愛琴海的月色下，五艘唐軍艨艟鬥艦如同真正的海狼，悄無聲息地穿梭在星羅棋布的島嶼之間。“海狼”突擊隊都尉陳平，一個在嶺南沿海與海盜周旋了半輩子的老水師，正借著月光仔細核對海圖。他的目標，是醫院騎士團在克裏特島西端的一個重要補給點——蘇達灣。
    “都尉，前方發現燈火，疑似敵港口！”了望手壓低聲音報告。
    陳平舉起單筒望遠鏡，此物乃將作監根據陛下的模糊概念試製，數量稀少，精度有限，但已是戰略利器，仔細觀察。隻見海灣內停泊著數艘大小船隻，岸上倉庫林立，隱約可見巡邏兵士的火把光亮。
    “好！傳令下去，各艦檢查火油罐、霹靂炮，弓弩上弦，準備突擊！”陳平眼中閃過狠厲之色，“記住都督的命令快、狠、準！燒光他們的倉庫和船隻，趁亂撤退，絕不戀戰！”
    子時剛過，正是人最為困頓之時。五艘唐艦借著微弱的側風，如同離弦之箭，猛然衝入蘇達灣！震天的戰鼓驟然敲響，打破了夜的寧靜！
    “放！”陳平一聲令下，浸滿火油的箭矢如同流星火雨，鋪天蓋地地射向岸上的倉庫和停泊的船隻。同時，小巧的霹靂炮被推到船頭，點燃引信的藥包被奮力拋出，落在木質棧橋和建築上，發出沉悶的爆炸聲，引燃更大的火勢！
    港灣瞬間陷入一片火海！醫院騎士團的守軍從睡夢中驚醒，倉促組織抵抗，但唐軍根本不與之接舷近戰，隻是在外圍不斷遊弋，用弓弩精準射殺試圖救火或登船的敵人，並持續投擲火油罐。衝天的火光映紅了半邊天，濃煙滾滾，哭喊聲、爆炸聲、木材燃燒的劈啪聲交織成一曲毀滅的樂章。
    不到半個時辰，眼見主要目標已被摧毀，陳平果斷下令“撤！”
    五艘唐艦來得快，去得也快，如同鬼魅般消失在黎明前的黑暗中，隻留下身後一片狼藉的港口和熊熊燃燒的廢墟。
    “海狼”突擊隊的成功襲擊，像一記響亮的耳光，狠狠抽在了拜占庭和醫院騎士團的臉上。消息傳開，愛琴海沿岸的據點人人自危，貿易航線受到嚴重威脅。更重要的是，它成功地激怒了敵人。
    拜占庭海軍將領無法忍受如此挑釁，加上醫院騎士團的不斷施壓，一支由二十餘艘拜占庭主力戰艦和十餘艘騎士團快船組成的聯合艦隊，終於離開了他們在伯羅奔尼撒的基地，氣勢洶洶地撲向克裏特島海域，企圖尋找唐軍地中海艦隊主力決戰！
    這正是劉仁軌想要的結果！他立即率領麾下三十餘艘主力戰艦前出迎敵。一場決定地中海製海權歸屬的正麵大戰，一觸即發！兩支龐大的艦隊在克裏特島以東海域遙遙相遇，戰鼓雷動，號角長鳴，無數船槳劃破碧藍的海麵，戰爭的陰雲籠罩了整個愛琴海。
    就在地中海戰雲密布之際，莎赫爾娜茲女王結束了她在長安的使命，準備返回波斯。李琰給予了最高規格的送行儀式，賞賜極盡豐厚，並且完全批準了她關於設立波斯灣市舶司和擴編波斯新軍的計劃，同時承諾將陸續派遣更多的工匠、教官和文官前往波斯。
    臨行前夜，李琰再次在偏殿單獨設宴為她餞行。席間，沒有了朝臣在場，氣氛更為輕鬆，也更為微妙。幾杯禦酒下肚，莎赫爾娜茲白皙的臉頰泛起紅暈，眼波比平時更加柔和動人。
    “陛下，”她舉杯，目光盈盈地望著李琰，“長安之行，讓妾身見識了何為天朝上國，何為……曠世明君。此番恩情，波斯永誌不忘，妾身……亦永銘於心。”她的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
    李琰看著她，這位異國女王在褪去政治外衣後，流露出的些許柔弱與依戀，反而更添魅力。他起身走到她麵前，接過她手中的酒杯放下，握住了她微涼的雙手。“西亞之事，朕就托付給女王了。望女王善加保重，若有任何難處，隨時可遣使來報，朕必為女王做主。”
    他的手掌溫暖而有力，話語中的信任與關切讓莎赫爾娜茲心中一顫。她抬起頭，勇敢地迎上他的目光，輕聲道“陛下……珍重。”那一刻，千言萬語似乎都凝聚在這對視之中。有對利益的權衡，有對強者的依附，或許，也有一絲超越了政治算計的真實情愫。
    她沒有選擇留下，他也沒有強求。彼此都明白，她回到波斯，發揮的作用遠比留在長安的後宮更大。這一絲未盡的曖昧，如同懸在空中的蛛絲，纖細卻堅韌，將兩人、將大唐與波斯，更緊密地聯係在了一起。
    就在莎赫爾娜茲女王離開長安的第五天，一個更加爆炸性的消息傳來失蹤近一年的勘探船隊主艦“乘風號”及其伴隨艦，曆經千辛萬苦，終於抵達了廣州港！
    指揮使張謙不顧舟車勞頓，立刻帶著最重要的物證——那幾塊沉甸甸的天然金粒和精心繪製的陌生海岸線海圖，乘坐驛站的快馬，星夜兼程趕往長安！
    當張謙風塵仆仆地跪在紫宸殿，將那黃澄澄的金粒和標注著未知地域的海圖呈上時，整個朝堂都沸騰了！黃金！大量的、易於開采的黃金！就在那片未知的南方大陸！
    李琰拿著那冰涼而沉甸的金塊，看著海圖上那蜿蜒曲折的全新海岸線，眼中閃爍著前所未有的光芒。這不僅僅是財富，這更意味著一條全新的、可能繞過陸上所有紛爭的海洋黃金之路！帝國的戰略版圖，需要因此而重新規劃了。
    與此同時，鴻臚寺收到了來自北方草原部落的間接傳信。那些留在長安學習的維京青年埃裏克等人的首領——拉格納·洛德布羅克，似乎已經與可薩汗國達成了某種程度的貿易協議，並且，他的船隊並未返回北歐，反而有繼續向東探索的跡象！他們似乎在尋找通往“溫暖之海”的其他水道。
    這個消息並未引起太大震動，但卻像一顆投入水麵的石子，預示著北方未知的波瀾。李琰吩咐安北都護府密切注意任何來自北方的、關於“金發海寇”的消息。
    狼煙在地中海點燃，女王帶著複雜的心緒與堅實的承諾歸國，黃金的發現震撼朝野，北方的維京人也在蠢蠢欲動。帝國在東西南北各個方向，都麵臨著新的機遇與挑戰。李琰站在巨大的寰宇地圖前，感覺手中的棋子越來越重，而這盤棋的棋盤，也似乎變得越來越廣闊，越來越複雜。
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