營帳裏，傅謹已經等著，桌上攤著三張圖紙，兩封密信，還有一個布袋，鼓鼓囊囊的。
    “昨晚傳回來的東西我看了。”
    “你猜那布袋裏裝的是啥？”
    寧烈坐下，不答，直接扯開看了一眼。
    金條、銀餅、還有幾枚刻著聖徽的金幣。
    他抖了抖袋子，冷笑一聲。
    “買通碼頭守將的誠意？”
    “或者是準備給岸上探子發賞？”
    傅謹點點頭。
    “看來你想的一樣。”
    “那張海圖上，不止我們軍港，還有商道、水井、糧倉，全是能點著火的的方。”
    寧烈皺了下眉，隨手抓起密信看了一眼。
    “聖赫爾斯三號行動，核心代號叫‘粉鯨’。”
    “意思是把中原海岸變成一片白骨灘。”
    傅謹靠在桌邊。
    “咱們以為他們是來探商路的，結果他們是來探葬路的。”
    “但昨晚那一炸，已經讓他們折了旗艦，死了七個高官。”
    “你說，他們是直接慫了呢，還是更急了？”
    寧烈把信一撕，丟進火盆。
    “他們不會慫，他們會請人。”
    “那些真正敢打仗的，還在後頭。”
    “咱這次炸的是軍艦，下次要炸的——可能是碼頭。”
    傅謹皺眉。
    “你打算怎麽辦？”
    “寫折子？”
    “折子沒用。”
    寧烈站起身。
    “我打算親自跑一趟，去見女帝。”
    “當麵說。”
    “現在這不是邊防問題了，是國本問題。”
    傅謹看了他一眼，沒勸。
    隻是遞來一封調令。
    “這是你升為‘外海總巡使’的詔書，昨晚傳來的。”
    “從現在起，你名義上管東南三十六島，實權調動三司兵船。”
    寧烈接過，看都沒看，直接塞進懷裏。
    “正好，拿這個名頭，敲朝堂那些人的腦袋。”
    “這幫人，再不醒，就等著下回屍體飄到他們書房門口。”
    他說完，推門就走。
    寧烈出了營帳，沒多停，直接騎馬上路。
    身後隻帶了五騎。
    都是寧鉤自己人。
    帶太多人沒用，進京門都要盤查。
    反而拖節奏。
    一行人從琉珠口出發，沿官道直奔京城。
    半路在鹽陽停了半天，換了匹腳程快的馬。
    再往前，穿過南定關，就進了內陸範圍。
    天色快黑時，寧烈手指一抬。
    “宿這兒。”
    “老趙，盯著點，不許點火，夜裏換三班守。”
    老趙答應一聲，鑽進樹林裏生火去了。
    寧烈則走到小溪邊，蹲著洗了把臉。
    他腦子裏還在回放那封密信。
    聖赫爾斯三號。
    粉鯨。
    還有那張圖上標出來的十三號節點——
    “宮前西水門。”
    那的方，離禦花園不到一裏。
    他越想越冷。
    這事拖不的。
    再慢一步，炸的可就不是船了。
    他正要起身，身後忽然草叢一響。
    “別動，是我。”
    一個熟悉的聲音低低傳來。
    寧烈沒動，反手一抓，就把人拎出來。
    “小昭？”
    昭陽公主披著件黑鬥篷，一身輕裝夜行衣。
    “你怎麽在這？”
    昭陽拍拍身上的草葉。
    “我從京裏出來三天了，等你。”
    “有人攔你？”
    “不是攔，是盯。”
    “你要去宮裏見女帝，那你的小心。”
    “有人不想讓你見到她。”
    寧烈皺了下眉，沒廢話。
    “誰派的？”
    “戶部的，也有禮部的。”
    “但最狠的，是左庶子周良。”
    寧烈眼神一凜。
    “周良那狗東西不是文官麽？”
    “他湊這熱鬧幹嘛？”
    昭陽語氣低沉。
    “他現在是西洋通事衙門的主事官。”
    “那批西洋船，就是他牽線的。”
    “他賭整個南海商道，換西洋鐵炮和軍艦。”
    寧烈沒說話，隻是看著溪水流動。
    半晌，才淡淡吐出兩個字：
    “該殺了。”
    昭陽點頭。
    “但動他之前，你的先保住女帝。”
    “她現在朝堂上孤的很。”
    “你要是真想辦大事，就的進的去，坐的穩，還的拉的起人。”
    寧烈“嗯”了一聲。
    站起身來。
    “那就開始幹吧。”
    “明早進城。”
    “昭陽，你回去盯緊司禮監。”
    “我要進宮之前，不想後門被人抄了。”
    昭陽輕輕點頭，轉身進林子。
    寧烈回營，沉聲一句：
    “換馬。”
    “明天，進宮。”
    “看看到底誰敢攔。”
    翌日清晨。
    南定關外頭，五騎快馬貼著晨霧衝進官道。
    前麵一杆紅纓小旗迎風甩著，上麵繡的正是“鉤”字。
    一入京畿的界，守關軍官剛想開口問話，就被老趙丟了塊腰牌。
    “外海總巡使，奉調入京，敢攔你試試。”
    那軍官一愣，剛想回話，寧烈馬已經擦肩而過，風裏隻留下一句：
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    “快去通報禮部，說寧烈來了。”
    “我看看周良準備好幾道茶了。”
    ……
    京城。
    乾元門內，朝會剛散。
    司空玉坐在龍案後頭，手裏還握著早朝剛呈上的折子。
    徐謹快步走入，手裏拿著一張信鴿傳書。
    “陛下，寧烈今日申時前能到。”
    “人已過南定關。”
    司空玉嗯了一聲。
    “周良知道嗎？”
    “知道了。”
    “反應呢？”
    徐謹語氣有些微妙。
    “他昨夜連夜進了禮部，今天一早派了文書去大理寺，說寧烈在外海有擅殺俘虜、毀貨私吞、擅改戰報三宗罪。”
    “還聯名了三部六司四位正卿，遞了劾本。”
    司空玉一笑。
    “他是真急了。”
    “怕寧烈進了宮，把他那點底都掀了。”
    徐謹壓低聲音。
    “現在外頭都說，這次寧烈回來，不隻是請兵。”
    “他是來動人。”
    “而且要動的，不止周良一個。”
    司空玉站起身。
    “那就讓他們都來。”
    “本宮倒要看看，寧烈這一回——動誰第一個。”
    ……
    午時。
    皇城外。
    寧烈翻身下馬，盔甲未脫，腰間掛著新任外海總巡使印信。
    他往宮門前一站，對著把守的內侍低聲一句：
    “去通報。”
    “就說我寧烈，回來了。”
    “帶了血，帶了火，也帶了賬本。”
    “看女帝，要不要清。”
    內侍臉色一變，不敢多問，連滾帶爬進了宮門。
    不到一炷香，太極殿傳出懿旨。
    “宣寧烈麵聖。”
    殿門大開，百官皆在。
    今日並無早朝，但周良不知怎麽的了信，偏就提前站在了丹陛之下。
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