竹林的晨霧還未散盡，青禾已經將最後一件粗布衣裳疊好塞進包袱。
    她纖細的手指在包袱皮上打了個結，又解開，重新調整裏麵草藥的位置。
    這些草藥是她連夜采集的，有止血的，有退熱的，還有能讓人昏睡的，最後這一味她希望永遠用不上。
    "青禾，該走了。"，周征站在竹屋門口，陽光從他身後斜射進來，在地上投下一道修長的影子。
    他已經換上了青禾為他準備的粗布衣裳，腰間卻依然習慣性地掛著那把短刀，那是他作為湘軍將領最後的標誌。
    青禾抬頭看他，這個三個月前渾身是血被她從戰場上背回來的男人，如今麵色紅潤，下頜線條堅毅如初，隻是那雙總是銳利的眼睛，現在看向她時多了幾分柔軟。
    "再檢查一遍，別落下什麽。"，青禾說著，目光卻不自覺地落在竹屋角落那把油紙傘上。
    那是周征傷好些後，用竹子和油紙親手做的，為了報答她采藥時經常被雨淋濕。
    周征順著她的目光看去，嘴角微微上揚："帶上吧，路上可能會下雨。"
    青禾點點頭，將傘塞進包袱，她環顧這個住了三個月的小竹屋，每一根竹子都熟悉得像是自己身體的一部分。
    這裏遠離戰火，隻有鳥鳴和溪水聲作伴。而現在，她要跟著這個男人踏入那個充滿刀光劍影的世界。
    "害怕嗎？"周征突然問道。
    青禾搖搖頭，烏黑的發辮隨著動作輕輕晃動："苗家女子不怕走路。"她頓了頓，又補充道，"隻怕走錯了路。"
    周征沉默片刻，伸手接過她手中的包袱："跟著我，路不會錯。"
    兩人一前一後走出竹林。青禾回頭望了一眼，晨霧中的竹屋漸漸模糊，仿佛一場即將醒來的夢。
    他們沿著山間小路走了兩日，避開官道和村鎮。周征教青禾辨認湘軍暗記，青禾則帶他走隻有當地人才知道的隱秘小路。
    晚上，他們找山洞或廢棄的草屋過夜，周征總是堅持守夜，直到青禾假裝生氣他才肯小憩片刻。
    第三日午後，遠處傳來了馬蹄聲。
    周征立刻拉住青禾的手腕，閃身躲入路旁的灌木叢中，他的手掌粗糙溫暖，青禾能感覺到他掌心的老繭，那是長期握刀留下的痕跡。
    "五個人，都騎著馬。"周征壓低聲音道，眼睛緊盯著聲音傳來的方向，"看裝束，是太平軍。"
    青禾的心猛地揪緊了，她雖然生活在深山，但也過太是見過平軍的厲害，阿媽的死，阿爸的失蹤，都是太平軍脫不了關係，那些頭裹紅巾的戰士，在湘鄂一帶與清軍廝殺多年，對湘軍尤其痛恨。
    "別怕，"周征似乎察覺到她的緊張，手指輕輕捏了捏她的手腕，"記住我們的身份，你是苗寨的采藥女，我是武昌城裏的布商，戰亂中相識，現在要回你老家避難。"
    青禾點點頭，深吸一口氣。她能聞到周征身上淡淡的竹葉氣息，那是三個月來睡在竹屋中沾染的味道。
    馬蹄聲越來越近，終於，五個頭裹紅巾的騎兵出現在視野中。
    為首的漢子身材魁梧，腰間別著一把大刀，刀柄上係著紅綢，在陽光下格外刺眼。
    "什麽人？出來！"那漢子突然勒住馬，朝灌木叢方向喝道。
    周征輕輕拍了拍青禾的手背，然後站起身，臉上已經換了一副惶恐的表情："軍爺息怒，小人是逃難的百姓。"
    青禾也跟著站起來，本能地往周征身後躲了躲，她能感覺到太平軍士兵銳利的目光在她身上掃過，不由得攥緊了衣角。
    "逃難？"為首的漢子翻身下馬，大步走過來，"從哪裏逃來？要到哪裏去？"
    "小人是武昌城裏的布商姓周。"，周征佝僂著腰，聲音裏帶著恰到好處的顫抖，"城破後帶著內人逃出來，想去她苗寨老家避難。"
    那漢子眯起眼睛，目光在兩人之間來回掃視："布商？手伸出來我看看。"
    周征伸出雙手，青禾注意到，他不知何時已經在手掌上抹了灰土，掩蓋了那些握刀的老繭，但即便如此，那修長有力的手指依然透露出不同於普通商人的氣質。
    "你呢？"漢子轉向青禾，"真是苗女？"
    青禾點點頭，用帶著濃重苗音的官話回答："我是白水苗寨的，阿爹是寨裏的藥師。"
    她說著，從懷中掏出一個小布袋，裏麵裝著幾樣曬幹的草藥："這是我采的藥，軍爺若不信，可以驗看。"
    那漢子接過布袋聞了聞，眉頭舒展了些："確實是苗藥。"，他將布袋還給青禾，又轉向周征，"你說你是布商，可有什麽憑證？"
    周征麵露難色："兵荒馬亂的，值錢的東西都丟在路上了..."他忽然想起什麽，從懷中掏出一塊玉佩，"隻剩這個了，是家傳的..."
    青禾認得那塊玉佩，是周征貼身攜帶的，上麵刻著一個"周"字。此刻他故意將刻字的一麵貼在掌心，隻露出背麵簡單的花紋。
    那漢子接過玉佩看了看，又狐疑地打量周寬世："你看著不像商人。"
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    氣氛驟然緊張起來，青禾注意到另外四個太平軍士兵已經悄悄圍了上來，手按在刀柄上。
    就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。所有人都轉頭望去，隻見一騎快馬飛奔而來，馬上的士兵高喊著："張隊長！北麵發現湘軍斥候！"
    為首的漢子——張隊長臉色一變："多少人？"
    "五六個，看樣子是在探路。"
    張鐵牛罵了一句，將玉佩扔還給周寬世："算你們走運。"，他翻身上馬，對部下吼道，"留兩個人看著這對"夫妻"，其他人跟我來！"
    三個太平軍跟著張鐵牛策馬而去，留下兩個年輕士兵看守周征和青禾。
    "坐下！不許亂動！"其中一個長著麻子的士兵喝道，手中的長矛指向兩人。
    周征拉著青禾坐在路邊的一塊大石上，低聲道："別怕，等他們走遠了..."。
    "閉嘴！"麻臉士兵用矛杆戳了戳周征的肩膀，"再說話割了你的舌頭！"
    青禾感覺到周征的身體瞬間繃緊，那是戰士本能的反應，她悄悄按住他的手臂，輕輕搖頭。
    時間在沉默中流逝，遠處隱約傳來喊殺聲，又很快歸於平靜。青禾觀察著兩個守衛，麻臉士兵顯然經驗豐富，目光始終不離他們；另一個年輕些的則不時望向聲音傳來的方向，顯得有些心不在焉。
    太陽漸漸西斜，麻臉士兵開始不耐煩地踱步。這時，青禾突然捂住肚子，痛苦地彎下腰。
    "怎麽了？"周征急切地問。
    "肚子...好痛..."青禾呻吟著，額頭冒出細密的汗珠。
    "別裝模作樣！"麻臉士兵厲聲喝道，但眼神已經有些動搖。
    周征扶住青禾，對士兵懇求道："軍爺，我內人從小有腹痛的毛病，需要特定的草藥緩解。求您行行好，讓她去林子裏找點藥..."
    "不行！想逃跑是不是？"
    "我留在這裏做人質！"周征舉起雙手，"她一個人跑不遠的，而且她的包袱和值錢的東西都在這裏。"
    麻臉士兵猶豫了，年輕士兵小聲勸道："王哥，看她疼得厲害，要不..."
    "閉嘴！"麻臉士兵瞪了同伴一眼，但最終還是鬆了口，"就一刻鍾，不回來我就宰了你男人！"
    青禾虛弱地點點頭，捂著肚子踉踉蹌蹌地走進路旁的樹林。
    一脫離士兵視線，她立刻直起腰，快速而無聲地在樹林中穿行。三個月來與周征的相處，讓她學會了如何像軍人一樣移動。
    她記得剛才路過的一片區域長著醉魚草，那是一種能讓人昏睡的植物。
    很快，她找到了目標，迅速采集了幾株，用石頭搗碎，將汁液擠進隨身攜帶的小竹筒裏。
    當她回到路上時，臉色依然蒼白，手裏握著幾片草葉。"多謝軍爺..."她虛弱地說，將草葉放入口中咀嚼。
    周征扶著她坐下，關切地問："好些了嗎？"
    青禾點點頭，趁守衛不注意，將竹筒悄悄塞進周征手中。他微微一愣，隨即會意，將竹筒藏入袖中。
    天色漸暗，張鐵牛帶著人馬回來了，個個麵帶喜色，馬鞍上掛著血淋淋的布包，那顯然是湘軍斥候的首級。
    青禾胃裏一陣翻騰，強忍著沒有表現出來。周征的表情則完全隱藏在暮色中。
    "算你們老實。"張鐵牛跳下馬，拍了拍周征的肩膀，"今晚跟我們回營，明天再放你們走。"
    周征佯裝惶恐："軍爺，我們急著趕路..."
    "少廢話！"張鐵牛厲聲道，"這附近湘軍活動頻繁，誰知道你們是不是奸細！帶走！"
    太平軍營地設在一個廢棄的村莊裏。周征和青禾被關進一間破舊的土屋，門口有兩個士兵把守。
    月光從殘破的屋頂漏下來，在地上畫出斑駁的光影。青禾湊到周征耳邊，用幾乎聽不見的聲音說："醉魚草汁，能讓人昏睡兩個時辰。"
    周征點點頭，同樣低聲回應："等夜深人靜..."
    半夜，村莊漸漸安靜下來，隻有偶爾的蟲鳴和守衛的哈欠聲。周征從門縫中觀察守衛，確認他們都困倦不堪後，對青禾使了個眼色。
    "軍爺..."青禾突然拍門，聲音虛弱，"我...我難受..."
    守衛不耐煩地打開門："又怎麽了？"
    青禾癱坐在地上，臉色慘白："肚子...好痛..."
    守衛猶豫了一下，彎腰查看。就在這一瞬間，周征從陰影中閃出，一手捂住守衛的嘴，另一手將沾了醉魚草汁的布條按在他鼻子上。守衛掙紮了幾下，很快癱軟在地。
    另一個守衛聞聲趕來，剛喊出半聲，就被青禾撒了一把粉末在臉上。他踉蹌後退，沒走幾步就栽倒在地。
    "快走！"周征撿起守衛的刀，拉著青禾衝出屋子。
    村莊一片寂靜，隻有幾處篝火還在燃燒。兩人貼著牆根移動，避開巡邏的哨兵。就在他們即將到達村口時，一聲厲喝劃破夜空：
    "站住！"
    張鐵牛手持大刀，從一間屋子裏衝出來。他身後，幾個太平軍士兵紛紛驚醒，抓起武器。
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    周征將青禾往村口一推："跑！"自己則轉身迎向張鐵牛。
    兩刀相撞，火星四濺。周征雖然傷愈不久，但湘軍刀法嫻熟，幾個回合下來竟與張鐵牛戰得難分難解。
    青禾沒有跑，而是從包袱中抽出那把油紙傘，猛地戳向一個撲向周征的太平軍士兵。傘尖戳中對方眼睛，士兵慘叫一聲，捂著臉倒地。
    "青禾！走啊！"周征格開張鐵牛的一刀，肩頭卻被另一個士兵的長矛劃出一道血痕。
    青禾充耳不聞，撿起地上的一把刀，擺出了一個苗家刀法的起手式。她雖然主要學醫，但苗寨人人習武，基本的防身術還是懂的。
    越來越多的太平軍士兵圍了上來。周征和青禾背靠背站立，被團團包圍。
    "湘軍狗賊！"張鐵牛吐了一口唾沫，"我就知道你不是什麽布商！"。
    周征冷笑一聲，此刻他終於卸下了偽裝，挺直腰板，眼神銳利如刀："湘軍總兵周寬世，今日領教太平軍高招！"
    張鐵牛大喝一聲，揮刀劈來。周征正要迎戰，突然一陣箭雨從村外射來，幾個太平軍士兵應聲倒地。
    "湘軍！是湘軍來了！"有人驚恐地喊道。
    村口處，一隊湘軍騎兵衝了進來，為首的軍官高呼："周總兵！末將來遲了！"
    周征精神一振，揮刀殺向張鐵牛，兩人激烈交鋒，最終周征一個假動作騙過對方，一刀刺入張鐵牛腹部。
    太平軍見首領倒下，頓時士氣崩潰，四散逃竄，湘軍騎兵追殺了一陣，很快控製了整個村莊。
    "趙把總！"周寬世認出了來援的軍官，"你們怎麽找到這裏的？"
    趙把總下馬行禮："回稟周總兵，我們一直在搜尋您的下落。今日斥候發現太平軍蹤跡，一路追蹤至此，沒想到正巧遇到您。"
    周征點點頭，突然想起什麽，急忙轉身尋找青禾。她站在不遠處，手中的刀已經垂下，臉色蒼白地看著滿地的鮮血和屍體。
    "青禾..."周征走過去，想拉她的手，卻發現她下意識地後退了一步。
    "你...真的是湘軍將領..."青禾的聲音有些發抖。
    周征的心沉了下去。三個月的竹林生活，讓他幾乎忘記了自己的身份。而現在，血與火的世界再次將他拉回現實。
    "我從未騙你，"他輕聲說，"隻是沒說全部真相。"
    青禾望著眼前這個滿身血跡的男人，突然感到一陣陌生，竹林中的周寬世會溫柔地幫她梳理長發，會笨拙地學唱苗歌，會為了一隻受傷的小鳥而細心包紮。
    而現在的他，眼神冷峻，手握滴血的長刀，是那個令太平軍聞風喪膽的湘軍將領。
    趙把總走過來，恭敬地問："周總兵，這位是...？"
    周征深吸一口氣："這位是青禾姑娘，我的救命恩人，沒有她，我早已命喪黃泉。"
    趙把總向青禾拱手行禮："多謝姑娘救我家將軍，鄱陽湖大營就在三十裏外，曾大帥日夜盼著周總兵的消息。"
    青禾聽出了話中的意思——周寬世該歸隊了，而她，一個苗家女子，該何去何從？
    月光下，周征與青禾四目相對。竹林中的三個月仿佛一場幻夢，而此刻，他們站在命運的十字路口。
    "青禾，"周征輕聲說，"跟我回大營吧。"
    青禾望著他染血的衣袖，那是為她擋刀留下的傷痕。
    她想起他教她認字時耐心的樣子，想起他第一次嚐她做的酸湯時皺起的眉頭，想起離別前夜他在月光下對她說的那句"跟我走"。
    "好。"她最終點頭，聲音輕卻堅定。
    周征眼中閃過一絲光亮，他轉向趙把總："準備馬匹，我們連夜回營。"
    當馬蹄聲漸漸遠離廢棄村莊，青禾回頭望了一眼，月光下的村莊漸漸模糊，如同那個已經遠去的竹林夢境。
    前方是未知的戰場，而她選擇與這個帶刀的男人同行。
    周征感受到懷中青禾的輕微顫抖，手臂不自覺地收緊了些。
    夜風拂過，帶來遠處鄱陽湖的水汽，也帶來了硝煙的氣息。戰爭還在繼續，但此刻，他不再是孤軍奮戰。
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