寧烈下令嚴懲主謀，但對被脅迫參與的人員從寬處理。同時，他立刻派出水師，追蹤司空明的下落，但茫茫大海，想找到一艘船無異於大海撈針。
    “王爺，您看這個。”
    黃天霸遞上一份文件，“在司空明的住處找到的。”
    寧烈接過一看，臉色大變。那是一份協議，詳細記錄了司空明與西洋人的合作內容：西洋人提供軍事支持，幫助司空明奪取政權；作為回報，司空明承諾割讓南方數座城市和島嶼給西洋人，允許他們建立“自治領的”和傳教據點。
    “賣國賊！”
    寧烈怒罵，“為了奪權，居然甘願割的賠款！這等罪行，罄竹難書！”
    他立刻命人將這份協議謄抄多份，一份送往京城，向司空玉匯報；其餘的則張貼各處，讓百姓知道司空明的賣國行徑。
    接下來的那些天，寧烈幾乎腳不沾地，各種雜事堆滿案頭。
    安撫廣州百姓，他親自走上街頭，耐心勸解驚慌失措的老人和孩子，甚至在茶攤邊跟老掌櫃聊了半天家常——“別怕，城裏換了旗，日子還得過。”
    他也沒忘重整政權——這活兒可夠讓人頭疼。
    他費盡心思挑選新官員，一個個敲打著背調，隻想把那些油滑奸猾的踢出去，把信得過的人擺上台麵。
    重新修繕沿海要塞，那更像是一場與時間賽跑。
    每當夜幕降臨，他都要盯著地圖發呆，總擔心西洋船隊或者司空明突然殺回來搗亂。
    一個月眨眼過去，一封急報抵達府邸——司空玉傳來詔書，讓他必須即刻赴京複命。
    “陛下心胸寬廣啊，”寧烈拿著詔書低聲感歎，嘴角浮現一絲難得的笑意，“連追責都沒有動手，大赦天下，這手筆可真不是一般人能有。”說來也怪，這次不光沒見血，還有減稅、開放商貿這些好消息隨之而來。南北交流？聽起來像是春風吹進冰封河山。
    黃天霸站在一旁，無奈又佩服：“這種用仁義收買人心的辦法，別人試也未必行，可到陛下手裏，就像澆了一壺熱水在堅冰上，一點點化開了民間的不滿情緒。”
    寧烈輕輕點頭：“光靠刀劍，從來治不了長久太平。隻有老百姓嚐到了統一帶來的甜頭，再沒人願意分裂折騰自己。這話放誰身上都是真理。”
    南方防務安排妥當後，他拎起盔甲便啟程北返。
    出發前還是不放心，又拉著黃天霸小聲叮囑：“海上的風浪最近大得很，要睜大眼睛留意。如果發現西洋船影、或是司空明那幫鬼魅般的人馬，有一點蛛絲馬跡都別耽擱，立馬稟報！”
    黃天霸拍胸脯保證：“放心吧王爺！咱們看死大門口，一個蒼蠅都飛不進去！”
    他們一路往北趕路，不時收到捷報飄至營帳：北方餘孽已被剿淨，趙德等人無處遁形；南邊漸漸恢複平靜，就連坊間關於司空明的閑言碎語也慢慢消散在夜色中。
    還有件讓寧烈挺欣慰的小事：朝廷新政推出來後，不知道多少清苦學子坐在破舊書桌前啃書本，隻為那久違又全新的科舉機會。
    一時間各地私塾、學館比米鋪還熱鬧，多年未見的讀書潮悄然興起——有夢想也終於能有個奔頭了。
    不過，人總會突然蹦出點莫名其妙的不安。
    這麽一想就停不下來——司空明雖然暫時像泥鰍一樣溜走，可哪天再冒出來，也許就是另一場腥風血雨。
    他和西洋人的勾結，更讓人覺得喉嚨卡了一根刺似的，說不上來的難受。
    “早晚抓住你！”寧烈深吸口氣望向遙遠南方，自言自語道，“你這種賣國求榮的小醜，總歸逃不過清算！”隻是不知道，那一天什麽時候才到。
    京城這邊，高牆深宮內燈火通明。
    正值夜色沉沉,司空玉剛批完厚厚一疊奏章，還沒捧茶歇口氣，小宮女就跌跌撞撞衝進屋子報信：“陛下！平南王已經回來了，此刻正在宮外候旨。”
    她聞言精神一振：“快宣！”
    片刻後，大殿門口響起鏗鏘足音。
    寧烈步入堂前俯身施禮：“臣寧烈參見陛下。”
    難掩臉上的欣慰與疲憊交織，司空玉露出罕見溫柔神色：“辛苦你啦平南王，你領兵掃清逆賊，這份功勞記你首席。”
    寧烈擺擺手：“都是分內之事，將士們流汗流血，我隻是替他們盡力。”
    “不必謙虛，”
    她微微搖頭笑道，“若非你的籌謀指揮，這仗拖幾年都有可能解決不了。本朝特封你為‘定國大將軍’，另加‘一等忠勇公’稱號，再賞黃金千兩、田產萬畝以示褒獎。”
    寧烈撲通跪倒磕頭謝恩：“多謝陛下隆恩！臣必鞠躬盡瘁，無愧所托。”
    彼此寒暄數句，她令左右退避，僅剩兩人在高大的殿宇間對峙。
    “講講吧，”
    目光緊鎖他的臉龐，“那廝司空明到底逃去哪兒？”
    寧烈眉梢微皺，下意識搖搖頭。
    “說實話，他跑得太快，我們隻搜羅到零星線索。有幾個俘虜說，他八成投奔了西洋人的據點……”
    長歎出口，她眉宇之間罩上一層陰影。
    “這禍害遲早會卷土重來啊。”
    “請陛下放心！”
    寧烈語氣堅定，“我已經派人加強海疆巡查，但凡有他蹤跡，一定第一時間緝拿！”
    她略頷首，卻突然問道“我聽說最近北邊冒出支叫‘天機營’的新軍隊？你知底細嗎？”
    這個問題把他問住了。
    “臣也是丈二和尚摸不著腦袋，他們裝備精良、訓練嚴密，卻來無影去無蹤。
    不僅協助我們打敗逆賊，還從未主動邀功領賞，是哪路諸侯派來的？”
    她若有所思地摩挲玉指。“世間怎會憑空多出如此奇兵？其中必藏玄機……”
    他憋半天，又忍不住揣測一句“……該不會是您暗中調撥的新銳部隊吧？”
    她忍俊不禁笑道“別胡猜，我也是翻閱戰報才知曉這回事，全然毫無預兆。”
    兩個人陷入短暫寂靜，全場隻剩燭火劈啪跳躍。
    忽然，她提及另一個敏感話題“順便問一句，你調查南方那樁舊事，就是……關於寧婉，可有什麽新線索嗎？”
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