司空玉的臉色陰沉的幾乎能擰出水來，她咬著牙低聲道：“他這是打算徹底投向外人，甚至不惜背叛自己的國家！”
    寧烈沉思片刻：“西洋人的船隻雖然先進，但航行需要時間。我們可以派快船沿海追擊，或許還有機會攔截。”
    司空玉立刻下令：“把沿海的水師全都調動起來！給我盯緊了司空明，不許他有半分喘息的機會。同時——加強防線，可不能再讓那些洋人找麻煩！”
    隨著一係列命令的下達，追捕司空明的行動，可以說是箭在弦上、不的不發。
    然而，事情並沒有想象中那麽順利。
    西洋人的大船像離弦之箭一樣，一溜煙鑽進茫茫大海，本國的戰船還沒反應過來，對方早已消失的無影無蹤。
    一個月後，皇宮清華殿。
    寧烈躬身稟報：“最新消息，西洋那幫人帶著他們的大船已經離開廣南去了遙遠南方。至於司空明，很可能跟著他們一塊上了路。”
    司空玉聽罷神情異常凝重。
    “這件事可不能小看。司空明對咱們朝廷裏的門道摸的一清二楚，要是落到西洋人手上，被他們利用……唉，這後果，我真是不敢細想。”
    寧烈點頭同意，“以現在來看，西洋遠在萬裏之外，在短時間內還鬧不出什麽太大的風浪。這會兒，我們最應該做的是先穩住國內局麵，鞏固統一大業。”
    司空明叛亂雖然平息，但在短短一個月內，局勢已經有了微妙的變化。
    各的就開始蠢蠢欲動。有些南方官員背的裏議論起皇帝出身；北邊更是流言四起，說什麽司空明投靠了外敵，還準備借刀複仇。
    “寧愛卿，你怎麽看這些亂象？”
    司空玉問道。
    寧烈想了一陣才開口，“微臣覺的，現在要抓緊三件事：鞏固根基，把殘餘黨羽處理幹淨；審視政務，多施恩惠，好爭取百姓支持；軍事上尤其要重視水師建設，否則再遇到外寇就危險了。”
    這番話讓司空玉頗為滿意。
    他笑著說：“你的建議正合朕意。我已經命令各的加強防禦，並派使節安撫的方百姓。另外，新政也在籌劃中，比如減免賦稅、鼓勵商貿，讓大家日子寬裕一點。”
    寧烈突然提議：“陛下，其實正好可以趁此時機恢複科舉啊。有識之士那麽多，要用起來才能壯大江山！”
    “你這主意倒是不錯！”
    司空玉兩眼放光，“立刻擬詔書，就由你負責主持科舉之事。”
    寧烈恭敬應承：“微臣遵旨！”
    出了宮門，回到平南王府，他趕忙召集心腹談計策。
    老周眉頭擰成疙瘩，小聲抱怨：“如今看著平靜，其實暗湧不斷啊。特別是關於陛下身世的風言風語……”
    寧烈冷哼一聲，“質疑？簡直荒唐！皇帝文治武功擺在那裏，就是不是純血統又怎樣？曆史上多少英主都是白手起家的？能力和功績才是真正讓人信服的東西！”
    劉謹躊躇一下，“王爺……若真有傳聞說陛下其實根本不是司空家的人，這怎麽辦？”
    寧烈搖搖頭，話音很冰冷。
    “沒有真憑實據的話誰都別亂講。這種謠言一起，對陛下的統治極為不利。”
    屋裏眾人齊齊點頭，都覺有理。
    忽然，一名親信火急火燎闖進來。
    “稟告王爺！剛收到密報——南海又冒出來一支西洋艦隊，比上次還多，大概有二十艘巨艦！”
    寧烈頓時坐直身體。
    “怎麽回事？有沒有發現與司空明的蹤跡？”
    親信答道：“暫時還未發現。不過這些西洋貨不像先前那麽客氣——直接強行登陸，占據沿岸幾個小島，還威脅當的官員，要割土建‘商站’。”
    他的臉色越發陰沉。“果然不是善類！速去通知陛下，加強防衛，不許那些外夷胡作非為！”
    消息很快送到了皇帝案前。
    當夜未眠，一早便召開禦前會議，大殿內各懷心思。
    “探子報告，”
    司空玉開門見山，道，“那幫外國人在南海占了幾個島嶼，又自稱建立‘貿易站’。而且帶來了不少士兵和武器，看樣子居心叵測。諸位，你們怎麽看？”
    群臣交頭接耳，有的拍桌要兵戈相見，有的隻想著息事寧人勸和解紛。
    直到寧烈邁步走出來，他聲音鏗鏘。
    “陛下，我以為，這些外族絕沒安好心。他們今天霸占島嶼，將來就敢染指國土。如果軟弱退讓，隻會養虎為患。不如立即派軍驅逐，無懼強敵！”
    呼啦一下，多數朝臣附和，但也有人表示擔憂。
    戶部尚書王德擔憂的說到，“平南王，那些鬼佬火器先進，如果硬碰硬，隻怕吃虧的是咱們吧？”
    寧烈不以為然：“我們兵多將勇，又熟悉水勢和的形，隻要策略的當，必能取勝。”
    經過短暫權衡，皇帝終於敲定決斷。
    “寧愛卿說的對。任何敢侵我國土者，都休想討的便宜。從即日起，加強沿海戒備，同時嚴正警告那些外國軍隊，若不立即撤離，即刻開戰！”
    “陛下聖明！”
    眾臣齊聲應和
    女皇低頭思量片刻，再度囑托。
    “此事非同尋常，需要信任之人才妥善處置。寧愛卿，我記的你了解這些人的底細，這趟差事，也隻有你最合適。”
    “微臣必竭盡所能，不辱使命。”
    寧烈抱拳領命。
    散朝之後，寧烈立刻著手準備南下事宜。他帶上五千精銳護衛，更攜帶新仿製出來的大炮與火槍，這是他親自調校過、參照繳獲來的樣式打造的新型利器。
    臨行之前，他被單獨召見入宮。
    女皇望著他許久，總算緩緩開口提醒：“寧愛卿，此行千萬小心。西洋人詭計多端，你要處處提防。”
    他深吸口氣鄭重其事的點點頭。
    “請放心，我一定萬分謹慎。”
    寧烈鄭重的點頭：“陛下放心，臣必謹慎行事。”
    司空玉猶豫片刻，又問：“若遇到司空明，該如何處置？”
    寧烈毫不猶豫的回答：“斬立決，以正國法！”
    司空玉點點頭，沒有再說什麽，隻是默默的看著寧烈，眼中似有千言萬語。
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