一天後，鈦帝國維普拉星係外圍。
    一艘氣氏的“信使”級快速運輸艦，在星塵之間飛馳。它的任務，是將一支成分複雜的先遣隊，運送至“啟示之源”所在的宙域。
    艦船內部的簡報室，氣氛有些凝滯。
    這支臨時拚湊起來的隊伍，成員構成堪稱光怪陸離。
    安卡和旺財，算是“老熟人”了。旺財正坐在一張特製的加固座椅上，好奇地打量著周圍的一切，不時用粗壯的爪子撓撓覆蓋著鱗片的下巴，發出“汪汪”的疑問聲，但沒人理會它的“發言”。安卡抱著雙臂，靠在艙壁上，默默觀察著這些即將成為“同伴”的異形。
    旺財旁邊，蹲踞著三名克魯特傭兵。皮膚呈現出一種病態的灰綠色，肢體細長而強健，鳥類的特征在他們身上依稀可見。為首的是一名克魯特塑形者，名叫卡紮克，貪婪得眼睛，不時掃過在場的每一個生物，好像在評估他們肉質的鮮美程度，或者骨骼中可能蘊含的有用基因。
    其身後的兩名克魯特食肉者，更為直接得把手中的克魯特長步槍隨意地搭在腿上。他們身上散發著一股淡淡的、混合著腐肉和香料的奇特氣味。
    另一側，靜立著兩名維斯比黃蜂人刺客。全身覆蓋著堅硬的幾丁質外骨骼，呈現出一種金屬般的暗藍色。透明的膜翼在他們背後微微震動，發出幾乎聽不見的嗡鳴，讓他們仿佛時刻懸浮在地麵之上。頭部被造型奇特的、與身體融為一體的神經共感盔甲所包裹，隻能看到閃爍著幽光的複眼。
    黃蜂人通過這種頭盔，將族群內部複雜的、由信息素和特定頻率的翅音組成的語言，轉化為一種生硬的、金屬質感的鈦族語。他們是紮針和針紮，2位黃蜂人如同兩尊蓄勢待發的殺戮雕像。
    房間中央立著一個巨大的透明圓柱形培養缸。缸內充滿了淡紅色的營養液，一個巨大的、不定形的半透明膠狀生物，在其中緩緩漂浮、蠕動。它沒有固定的形態，偶爾會從主體中伸出幾條偽足，輕輕觸碰缸壁。缸體下方，連接著複雜的生命維持係統和反重力發生器。這便是那個在外族鎮引起安卡注意的“軟體異族”，現在，它被稱為“格拉圖”，一個鈦族水氏根據其特性賦予的臨時代號。它通過精神波動與外界交流。
    任務簡報尚未開始，衝突的火星，已經悄然點燃。
    克魯特塑形者卡紮克，眼睛緊盯著旺財不放。格拉拉族的強壯體格和厚實鱗甲，顯然引起了他濃厚的“學術興趣”。
    卡紮克踱著他那特有的食腐鳥類般的碎步，緩緩靠近旺財。它湊近旺財的身體，深深地吸了幾口氣，鼻翼翕動，喉嚨裏發出了一連串低沉的、意義不明的咕嚕聲。
    旺財對於這種近乎挑釁的打量，感到了強烈的不安。旺財覆蓋著鱗片的背部肌肉瞬間繃緊，喉嚨裏發出了警告性的低吼：“汪！汪汪！”
    卡紮克沒有將旺財的警告放在心上，他將這種警告，理解為一種可以被“品嚐”的野性。他細長而有力的手，緩緩地伸向旺財粗壯的前臂，鋒利的指甲在燈光下閃爍著寒光。好像想獲取一些“樣本”。
    “嗷——！”旺財徹底被激怒了。它猛地站起身，兩米多高的龐大身軀，投下了一片陰影。將頭頂那對堅硬的牛角，對準了卡紮克，馬上就要開始衝鋒。
    就在旺財準備發起衝撞，而卡紮克也擺出了一個準備閃避並反擊的姿態時——
    “冷靜。”
    是安卡手腕上的個人終端外放的聲音，使用的是克魯特語和格拉拉族語的雙重翻譯。
    安卡向前邁了一步，擋在了旺財和卡’查克之間，目光地掃過雙方。
    卡紮克下意識的就要抽出背後的克魯特長步槍，但槍托隻輕微地向上滑動了半分，然後又突兀地停住，好像被一隻無形的手按住。卡紮克眼睛一凝，感受到了某種難以言喻的壓力。
    下一刻，克魯特戰士卡紮克腰部佩戴的金屬匕首，突然自行飛出，在空中劃過一道弧線，然後“當”的一聲，插在了他腳前半寸的地麵上，入地三分。
    幾乎在同一時刻，一股強大的精神波動，無形的震蕩，從中央那個透明的培養缸中席卷而出。格拉圖不定形的膠狀身體，在營養液中劇烈地翻滾了一下，缸壁上瞬間凝結了一層薄薄的冰霜。
    “停止……無謂的……內耗……”一個斷斷續續的意念，直接在所有人的腦海中響起。這並非聲音，是一種純粹的精神壓迫，讓卡紮克和旺財都感到了一陣短暫的眩暈和心悸。
    粘液怪格拉圖對安卡的表現，產生了一絲興趣。接著一股柔和的精神波動傳來：“有意思的個體。你的力量，很特別。”
    卡紮克和旺財放棄了攻擊姿態，不由自主地鬆懈了下來，卡紮克忌憚地看了一眼安卡，又瞥了一眼那個透明培養缸。旺財依舊警惕地盯著卡紮克，鼻孔中噴出粗重的氣息。
    維斯比黃蜂人刺客紮針和針紮，隻是微微調整了一下頭部盔甲的角度，似乎對這場衝突，並不意外，也沒有任何介入的打算。
    簡報室內的緊張氣氛，在這無聲的交鋒中，暫時被壓製了下去。但這支成分複雜的先遣隊，未來的太空探索之旅，注定不會太過平靜。
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