李典，字曼成，是山陽郡钜野縣人。他的堂兄李乾，是個很有氣魄的人，他召集了數千家賓客在乘氏這個地方。在初平年間，李乾帶著這些人跟隨曹操，在壽張打敗了黃巾軍，又跟著曹操去攻打袁術，還參加了征討徐州的戰役。後來呂布作亂，曹操派李乾回乘氏去安撫各縣。呂布的別駕薛蘭和治中李封想拉攏李乾一起叛變，但李乾堅決不答應，結果被他們殺害了。
    曹操讓李乾的兒子李整接管了李乾的部隊，李整帶著部隊和其他將領一起打敗了薛蘭和李封。因為這次勝利，李整在平定兗州各縣的戰鬥中立了功，逐漸升任為青州刺史。李整去世後，李典接替了他的職位，被任命為潁陰縣令，後來又當上了中郎將，統領李整的部隊。據《魏書》記載，李典從小就好學，不喜歡軍事，他曾經跟著老師學習《春秋左氏傳》，還廣泛閱讀各種書籍。曹操很欣賞他，就讓他去管理地方政務。後來，李典又被調任為離狐縣的太守。當時曹操和袁紹在官渡對峙，李典帶著他的宗族和部隊運送糧食和布匹來支援軍隊。袁紹被打敗後，曹操任命李典為裨將軍，駐紮在安民。
    曹操在黎陽攻打譚和尚的時候，讓李典和程昱用船運送軍糧。這時，尚派魏郡太守高蕃帶著部隊駐紮在河邊，切斷了水路。曹操命令李典和程昱：“如果船過不去，就從陸路走。”李典和其他將領商量說：“高蕃的部隊雖然人少，但他們依仗著水路，而且有些鬆懈，我們如果發起攻擊，一定能打敗他們。軍隊作戰不能拘泥於內部的限製，隻要對國家有利，就可以靈活處理。我們應該馬上發起攻擊。”程昱也同意這個看法。於是他們就渡過河去攻打高蕃，結果把高蕃打敗了，水路也打通了。
    劉表派劉備向北進攻，一直打到葉縣。曹操派李典跟著夏侯惇去抵抗劉備。有一天，劉備突然燒了營地就撤退了。夏侯惇帶著部隊去追擊劉備，李典說：“敵人無緣無故地撤退，我懷疑他們一定有埋伏。南邊的道路很狹窄，草木又深，不能去追。”但夏侯惇沒有聽從李典的勸告，和於禁一起去追擊劉備，李典則留下來守衛。結果夏侯惇他們果然中了劉備的埋伏，戰鬥很不順利。李典趕去救援，劉備看到援軍來了，就撤退了。
    後來，李典跟著曹操圍攻鄴城，鄴城平定後，他又和樂進一起在壺關圍攻高幹，在長廣打敗了管承。因為這些戰功，李典被提升為捕虜將軍，封為都亭侯。李典的宗族和部隊有三千多家，都住在乘氏。李典自己請求把他們遷到魏郡去。曹操笑著說：“你是想學耿純嗎？”李典回答說：“我才能平庸，功勞又小，但受到的爵位和恩寵卻太多了。我確實應該讓我的族人都出來為國家效力。而且現在戰爭還沒有結束，應該充實京郊地區，以便控製四方。我不是想學耿純。”於是，李典帶著一萬三千多族人和部隊遷到了鄴城。曹操很讚賞他，提升他為破虜將軍。
    李典和張遼、樂進一起駐守合肥。孫權帶著大軍來圍攻合肥。張遼想按照曹操的教導出戰。樂進、李典和張遼平時關係都不太好，張遼擔心他們不會聽從命令。但李典卻慷慨地說：“這是國家的大事，隻要張遼的計策好，我怎麽能因為私人恩怨而忘記國家的利益呢？”於是，李典帶著部隊和張遼一起打敗了孫權。因為這次戰功，李典的封地增加了百戶，加上以前的共三百戶。
    李典喜歡學習，尊重有學問的人，從來不和其他將領爭功勞。他對賢士大夫非常尊敬，總是謙虛謹慎，好像自己比別人差一樣。軍中的人都稱讚他是一個德高望重的人。李典三十六歲就去世了，他的兒子李禎繼承了他的職位。曹丕即位後，想起李典在合肥的戰功，又給李禎增加了百戶的封地，還賜給李典的一個兒子關內侯的爵位，封地百戶。李典被追封為湣侯。
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