次日，金烏初升，晨光透過雕花窗欞灑落在金鑾殿上，太監陳德尖細的嗓音在殿內回蕩：“諸位大人，有本啟奏，無事退朝。”
    林苑深吸一口氣，蓮步邁出隊列，聲音清脆：“微臣有事啟奏。”
    宋弋擇聞言，目光從奏章上移開，眼中閃過一絲驚訝，這人平日裏在朝堂上沉默寡言，今日竟主動請纓，不禁勾起了他的好奇心。
    “愛卿有何事要奏？”
    林苑撩起衣袍，盈盈跪地：
    “聖上，您向來心懷天下，一心為民。”
    “如今宮中雖設有女官，可大多僅司侍奉之職，若推行女子科舉，廣納天下有才之女，定能為朝廷效力，這正是恩澤萬民的體現！”
    宋弋擇眉頭微皺，林苑的提議著實大膽，他不動聲色地掃視著群臣反應，未急於表態。
    禦史大夫王崇之瞬間出列，撩袍跪地。
    聲色俱厲：“聖上，這林苑妖言惑眾！”
    “自開朝以來，哪有女子參與科舉、幹涉政務之理？她出身草莽，背後定有主使，妄圖擾亂綱常！”
    話語剛落，朝堂上頓時響起竊竊私語。
    “林苑此舉，太過荒唐！”
    “說不定是受人指使……”
    眾人雖忌憚謝淮欽權勢。
    不敢高聲附和，卻也紛紛搖頭。
    林苑鎮定自若，拱手反駁：
    “王大人，如今四海升平，正需廣納賢才，女子聰慧者眾多，參與科舉，既能為朝廷效力，又能造福百姓。”
    “試行科舉循序漸進，並無不妥！”
    王崇之冷笑，言語愈發刻薄：“哼！你出身低微，一朝得勢，便如此狂妄，也不掂量自己幾斤幾兩！”
    這番話看似針對林苑，實則暗諷丞相。
    謝淮欽袖中雙手緊握，麵上卻波瀾不驚。
    她清楚自己稍有不慎便會引火燒身，於是一邊假意整理朝服，一邊用餘光觀察宋弋擇的神色，思索應對之策。
    王崇之見無人反駁，愈發囂張。
    提高音量：“聖上，林苑罪大惡極。”
    “理應賜死，以正朝綱！”
    聽到“賜死”二字，謝淮欽心中猛地一緊。
    一股怒火直衝腦門：“這人果然卑鄙，借題發揮，要置阿苑於死地！不行，我絕不能讓她因我蒙冤受死！”
    謝淮欽剛準備邁出步子出列，卻見楊峰不緊不慢地搶先一步，站了出來，看似無意地瞥了謝淮欽一眼，目光中帶著一絲警告，如在說：先別輕舉妄動！
    楊峰拱手說道：“聖上，老臣倒不認同王大人所言，林大人不過是言明改進朝策的提議，並未造成隱患，罪不至死。”
    謝淮欽見狀，暫時按捺住欲出列的腳步。
    王崇之聞之，臉色驟變，連忙招呼同黨，一眾老臣“撲通”跪地，齊聲高呼：“聖上，此女妖言惑眾，應當殺一儆百！否則陰陽顛倒，天下大亂，懇請聖上嚴懲！”
    其他官員見狀，也紛紛跪地附和。
    宋弋擇眉頭擰成一個“川”字，目光在群臣間來回掃視，謝淮欽之才，他極為看重，是鏟除朝中蛀蟲的利刃；可此人正直清廉，在民間聲望日隆，又令自己深感威脅。
    權衡之下，宋弋擇決定繼續觀望。
    王崇之不依不饒，仍在喋喋不休。
    謝淮欽深知，若再不發聲，林苑性命難保，於是，沉穩邁出隊列，躬身奏道：“聖上，林大人提議雖大膽，卻並非毫無道理，科舉之根本，在於選拔人才。”
    “若因男女之分而將有才之人拒之門外，實在可惜，不妨先命禮部與翰林院商議試行章程，再做定奪，如此既能避免倉促行事，又彰顯聖上廣納諫言的胸懷。”
    謝淮欽的話滴水不漏，既維護了林苑，又給了眾人台階。
    宋弋擇見狀，目光如鷹隼般掃過群臣，本盼著能有人站出來反駁，打破謝淮欽一呼百應的局麵，可除了王崇之吹胡子瞪眼，其餘朝臣竟都緘口不言。
    這讓他心中猜忌瘋長：“這謝淮深權勢滔天，如今朝堂上怕是大半人都聽其號令。”
    這念頭像根刺，紮得宋弋擇隱隱作痛，卻隻能強裝鎮定，敲定將女子科舉一事交由禮部、翰林院商議，三日後回奏。
    退朝後，王崇之陰謀得逞，得意洋洋地安排親信將消息改頭換麵，散布到民間。
    一時間，流言蜚語如潮水般席卷京城。
    謝淮欽下朝後徑直回府，走進書房，望著案頭的女子請命書，久久不語。
    影風輕手輕腳地進來倒茶，謝淮欽問道：
    “你說女子參與科舉，有無必要？”
    影風愣了一下，思索片刻後說道：
    “大人，起初我也和他人想法一樣，覺得女子應囿於閨閣，但這些年隨大人辦案，接觸了不少聰慧過人，遠超許多男子，卻因身份受限，才華不得施展。”
    “從此角度看，推行女子科舉，能讓她們獲得公平的機會，於國於民，都是好事。”
    謝淮欽聽完，長歎一聲：“罷了，罷了。”
    “你出去吧，我想靜一靜。”
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    影風欲言又止，最終還是默默退了出去。
    夜幕降臨，鄭唚意帶著整理好的科舉文獻來到書房，謝淮欽握住她的手，愧疚地說：
    “意兒，我實在有愧。”
    “讓你跟著如此操勞。”
    鄭唚意嗔怪道：
    “都老夫老妻了，還說這些見外的話。”
    謝淮欽苦中作樂，打趣道：
    “外人都說我是軟骨頭，靠女人上位呢。”
    鄭唚意急忙用手指抵住她的唇：
    “不許這麽說自己。”
    “外人不過是眼紅，不必理會。”
    “你能有今日成就，全憑自身才智。”
    謝淮欽深情地看著她：
    “若不是與你結緣，我絕無今日。”
    “這些功名利祿對我來說都是身外物。”
    “唯有你，是生命中最重要的人。”
    鄭唚意聽後，伸手輕輕敲了敲她的腦袋：
    “你呀，總是像個孩子。”
    謝淮欽攬過鄭唚意，柔聲道：
    “意兒，我最近實在太累了。”
    “等這件事忙完，就向聖上告假，帶你回臨安城，我在那附近莊子裏買了一處隱蔽宅邸，那是隻屬於我們二人的秘密之地。”
    “想來現在已經修繕好了。”
    “我們去那裏好好自在。”
    鄭唚意依偎在其懷裏，輕聲應道：
    “好，不管去哪，我都陪著。”
    二人在屋裏，甜蜜相擁。
    而此時的禦史大夫府中，暖閣書房之內，鎏金香爐青煙嫋嫋，將燭火熏得影影綽綽。
    王崇之此刻，正立於雕花書案前，左手輕撫長須，右手執羊毫，飽蘸濃墨，在宣紙上筆走龍蛇。
    書寫間，麵上神色變幻，先是眉頭微蹙，旋即嘴角緩緩勾起，那笑意從唇角蔓延至眼底，透著幾分詭譎與陰鷙。
    老管家躡手躡腳步入書房。
    見自家老爺這般模樣，心中泛起嘀咕。
    猶豫再三，拱手賠笑道：
    “老爺，瞧您這滿麵笑意。”
    “莫不是想到什麽趣事？”
    王崇之筆鋒不停，聲音中帶著幾分自得：
    “不錯，正是樁趣事。”
    “隻不過，旁人可未必覺得有趣。”
    老管家聽得一頭霧水，目光下意識落在書案之上，待看清宣紙上力透紙背的“斬”字，他心頭猛地一顫。
    再抬眼，見王崇之眼神冰冷如霜。
    不禁脊背發涼，忙躬身說道：
    “府中還有諸多雜事等著處理。”
    “老奴先行告退。”
    言罷，如避蛇蠍般匆匆退出書房。
    王崇之望著老管的背影，冷冷一笑，笑聲在空曠的書房中回蕩，透著說不出的森然。
    他將筆重重一擱，盯著那“斬”字，喃喃自語：“謝淮深，這一回，便是你的死期！”
    說罷，袖袍一甩，負手踱步。
    在房中謀劃著下一步的毒計 。
    府外的京城街上，叫賣之聲、嬉鬧之音，如潮翻湧，街邊，一垂髫孩童紮著雙角辮，手持撥浪鼓，蹦躚雀躍，忽爾，其食指間的石子滑落，“咕嚕嚕”滾入幽邃巷口。
    孩童追著石子奔至巷口，剛俯身拾起，一道沉鬱男聲自暗影中飄來：
    “小郎，可想吃冰糖葫蘆？”
    孩童仰頭望去，巷中昏晦，僅見一雙眼眸，看似含笑，眸底卻泛著凜凜寒意。
    他懵然未覺凶險，拍著小手，脆聲道：
    “想吃！”
    男子發出一陣怪笑，聲如破竹：
    “想吃？那叔叔與你做個遊戲。”
    “教你哼首歌謠。”
    “你若學會，便喚上玩伴同來。”
    “他們習得也可吃這糖葫蘆，如何？”
    孩童眼眸驟亮，連聲道：
    “好啊好啊！”
    男子俯下身，在耳畔低吟。
    孩童靈慧，稍一琢磨，便跟著哼唱起來。
    男子頷首，自身後取出糖葫蘆遞予他：
    “小郎聰慧！速去喚來玩伴。”
    良久後，一幫小兒齊聚巷口。
    男子耐著性子，逐人教唱。
    眾孩童學得專注。
    未幾，皆順利拿到糖葫蘆。
    此後，孩子們或丟手絹，或跳房子，一邊嬉笑玩耍，一邊哼唱歌謠，稚嫩童聲在街巷中悠悠回蕩，然無人知曉，這歌謠宛如奪命符咒，背後隱匿著驚天陰謀。
    次日，晨曦初破，謝淮欽整肅朝服，一如往常奔赴朝堂，朝會畢，百官魚貫而出。
    他摒棄車馬，信步街頭。
    欲親感民間煙火，探得百姓所思所想。
    以便為推行科舉之策做周全考量。
    行至一巷口，忽聞陣陣稚嫩童聲傳來。
    謝淮欽舉目望去，見幾個孩童圍成一圈，嬉笑玩鬧間，哼唱著一首詭異歌謠：
    “朱門宴樂不知倦，黎庶饑寒誰顧憐。”
    “街頭但見賢良影，解困扶危暖萬民 。”
    刹那間，謝淮欽心中警鍾驟響。
    他不動聲色，緩步行近。
    俯身蹲下，神色溫和道：
    “小娃娃們，這歌謠是誰教你們唱的呀？”
    孩童們睜著水汪汪的大眼睛。
    七嘴八舌說道：“是一個叔叔。”
    “他給這好吃的糖葫蘆，讓我們唱呢！”
    謝淮欽聽聞，目光掃視四周，見不遠處有一糖果攤，她踱步過去，掏出幾枚銅錢，向攤主買下一把糖果。
    返回後，分予眾人，又問：
    “那叔叔長什麽模樣，你們還記得嗎？”
    一個稍大的孩童搶著回答：
    “那個叔叔穿灰色衣服，臉上有顆痣。”
    謝淮欽心中暗自思忖，此定是有人蓄意布局，妄圖借民間輿論構陷自己，挑起聖上的猜忌，他深知宋弋擇生性多疑，此事若處置稍有差池，後果將不堪設想。
    沉吟片刻，謝淮欽計上心頭。
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