長江兩岸的蘆葦隨著江水緩緩搖蕩。
    湘軍大營內，旌旗獵獵，戰馬嘶鳴，遠處傳來操練的號子聲，整齊劃一，卻掩不住空氣中彌漫的血腥氣。
    周寬世拖著受傷的左腿，一瘸一拐地走向中軍大帳。
    他的戰袍早已破爛不堪，上麵沾滿了幹涸的血跡有自己的，有剛才同劉連捷打鬥留下的。
    三河鎮一戰，湘軍精銳折損大半，李續賓將軍戰死沙場，七千將士血染疆場。作為幸存者，周寬世背負著太多太多。
    "周總兵回來了！"營門前的哨兵認出了他，聲音裏帶著驚喜和敬畏。
    周寬世勉強點了點頭，嘴唇幹裂得滲出血絲，他的目光越過層層營帳，落在那麵繡著"曾"字的大纛上。
    那麵旗幟在秋風中獵獵作響，仿佛在訴說著什麽。
    "曾大帥在帳中嗎？"周寬世聲音嘶啞。
    "在的，大帥這幾日徹夜不眠，處理軍務。"哨兵壓低聲音，"聽說三河鎮的消息傳來後，大帥沒有幾天是能合眼的。"
    周寬世心頭一緊，右手不自覺地摸向胸前，那裏藏著一張沾滿血跡的銀票，義兄李續賓臨終前托付給他的。三萬兩白銀，是李將軍畢生積蓄，要他轉交給弟弟李續宜。
    中軍大帳外，兩名親兵攔住了周寬世。"周總兵稍候，容我通報大帥。"
    帳內傳來低沉的聲音："是寬世嗎？進來吧。"
    周寬世整了整殘破的戰袍，深吸一口氣，掀開帳簾。帳內光線昏暗，隻有幾盞油燈搖曳著昏黃的光。曾國藩坐在案幾後，正在批閱文書。
    他比周寬世上一次見到時更加消瘦，眼窩深陷，顴骨突出，但那雙眼睛依然炯炯有神，透著不怒自威的氣勢。
    "末將周寬世，拜見大帥！"周寬世撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在堅硬的地麵上。
    曾國藩放下毛筆，緩緩起身。"起來說話。"他的聲音平靜，卻掩飾不住其中的疲憊。
    周寬世沒有起身，反而將頭埋得更低。"末將有負大帥重托，三河鎮一役，我軍...我軍..."
    "我都知道了。"曾國藩打斷他，聲音裏帶著一絲顫抖，"七千將士，血染沙場。續賓他...真的戰死了？"
    周寬世渾身一震，緩緩抬起頭，眼中噙滿淚水。"李將軍...李將軍臨終前..."他的聲音哽咽，顫抖著手從懷中掏出那張被血染紅的銀票，雙手高舉過頭。"李將軍囑托末將，將此銀票轉交給李續宜將軍。這是...這是李將軍的全部積蓄，三萬兩白銀。"
    帳內一片寂靜，隻有油燈偶爾爆出燈花的輕微聲響。曾國藩盯著那張血跡斑斑的銀票，久久不語。
    他的手指微微顫抖，接過銀票時，周寬世注意到這位湘軍統帥的手上布滿了老繭和傷痕。
    "續賓還有什麽話？"曾國藩的聲音低沉得幾乎聽不見。
    周寬世閉上眼睛，仿佛又回到了那個血與火的戰場。李續賓胸口中箭，鮮血不斷從口中湧出，卻仍死死抓著他的手。"
    告訴曾大帥...續賓...愧對栽培...告訴續宜...好好活著...這銀票...給他娶妻生子...別...別學兄長..."
    當周寬世複述完這些話，帳內已是泣不成聲。曾國藩背過身去，肩膀微微聳動。良久，他才轉過身來，眼中血絲密布，卻已恢複了往日的沉穩。
    "寬世，你的傷怎麽樣？"
    周寬世這才意識到自己的左腿傷口又滲出了血，染紅了地麵。"回大帥，不礙事，皮肉傷而已。"
    曾國藩走近幾步，親自扶起周寬世。"坐下說話。"他轉頭對帳外喊道，"來人，上茶，再請醫倌來為周總兵診治。"
    周寬世受寵若驚，連忙擺手："大帥不必費心，末將..."
    "這是命令。"曾國藩的語氣不容置疑。
    待親兵退出後，曾國藩坐回案幾後，目光如炬地看著周寬世。"說說三河鎮的情況，我要知道每一個細節。"
    接下來的兩個時辰，周寬世詳細講述了戰役的經過。曾國藩時而閉目沉思，時而提筆記錄，聽到關鍵處，眉頭緊鎖。
    當周寬世講到太平軍如何利用地形設伏，如何切斷湘軍退路時，曾國藩突然拍案而起。
    "陳玉成！好一個偽英王！"他的聲音裏既有憤怒，也有一絲難以察覺的欽佩。"此人不除，必成大患！"
    周寬世低下頭："末將無能，未能保護好李將軍..."
    曾國藩擺擺手："戰場之上，生死有命。續賓求仁得仁，馬革裹屍，是軍人的榮耀。"他頓了頓，聲音低沉下來，"隻是這七千精銳...都是我湘軍的根基啊..."
    帳內再次陷入沉默。醫倌進來為周寬世處理傷口時，兩人都一言不發。直到軍醫退下，周寬世才鼓起勇氣，說出了此行的真正目的。
    "大帥，末將...有一事相求。"
    曾國藩抬眼看他："說。"
    周寬世再次跪倒在地："末將請求暫離軍營，回鄉養傷。"
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    見曾國藩眉頭微皺，他急忙補充，"並非末將貪生怕死，而是..."他咬了咬牙，"三河鎮一役後，軍中多有流言，說末將臨陣脫逃才得以生還，末將不願因個人之事影響軍心，更不願大帥為難。"
    曾國藩目光深邃，仿佛要看透周寬世的內心。"你是想暫避風頭？"
    "不僅如此。"周寬世抬起頭，眼中閃爍著堅定的光芒，"末將想利用養傷期間，回鄉招募新兵，組建"周字營"，半年之後，末將必帶精兵重返戰場，為死去的弟兄們報仇！"
    曾國藩站起身，在帳內踱步，油燈將他的身影拉得很長，在帳布上投下晃動的陰影。周寬世屏住呼吸，等待命運的裁決。
    終於，曾國藩停下腳步。"兵由將有，是我湘軍的傳統。"他的聲音沉穩有力，"你周寬世跟隨我多年，從哨長做到統領，我了解你的為人。三河鎮一戰，你能活著回來傳遞消息，帶回續賓的遺物，已是大功一件。"
    周寬世眼中含淚："大帥..."
    "我準你所請。"，曾國藩一字一頓地說，"但有兩個條件。"
    "請大帥示下！"周寬世激動地說。
    "第一，半年之後，必須按時歸隊，不得延誤。"
    "末將發誓！"
    "第二，"曾國藩的目光變得銳利，"回鄉期間，不得參與地方政務，不得與鄉紳勾結，專心養傷練兵。若讓我聽到你有任何不法之舉..."。
    周寬世以頭搶地："末將若有違大帥教誨，甘願軍法處置！"
    曾國藩點點頭，臉色緩和下來。"起來吧。"他走到一個木箱前，取出一把佩劍，"這把劍跟隨我多年，今日贈予你。望你記住今日之言，不負湘軍之名。"
    周寬世雙手接過佩劍，熱淚盈眶。"大帥厚恩，寬世沒齒難忘！"
    曾國藩又從書架上取下一部《紀效新書》。"戚少保的兵書，你帶回去好好研讀，練兵之道，在於精而不在多。"
    "末將謹記大帥教誨！"
    夜色已深，曾國藩親自送周寬世出帳。秋風吹動兩人的衣袍，星光灑在軍營上空。遠處傳來巡夜士兵的梆子聲，清脆而寂寥。
    "寬世，"曾國藩突然開口，"續賓臨終前，可還安詳？"
    周寬世停下腳步，聲音哽咽："李將軍...是笑著走的。他說...來世還要跟著大帥打天下。"
    曾國藩仰頭望天，久久不語。周寬世看見一滴淚水從這位鐵血統帥的臉頰滑落，消失在濃密的胡須中。
    "去吧。"最終，曾國藩揮了揮手，"好好養傷，我等你回來。"
    周寬世深深一揖，轉身走入夜色中。他的步伐比來時堅定了許多，胸中燃燒著一團火，那是複仇的火焰，也是忠誠的誓言。
    曾國藩站在帳外，目送周寬世的背影消失在黑暗中。他低頭看了看手中那張沾血的銀票，輕聲自語："續賓啊續賓，你走得倒是瀟灑..."
    回到帳內，曾國藩提筆寫下一封給李續宜的信。寫完後，他吹滅油燈，在黑暗中靜靜坐著。營外傳來更夫的梆子聲，三更天了。
    "半年..."曾國藩喃喃自語，"陳玉成，就讓你再猖狂半年..."。
    而離開大營的周寬世，滿眼是淚，義兄臨終時哪有什麽安詳，是被兩名紅頭巾太平軍，活活砍死在土地廟裏的。
    兩世為人的他，當然知道怎麽回答曾大帥。曾國藩他隻是想靈魂上有個安慰罷了，七千多子弟兵啊，其中就有他親弟弟曾國華。
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