白露已過，秋意漸濃。
    幾場秋雨落下，帶走了夏末最後一絲暑氣，空氣中彌漫著清冽的寒意。
    萬眾翹首以盼中，十天光陰悄然流逝，今日便是中宸道鄉試放榜之日！
    依照慣例，於辰時正刻張榜公布。
    貢院門前，早已是人山人海，萬頭攢動。
    秋日的晨光透過微涼的空氣，灑在無數張寫滿期盼或焦慮、興奮的臉上。
    呼出的白氣氤氳成一片，與街邊早點攤子蒸騰的熱氣交織在一起。
    穿著厚實秋衣的人們摩肩接踵、竊竊私語，難以言喻的緊張與期待籠罩著整條街道。
    很快，三聲沉重的銅鑼響起。
    “哐！哐！哐！”
    如同驚雷般劈開了喧鬧，瞬間壓下了所有嘈雜。
    人群驟然一靜，所有目光齊刷刷地投向貢院緩緩開啟的朱漆大門。
    主考官李敬堯身著緋色官袍，神色肅穆，在一眾官員的簇擁下緩步走出。
    他清了清嗓子，運足中氣，聲音洪亮地宣告：
    “皇天厚土，佑我大乾！
    今科中宸道鄉試，秉承聖意，恪守公正。
    經諸位同僚日夜評閱，反複核驗，現公布結果……”
    聽著正義凜然，實則他心中複雜難言。
    這十日內，他已將所有處於“兩可之間”的卷子反複看了兩遍，卻根本沒能找出那份特殊的卷子。
    或許那份卷子本就在中舉之列，囑咐他隻是為了圖個安心、有個保障？
    有了這個猜測，他並未逐一去翻看所有中舉的試卷。
    若真在其中，自己不知情、不插手，反而更能避嫌，更為穩妥。
    衙役們迅速肅清貢院最前方的區域。
    一名身著儀製司官服的唱名官上前，接過沉甸甸的黃榜，開始高聲唱名：
    “中宸道鄉試，第一名解元——清水縣，林嫵清！”
    人群瞬間爆發出巨大的驚呼和讚歎聲。
    “第二名——鳳京，吳靜姝！”
    “第三名——朔風王朝，蕭雲朔！”
    吳靜姝聽到自己的名字，眼中瞬間迸發出耀眼的光彩，激動得指尖都在顫抖。
    但隨即一絲遺憾悄然掠過心頭，又是第二。
    不過與初試一樣，她再次壓了那位北境公主一頭。
    此次的策論文章，她自覺發揮極佳，相信絕不會再出現初試時那般微妙的偏差。
    吳靜姝緊緊攥住了拳頭，呼吸因激動而略顯急促。
    雖然沒有奪得魁首，但之後還有會試、殿試。
    最重要的是，她兩次力壓朔風二公主，這份履曆……
    隻要後續順利，她的仕途起點將遠超旁人，未來一片光明！
    蕭雲朔神色淡然，對這個名次還算滿意。
    第三，既保全了朔風王朝的顏麵，又不至於太過紮眼，激起大乾民眾過分的反感。
    對於解元之位，她其實並不執著。
    倒是前一名那位吳靜姝，再次壓了她一頭。
    待之後鄉試文集印發時，定要好好看看此次二人的文章高下。
    她最好奇的，還是那位奪得解元的女子。
    不知其文章何等精彩，心下難免生出幾分較量之意。
    唱名依次往下。
    “第四十五名——西北邊庭，赫連朝露！”
    赫連朝露心中一塊大石落地，長舒了一口氣。
    中了！雖然名次不算靠前，但已經足夠。
    出仕留京的目標，終於踏出了最堅實的一步。
    ……
    幾乎所有的考生都來了，擠在人群中，緊張地等待著命運的宣判。
    聽到名字的自然喜不自勝，激動雀躍，與身邊人相擁而泣者不在少數。
    但隨著唱名持續，越來越多未被念到名字的考生陷入了深深的焦灼之中。
    溫庭婉自然身陷其中。
    兩天鄉試結束後，她便將自己關在家中，稱病不敢見人。
    對外隻含糊其辭，說感覺在“兩可之間”，過與不過全憑天意。
    但實際上她心裏再清楚不過，占比最重的策論文章根本就沒有押中！
    溫庭婉早已醒悟，定然是受了秦昭玥的蒙騙。
    那可是十萬兩雪花銀啊，就這樣血本無歸、打了水漂。
    一想起來就心口絞痛，嘔得幾乎要吐血。
    待父親和祖母知道真相後，日後在溫家該如何自處？
    可偏偏她還不敢聲張，因為整個溫府頭頂還懸著一把不知何時會落下的利劍。
    各種情緒交織撕扯，讓她備受煎熬，左右為難。
    若不中舉，或許就不會卷入這場可怕的暗算。
    可心底深處，又仍存著一絲萬一的僥幸。
    此刻，她整個人仿佛神魂離體，眼神空洞。
    周遭的一切喧囂都仿佛隔了一層厚厚的紗，愣愣地聽著後半段的唱名。
    同樣緊張萬分的，還有人群中的陳榆。
    她經曆了太多苦難，好不容易才掙脫了那副沉重的枷鎖，得到了公平考試的機會。
    隻是此次中宸道鄉試太過特殊，才女雲集，她不知道自己的水平究竟能否脫穎而出。
    自覺卷子答得還算順手，可直到現在還沒有聽到自己的名字，心中難免惴惴。
    即便如今沒有了印子錢的威脅，但家中父親和幼弟，依然需要她來支撐門戶。
    若再苦讀三年……實在太難了。
    名字越往後念，氣氛越發凝滯，希望也越發渺茫，無形的壓力幾乎讓人窒息。
    終於，在一百四十多名的時候，唱名官洪亮的聲音響起：
    “第一百四十三名——銜雲縣，陳榆！”
    陳榆猛地一怔，整個人僵在原地。
    她並非獨自一人來看榜，身邊還有藥鋪的少掌櫃和小廝。
    “陳榆，中了，你中了！”
    少掌櫃激動大喝，見她魂不守舍的模樣，連忙拽起胳膊使勁搖晃。
    陳榆愣愣看著他，耳邊隻有嗡嗡的鳴響。
    周圍恭喜的聲音、羨慕的目光仿佛都隔得很遠。
    狂喜如同潮水般瞬間淹沒了她，衝垮了所有緊繃的神經，讓她雙腿一軟，幾乎要癱倒在地。
    也幸而少掌櫃就在身邊，一把將他撈住，不至於跌倒。
    中了……竟然真的中了！
    “我中了？”
    “中了中了，我聽得真真的。”
    淚水毫無預兆地奪眶而出，陳榆卻咧開嘴，笑了起來。
    她終於有能力養活父親和幼弟，為他們撐起一片天了！
    一百五，一百六，一百七……中舉的數量已經遠超上一屆。
    直到第一百八十四名念完，本次中宸道鄉試的所有結果，公布完畢。
    溫庭婉仿佛被瞬間抽空了所有的精氣神，臉色慘白如紙。
    身形搖搖欲墜，全靠丫鬟攙扶才勉強站穩。
    沒了……
    前後花費十餘萬兩，賭上了所有，卻什麽都沒了……
    何苦來哉？ 到底是何苦來哉！
    無盡的悔恨與絕望之後，一股蝕骨的恨意猛地竄起，直衝頂心。
    秦昭玥！是她，是她毀了自己，毀了一切！
    憤怒瞬間取代了無力感，一個念頭瘋狂滋生。
    她要自救，她要救溫府。
    或許……或許未中舉也是好事。
    至少沒有讓那些人的陰謀得逞，這算不算將功折罪？
    她猛地吸了一口氣，奮力就要往前擠，去找今科的主考官。
    就在此時，一個清晰的聲音精準地傳入她的耳中：
    “莫要妄動，我是璿璣衛，你的事朝廷已悉知，溫府已在監控之下。”
    一句話，如同定身咒，將溫庭婉死死釘在原地。