稍偏下，未能命中咽喉要害！侍衛發出一聲悶哼，身體猛地僵直，臉色瞬間變成詭異的青黑色！劇毒見血封喉！
    “啊——！”尼基弗魯斯被這突如其來的刺殺嚇得魂飛魄散！他發出一聲不似人聲的尖叫，身體猛地向後栽倒，狼狽不堪地摔在冰冷的大理石地麵上！頭上的黃金冠冕也滾落一旁，發出清脆的撞擊聲！
    “刺客！”
    “保護陛下！”
    “抓住他！”
    整個聖索菲亞大教堂瞬間炸開了鍋！神聖莊嚴的加冕儀式變成了極致的混亂和恐慌！尖叫聲、哭喊聲、怒吼聲、桌椅翻倒聲、兵器出鞘聲響成一片！訓練有素的皇家衛隊瘋狂地湧向破碎的花窗方向，更多的人則手忙腳亂地圍向摔倒在地、麵無人色的尼基弗魯斯。
    塔拉西烏斯大牧首手中的聖油瓶也失手掉落，金色的聖油潑灑在神聖的祭壇和地麵上，如同流淌的鮮血。他目瞪口呆地看著這混亂血腥的一幕，看著地上那迅速失去生命氣息的侍衛屍體和尼基弗魯斯驚恐扭曲的臉，一股巨大的寒意瞬間籠罩了他精心構築的神聖殿堂。
    刺殺！在聖索菲亞大教堂！在萬眾矚目的加冕儀式上！這已經不是刺殺，這是對尼基弗魯斯皇權最赤裸裸的挑戰和嘲弄！是對整個帝國秩序最惡毒的褻瀆！
    混亂中，無人注意到，在教堂穹頂陰影籠罩的一根巨大廊柱後麵，一個穿著普通修士黑袍的身影，如同融入陰影的鬼魅，悄無聲息地收起了手中那架精巧的折疊手弩。兜帽下，一雙深灰色的眼眸冷冷地掃過下方混亂的人群和驚恐的皇帝，嘴角勾起一絲冰冷而快意的弧度，隨即如同水滴融入大海，消失在了驚恐奔逃的人潮之中。
    塞奧法諾…她的複仇，才剛剛開始。
    埃及，亞曆山大港。
    溫暖的地中海陽光灑在繁忙的港口，海鷗在桅杆間盤旋鳴叫。大唐西洋水師主力艦隊的巨艦如同小山般停泊在港灣內，桅杆如林，龍旗招展。經曆了倭國血戰和長途航行的疲憊，此刻艦隊正在這裏進行著緊張的休整和補給。碼頭上，堆積如山的糧袋、成捆的箭矢、修補船體的木材、一桶桶的淡水和醃肉，被無數螞蟻般的水手和埃及勞工搬運上船。空氣中彌漫著海腥味、汗味和木料、油漆混合的氣息。
    旗艦“鎮海號”的指揮室內，氣氛卻不同於港口的忙碌，帶著一種大戰前的凝重。劉仁軌站在巨大的海圖前，眉頭緊鎖。海圖上，清晰地標注著幾支箭頭：主力艦隊向西，指向君士坦丁堡；探險分艦隊向北，深入冰海；還有一支，指向遙遠的“阿爾比恩”。
    “大都督！”艙門被猛地推開，一名風塵仆仆、臉上帶著凍瘡的信使踉蹌著衝了進來，他背上插著代表加急的紅色翎毛，手中緊緊攥著一個用蠟封好的銅筒！他的聲音因激動和寒冷而嘶啞：“冰…冰海急報！陳海將軍和…和哈桑向導的密報！”
    劉仁軌精神一振，立刻接過銅筒，驗看火漆無誤後，迅速打開，抽出裏麵的羊皮信箋。信是陳海親筆，字跡因寒冷而略顯僵硬，但內容卻如同驚雷：
    “…末將陳海頓首！托陛下洪福，天佑大唐！探險分艦隊於斯堪的納維亞極北峽灣，遭遇維京巨酋‘血斧’埃裏克所率龍首長船圍攻！激戰方酣，勝負難分之際，末將以重禮並示以大唐天威，曉以利害！埃裏克此獠雖凶悍野蠻，卻非無智！其懾於天威，更貪圖貿易厚利，竟願化幹戈為玉帛！今已歃血為盟，約為兄弟之邦！埃裏克親率其麾下最精銳之長船二十艘，勇士五百，隨我艦隊返航，願為陛下前驅，共討不臣！”
    劉仁軌眼中精光一閃！與維京人結盟？這陳海…膽大包天！卻也…奇招迭出！他繼續往下看，呼吸不由得一滯：
    “…埃裏克為表誠意，更獻上其部族領地內一處絕密之所——位於內陸大湖畔之巨型露天銀礦！據其言，此礦脈延綿數十裏，銀光閃爍，俯拾皆是！其純度和儲量，遠超波斯、倭國所產！末將已遣精幹小隊隨其向導前往查探，確鑿無疑！此乃天賜巨富！足可支撐帝國百年西征！末將留副將繼續測繪冰海航道，繪製詳圖，親率埃裏克部眾及此驚天喜訊，日夜兼程，回返亞曆山大港！不日將至！伏請大都督早作定奪！”
    巨型露天銀礦！儲量遠超波斯倭國？！
    劉仁饒是見慣了大風大浪，此刻也忍不住倒吸一口涼氣！這冰海之行，凶險萬分，竟有如此驚天收獲！這已不是普通的探險，而是為帝國開辟了一條流淌著白銀的財富之路！這消息若傳回長安…陛下該是何等欣喜！
    他猛地攥緊了手中的羊皮信箋，眼中爆發出前所未有的光芒！維京盟軍！白銀之路！再加上阿史那雲在陸上的捷報…西征的拚圖，正一塊塊變得無比清晰和強大！
    “好！好一個陳海！好一個埃裏克！”劉仁軌忍不住擊節讚歎！他立刻對身邊書記官下令：“詳錄此報！八百裏加急，飛馬傳回長安！稟報陛下！冰海之地，已為陛下獻上白銀之路！”
    長安，太極宮甘露殿。
    李琰手中，同樣握著兩份幾乎同時抵達的八百裏加急。一份是劉仁軌轉呈的陳海冰海急報，另一份，則是薛訥從倭國百濟故地發來的奏報。
    李琰的目光，首先落在陳海那份描述維京結盟和發現巨型銀礦的奏報上，嘴角抑製不住地揚起一抹振奮的笑意。白銀！源源不斷的白銀！這比任何虛幻的寶藏都更實在！這是支撐帝國不斷擴張、打造無敵艦隊、犒賞三軍的真正基石！冰海之地，果然不負所望！
    接著，他的目光移向薛訥的奏報。薛訥在奏報中詳細匯報了在百濟故地錦江上遊的搜尋進展。根據金勝曼獻上的秘圖，結合抓獲的幾名百濟遺老的口供，他們確實鎖定了一片地形極其險要、符合秘圖描述的群山區域。然而，搜尋數日，耗費大量人力，卻始終未能找到確切的寶藏入口。似乎有某種古老的、精妙的機關或障眼法，保護著那傳說中的複國寶藏。薛訥在奏報最後，請求指示是否加大力度，甚至不惜動用火藥開山。
    李琰的手指，輕輕敲擊著禦案上那份由金勝曼謄錄的百濟藏寶圖副本。他的目光深邃，仿佛能穿透羊皮卷，看到那隱藏在群山深處的秘密。百濟寶藏…十萬大軍的財富…這誘惑確實巨大。但金勝曼獻圖，新羅王埋線…這其中是否還有更深的算計？
    他的目光，又掃過輿圖上冰海之地那處被特意標注出的、象征巨型銀礦的閃光標記，以及從波斯灣延伸向“阿爾比恩”的航線。
    一絲了然和決斷，在李琰眼中閃過。與其耗費巨大精力、冒著引發百濟故地動蕩的風險去挖掘一個虛無縹緲、可能還暗藏陷阱的複國寶藏，不如集中力量，去掌控那條已經擺在眼前、流淌著白銀的冰海之路！
    “來人！”李琰的聲音響起，帶著掌控一切資源的帝王氣度。
    “傳旨安東都護府薛訥！”
    李琰抓起朱筆，在薛訥的奏報上，龍飛鳳舞地批下幾個大字，隨即擲筆，聲音斬釘截鐵：
    “挖！”
    “給朕不惜代價，挖開那百濟的藏寶之地！”
    “朕要用百濟積攢了百年的財寶——”
    “鋪就我大唐西征君士坦丁堡的煌煌之路！”