阿史那雲率領的五千安西鐵騎，如同一條黑色的鋼鐵洪流，浩浩蕩蕩穿過玉門關，踏入西域故道。戈壁的風沙撲打著將士們的甲胄，卻難掩其衝霄的銳氣。沿途諸國、部落早已聞風喪膽，紛紛遣使勞軍，獻上牛羊清水，唯恐觸怒這支代表著東方帝國意誌的精銳之師。
    隊伍並未在安西多做停留，而是沿著絲綢之路南道，徑直西行，目標直指波斯。阿史那雲深知兵貴神速，她要在拜占庭人反應過來之前，將帝國的力量投送到波斯西境，穩定局勢。探馬如流水般前出百裏，將沿途地形、水源、以及任何可疑的動向不斷傳回。
    這一日，大軍行至蔥嶺西麓一處名為“鐵門關”的險要山口，前軍斥候飛馬來報前方山穀中發現大隊人馬行動的蹤跡，看裝束和旗幟，疑似“黑羊部”殘匪，正押運著大批搶掠來的物資，似乎欲穿越山脈，逃往更西的荒野。
    “終於逮到尾巴了！”阿史那雲眼中寒光一閃，她正愁找不到立威的對象。“傳令！前軍變陣，左右兩翼輕騎包抄，中軍隨我正麵突擊！一個都不許放過！”
    唐軍驟然加速，如同張開雙翼的雄鷹，撲向毫無防備的“黑羊部”殘匪。這些殘匪本以為已遠離波斯腹地，可以高枕無憂，驟然遭遇裝備精良、訓練有素的唐軍鐵騎，頓時亂作一團。
    阿史那雲一馬當先，手中馬槊如同毒龍出洞，所過之處，人仰馬翻。唐軍騎兵緊隨其後，弩箭如雨，刀光如雪，瞬間便將匪軍切割得七零八落。匪首試圖組織抵抗，但在唐軍淩厲的攻勢下，任何陣型都如同紙糊般脆弱。
    戰鬥幾乎是一麵倒的屠殺。不到一個時辰，數千“黑羊部”殘匪被殲滅大半，餘者皆降。繳獲的物資堆積如山，其中竟還有少量拜占庭製式的武器和鎧甲！
    阿史那雲審問俘虜得知，這股殘匪確實與拜占庭邊境駐軍有暗中往來，此次劫掠，也有拜占庭探子情報。她冷笑一聲，下令將俘獲的拜占庭武器和部分俘虜，連同自己的戰報，一並派人送往泰西封，交給安蘇娜女王和趙崇珣。這既是戰功，也是給拜占庭的一個明確警告大唐的眼睛，正盯著這裏！鐵門關一戰的消息迅速傳開，波斯境內殘餘的反對勢力聞風喪膽，紛紛隱匿起來，波斯的西部邊境，為之一肅。
    與此同時，遠在海外“金州”據點的張謙，卻陷入了前所未有的苦戰。當地大部族“庫庫坎”在多次試探和小規模衝突後，終於糾集了附近十幾個部落，組成了一支超過五千人的聯軍，對唐軍建立的木質寨堡發起了猛攻！
    這些土著戰士雖然裝備簡陋，但熟悉地形，悍不畏死，利用茂密的叢林作為掩護，從四麵八方湧來。他們發射著浸毒的箭矢，投擲著燃燒的樹脂球，嚎叫著發起一波波衝鋒。
    唐軍據寨而守，依靠強弓硬弩和有限的霹靂炮，給予了進攻者大量殺傷。寨牆下，土著人的屍體堆積如山，但後續者依然踩著同伴的屍體向上攀爬。戰鬥從清晨持續到日落，異常慘烈。唐軍士卒雖然精銳，但人數處於絕對劣勢，且箭矢、擂木、滾石消耗巨大，傷亡也開始增加。
    張謙親自持刀在牆頭奮戰，手臂被毒箭擦傷，已然發黑腫脹。他看著外麵仿佛無窮無盡的敵人，心中一片冰涼。難道帝國海外開拓的第一步，就要葬送於此？
    就在這危急存亡之際，夜幕降臨，土著人的攻勢暫緩。張謙拖著疲憊的身軀，召集還能戰鬥的軍官。“諸位！”他的聲音嘶啞卻堅定，“援軍已在路上！我等身後，是大唐的龍旗！陛下將開拓海疆之重任交予我等，豈能在此功虧一簣？今夜修補工事，分發最後箭矢，明日，便是決死之時！縱然戰至最後一人，亦要讓這些蠻夷知曉，犯我大唐天威者，雖遠必誅！”
    悲壯的氣氛彌漫在殘破的寨堡中。然而，誰也不知道，就在他們準備決死一戰的這個夜晚，遠方的海平麵上，一支懸掛著大唐旗幟的艦隊，正借著月光和洋流，全速向著金州方向駛來……
    長安，東宮張燈結彩，舉行了太子納拉什米卡公主為良娣的典禮。雖然仍有少數清流私下非議，但在皇帝李琰的明確支持和太子李琮的堅持下，儀式得以順利舉行。拉什米卡身著華麗的太子良娣禮服，在莊重的禮樂聲中，完成了所有儀式，正式成為了東宮的一員。
    新婚之夜，紅燭高照。李琮看著眼前盛裝之下更顯明豔動人的拉什米卡，心中充滿喜悅與滿足。“拉娜（他私下為她起的昵稱），”他握住她的手，“從今往後，你我再無隔閡，當同心協力。”
    拉什米卡眼中淚光閃動，既有幸福，也有終於塵埃落定的感慨。“殿下，妾身定當盡心竭力，輔佐殿下。”這一夜，芙蓉帳暖，被翻紅浪，兩人終於突破了最後那層界限，成為了真正的夫妻。身體的交融帶來了極致的歡愉與親密，也讓他們心靈更加貼近。李琮迷戀她不同於中原女子的熱情與聰慧，而拉什米卡則沉醉於這位年輕儲君的溫柔與雄心。
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    然而，新婚的喜悅並不能完全掩蓋潛在的波瀾。太子妃位份空懸，拉什米卡以異族公主身份率先獲封高位良娣，無疑讓未來東宮後庭的格局變得更加微妙，也引來了其他有意於此的世家大族更深的關注與算計。
    北大西洋上，拉格納的船隊在經曆了數十天枯燥而危險的航行後，了望手再次發出了那令人心顫的呼喊“陸地！巨大的陸地！”
    這一次，出現在他們眼前的，不再是冰島那樣的島嶼，而是一片仿佛無邊無際的、覆蓋著茂密森林的海岸線！他們沿著海岸線航行數日，仍看不到盡頭！
    “諸神啊！我們找到了！找到了傳說中的文蘭！”拉格納站在船頭，激動得渾身顫抖，所有的艱辛與犧牲在這一刻都得到了回報。他們選擇了一處河口登陸，這裏的土地肥沃，森林裏充滿了獵物，河流中魚群豐饒，氣候也比冰島溫和得多。
    維京戰士們發出震天的歡呼，他們相信，這裏就是奧丁許諾給他們的新家園！他們立刻開始建立營地，探索周邊。拉格納將一麵巨大的、繡著烏鴉的戰旗插在了這片陌生的土地上，宣布這片豐饒之地歸於維京部族所有。然而，他們並不知道，這片看似“無主”的土地，早已有著自己的主人。短暫的狂喜之後，與當地原住民的衝突，幾乎不可避免。
    西出的鐵騎初試鋒芒便震懾西域，海外的據點卻在血火中瀕臨絕境，東宮的新婚交織著喜悅與暗流，而維京人則在狂喜中踏上了真正的新大陸。帝國的擴張之路，從來不是坦途，充滿了榮耀、犧牲、機遇與未知的挑戰。
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