邸館位於鎮北關城內，於軍營之外。
    因秦昭瓊自帶一千禁軍精銳護衛，玄武軍並未再額外派兵駐守。
    夜色濃重，流焰周身縈繞著一種縹緲的“勢”，將秦昭瓊的身影完全包裹其中，如同披上了一件無形的鬥篷。
    兩人融入夜色，在城鎮的屋脊巷道間無聲穿梭。
    鎮北關內明崗暗哨遍布，燈火在寒風中搖曳。
    而流焰的“勢”完美遮掩住了身形，踏地無痕、悄無聲息，小心避過巡邏的兵丁和所有探察。
    幸虧如今戰事尚未全麵爆發，朔風王朝與大乾之間隻是試探性地交鋒了幾場，鎮北關外尚有數座小型城池作為緩衝。
    否則若是大軍壓境，關城內外必定是鐵桶一般，戒備森嚴到極致。
    那時縱使流焰已有神武境修為，想要這般帶著一個人來去如風也是癡心妄想。
    順利離開鎮北關約一裏地，流焰才真正鬆了口氣。
    再無保留，帶著秦昭瓊速度驟然提升到極致。
    耳邊風聲呼嘯，兩側景物化作模糊的殘影向後飛掠，風馳電掣！
    要不是秦昭瓊晉入四品境，根基又穩，肉身都未必能承受得住這般速度。
    疾馳約半個時辰，兩人抵達一處隱秘的山穀入口。
    流焰在密林邊緣的警戒線外停下腳步，顯出身形。
    今夜月色晦暗，隻有滿天星鬥灑下微弱清輝，光線黯淡。
    眼前是一片濃密得化不開的原始叢林，古木參天、虯枝盤結。
    秦昭瓊自懷中取出一枚非金非玉、造型奇古的令牌，握在手中高高舉起。
    甫一踏入密林邊緣，光線瞬間被層層疊疊的枝葉吞噬，眼前驟然陷入更深的黑暗。
    就在這明暗交替的刹那，一道身影突兀地出現在前方。
    身披一身玄黑色重甲，甲葉厚重沉凝，在微弱的星光下泛著幽冷內斂的光澤，仿佛吸納了周圍所有的光線。
    甲胄關節處設計精巧，兼顧防護與靈活，胸口護心鏡打磨得光可鑒人，映出扭曲的暗影。
    他如同亙古便存在的山嶽，雙手拄著一柄無鞘的巨劍，劍尖深深插入腳下的腐殖土中。
    那劍樸實無華，劍身寬闊、通體漆黑，卻散發著令人心悸的沉重與鋒銳之意。
    最可怕的是，在踏入這片叢林之前，以流焰的感知，竟完全未曾察覺到此處有這樣一個人的存在！
    他就仿佛是從這無邊的黑暗與沉寂中凝結而出，與這片古老的密林融為一體。
    “來者止步。”
    重甲之下傳來一個低沉渾厚的聲音。
    秦昭瓊上前一步，將手中令牌平舉至對方麵前。
    重甲人影的目光在令牌上停留片刻，微不可察地點了點頭。
    他沒有言語，隻是緩緩側身讓開了道路。
    動作間重甲發出低沉的鏗鏘聲，在寂靜的林間格外清晰。
    秦昭瓊收起令牌，帶著流焰沉默地向叢林深處走去。
    流焰臉上慣有的輕鬆或戲謔之色早已消失殆盡，取而代之的是前所未有的凝重與肅穆。
    眼神銳利如鷹隼，警惕地掃視著四周。
    在密林中穿行約一炷香的工夫，眼前豁然開朗，出現一片被群山環抱的湖泊。
    然而，眼前的景象卻讓秦昭瓊和流焰的呼吸都為之一窒。
    湖泊旁的平地上黑壓壓一片，那是數以千計、身披玄黑重甲的騎兵！
    他們如同鋼鐵澆築的森林，人與馬皆覆蓋著冰冷厚重的甲胄。
    戰馬高大雄壯，帶著猙獰的金屬馬麵罩，隻露出冰冷的眼孔，口中勒著堅固的嚼子，防止嘶鳴。
    整個隊伍沒有一絲火光，所有人馬如同凝固的雕像，死寂無聲。
    令人窒息的死寂，比任何喧囂都更具壓迫感。
    隻有山風偶爾掠過甲葉，發出極其細微、如同嗚咽般的“錚錚”聲。
    尋常人，僅僅隻是麵對這鋼鐵森林，心神都有可能被瞬間摧毀。
    秦昭瓊緩緩吐出一口濁氣，試圖平複胸腔內翻湧的氣血。
    兩人止步，為首的那名重甲騎士下馬，動作間重甲鏗鏘，步履沉穩如山嶽移動，徑直向秦昭瓊走來。
    直至近前，抱拳行禮，重甲護臂撞擊發出沉悶的聲響。
    秦昭瓊自袖中取出聖旨，同時取出了半枚青銅鑄造、雕刻著猙獰虎頭的虎符。
    領頭的重甲騎兵接過，感知掃過聖旨。
    又確認了虎符無誤，將其與聖旨一同收起。
    “末將李元驍，聽令！”
    秦昭瓊賑災途中查出的私采鐵礦，開始預估的是一年三萬六千斤生鐵，盜采了七八年。
    後由趙橫江證實，真正的數量隻會在其之上。
    換算成軍備，便有起碼裝備三四萬步卒的裝備。
    而換算成重騎兵裝甲的話，超過了三千套。
    到現在為止，尚還沒有查到巨量生鐵的去向。
    能做到這一點的，本來就是鳳毛麟角。
    其中最可怕的那種可能，就是生鐵送到了敵國。
    朔風王朝鹽鐵都缺，善騎卻罕有重型兵甲，以來去如風的輕騎著稱。
    而大乾王朝之所以能夠與其抗衡，最主要的還是在軍備上的優勢。
    朔風沒有重甲騎兵那份資源，若是他們擁有成建製的重騎兵……後果不堪設想！
    故而秦昭瓊此行還有個極為重要的使命。
    北境前線所有將領估計現在都在琢磨女子成軍的事情，而趁著他們無暇他顧的時候，第一晚就直奔此地。
    林中的正是大乾對外的殺器——玄甲重騎兵！
    而麵前這位，正是神策玄甲重騎都指揮使李元驍。
    下轄五營，每營千騎，合稱玄甲五鋒。
    正四品武將在整個大乾武將中算不得高，但其地位超然，隻受女帝秦明凰命令。
    秦昭瓊帶來的虎符便是驅使的唯一憑證，而且僅限於聖旨所言明的用途。
    神策玄甲軍神出鬼沒，位置從來都是最高機密。
    隱秘不出，威懾力更高，國之重器，非常規可用。
    這一次，他們潛伏在距離鎮北關如此近的距離，就是為了防備那不知去向的生鐵。
    若戰事有變，發動雷霆一擊改變局勢。
    秦昭瓊神色肅穆，流焰亦是站得筆直，不敢有絲毫懈怠。
    秦昭瓊以傳音之術對李元驍道：
    “李將軍，我身邊這位是璿璣衛千戶流焰。
    切記，出動玄甲重騎的信號隻有兩種。
    其一，為我本人或流焰親至；
    其二，為特定順序的三色響箭。”
    “是。”李元驍沉聲應道，隨即補充，
    “末將需提醒殿下，我神策軍依律有戰場決斷之權。
    是否介入戰局、何時介入、何時撤軍，將由末將根據戰場態勢臨機決斷。”
    “當然。”秦昭瓊想都未想便應下，語氣斬釘截鐵，
    “本王此行將組建三千女子輕騎兵，加上隨行一千禁軍，合為‘鳳翎營’。
    此營麾下所有將士，包括本王在內，在戰場上將充當神策軍的斥候與斷後之卒。
    但有驅使，請將軍不必顧念其他。”
    秦昭瓊眸光如炬，蘊含著磐石般的堅定。
    “李將軍，本王此言非虛。”
    李元驍聞言，抬起了那雙隱藏在重甲麵罩下的眼眸，第一次真正地看向對麵。
    秦昭瓊坦然回望，並無半分退縮。
    李元驍抱拳，微微頷首，重甲再次發出鏗鏘之音：“神策玄甲軍，聽令！”
    “好。”秦昭瓊點頭。
    此番會麵，目的已經達成。
    秦昭瓊不再有片刻停留，與流焰迅速轉身，再次融入密林幽暗之中。
    在此地多待一息，便多一分暴露的風險。
    待兩人的身影徹底消失在林間，山穀密林重歸那令人心悸的死寂，隻有山風嗚咽著穿過林隙。
    下風口方向，一處陡峭的山崖之上，一雙眸子緩緩睜開……