鹹豐九年冬，湖南的冬雨來得比往年更早一些。
    連綿的細雨將熊羆嶺的山路泡得泥濘不堪，石達開站在半山腰的一塊巨石上，雨水順著他的鬥笠邊緣滴落，打濕了猩紅的戰袍下擺。
    "翼王，探子回來了。"副將彭大順快步走來，聲音壓得很低。
    石達開轉過身，雨水模糊了他的視線，卻遮不住那雙銳利如鷹的眼睛。"說。"
    "周寬世的前鋒已到十裏外的鬆林坡，約五百人，全是精銳，裝備了洋槍"。
    彭大順抹了把臉上的雨水，"後麵主力約三千人，攜有六門火炮，據說是剛從廣州運來的新式洋炮。"
    石達開嘴角微微上揚，雨水順著他的胡須滴落。
    "好一個周寬世，才一年多不見，鳥槍換炮了。"他拍了拍彭大順這名愛將的肩膀，"按計劃行事，記住，要讓他們相信你們是地方團練。"
    彭大順鄭重地點頭，轉身消失在雨幕中。
    石達開望著遠處朦朧的山影，心中盤算著這一戰的得失。
    十萬大軍從廣西入湖南，一路勢如破竹，但湘軍老巢湘鄉才是真正的目標。
    周寬世這個老對手，必須在這裏解決掉。
    鬆林坡下，湘軍前鋒統領王占魁勒住馬韁，雨水打在油布鬥篷上發出沉悶的聲響。
    他舉起單筒望遠鏡，觀察著前方蜿蜒的山路。
    "報——前方發現地方團練，約兩百人，說是奉知府大人之命前來接應。"探馬飛奔而來，在泥濘中差點滑倒。
    王占魁皺眉："可有憑證？"
    "有知府手令，還有..."，探馬壓低聲音，"他們帶了幾壇好酒，說是犒勞將士。"
    王占魁緊繃的麵容稍稍放鬆，連日行軍，士兵們確實疲憊不堪。
    "傳令下去，原地休整半個時辰。讓那團練首領過來見我。"
    不多時，一個身材魁梧的漢子帶著幾個隨從走來。
    滿臉堆笑地拱手作揖："小的陳三，見過軍爺。這鬼天氣，軍爺們辛苦了。"他轉身招呼，"快把酒肉抬上來，給軍爺們暖暖身子。"
    王占魁打量著這個自稱陳三的團練首領，對方衣著樸素，腰間別著把老舊的腰刀，確實像地方武裝的模樣。
    他接過酒碗，淺嚐一口，是上好的米酒。
    "你們知府大人可好？"，王占魁隨口問道。
    "托軍爺的福，知府大人一切安好，就是擔心長毛賊打過來，日夜盼著大軍到來呢。"，陳三殷勤地又給王占魁斟滿酒。
    雨勢漸小，湘軍士兵三三兩兩圍坐在一起，分享著團練送來的酒食。
    王占魁喝了兩碗酒，渾身暖洋洋的，警惕性也降低了不少。
    "軍爺，前麵山路陡峭，不如讓小的帶路？"陳三提議道。
    王占魁正要答應，忽然注意到陳三身後的幾個隨從站姿過於挺拔，不似普通鄉勇。
    他心頭一緊，手不自覺地摸向腰間的左輪手槍。
    太遲了。
    陳三實為太平軍先鋒彭大順，猛地抽出藏在酒壇下的短刀，寒光一閃，王占魁的喉嚨噴出一道血箭。
    幾乎同時，四周的"團練"紛紛亮出兵器，而那些正在吃喝的湘軍士兵還未來得及反應，就被割斷了喉嚨。
    "殺！"
    埋伏在山路兩側密林中的太平軍如潮水般湧出，箭矢、火銃、長矛一齊招呼向混亂中的湘軍。
    短短一刻鍾，王占魁的五百精銳全軍覆沒，隻有幾個機靈的士兵趁亂逃回報信。
    彭大順拾起王占魁的左輪手槍，愛不釋手地把玩著。"好東西啊，比咱們的土銃強多了。"
    他命令士兵迅速打掃戰場，將繳獲的洋槍和彈藥全部運回主營。
    二十裏外的湘軍大營，周寬世正在帳中研究地圖。總兵掛名很多年了，這次永州總兵才是第一次實授。
    他麵容剛毅，左頰有一道刀疤，是三河大戰時與太平軍交戰時留下的。
    "報——王統領的前鋒部隊遭遇伏擊，全軍覆沒！"，傳令兵跌跌撞撞衝進大帳，滿臉驚恐。
    周寬世手中的茶杯"啪"地掉在地上，摔得粉碎。"什麽？"，他一把揪住傳令兵的衣領，"說清楚！"
    聽完匯報，周寬世臉色鐵青。
    王占魁是他一手提拔的愛將，那五百士兵更是他精心訓練的火槍隊，裝備了最新采購的恩菲爾德步槍，竟然就這樣折在了熊羆嶺？
    "石達開..."，周寬世咬牙切齒地吐出這個名字。他與石達開交手多次，深知這位"翼王"用兵如神，尤其擅長山地作戰。
    副將劉鬆山小心翼翼地問："大人，是否暫緩前進，等主力匯合？"
    "等？"周寬世冷笑，"石達開十萬大軍壓境，每耽擱一日，湖南就多一分危險。"，。
    他猛地拍案，"傳令下去，全軍加速前進，我要讓石達開血債血償！"
    次日黎明，湘軍主力抵達熊羆嶺外圍。周寬世親自登上高處，用新配發的雙筒望遠鏡觀察地形。
    晨霧中，隱約可見太平軍在幾處製高點修築了簡易工事。
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    "果然如此。"周寬世冷笑，"石達開想利用山地消耗我軍"。
    他轉向炮兵統領趙德勝，"新到的十二磅野戰炮能打到那個山脊嗎？"
    趙德勝測算了一下距離："回大人，完全在射程內，這英國炮最大射程可達兩千米，精度遠超我們的老式劈山炮。"
    周寬世滿意地點頭："把六門炮全部架設在東南側那個高地上，瞄準太平軍的主力集結區。"
    他又對火槍隊統領下令，"等炮擊結束後，火槍隊呈散兵線推進，記住保持距離，利用射程優勢。"
    劉鬆山有些擔憂："大人，是否先派斥候探明敵情？"
    "不必。"周寬世眼中閃過一絲狠厲，"石達開既然敢吃掉我的前鋒，就要做好被撕下一塊肉的準備。"
    太平軍主營，石達開正在聽取彭大順的匯報。
    "翼王，繳獲的洋槍已經分發給了神槍手隊。"，彭大順興奮地說，"這些槍比我們的射程遠多了，準頭也好。"
    石達開撫摸著繳獲的恩菲爾德步槍，眉頭卻緊鎖著。
    "周寬世不會善罷甘休，他必定會報複。"，他抬頭望向遠處的山巒，"傳令各部，加固工事，準備迎接湘軍進攻。"
    正午時分，太平軍哨兵突然吹響了警號，石達開快步走出營帳，隻見遠處山坡上，六門黝黑的火炮已經架設完畢，在陽光下泛著冷光。
    "那是..."石達開瞳孔驟縮，"新式洋炮！"
    他的話音未落，一聲震耳欲聾的炮響劃破天際。
    緊接著，一發炮彈呼嘯著落在太平軍前沿陣地，爆炸的衝擊波將三名士兵直接掀飛。
    "隱蔽！"石達開大喊，但為時已晚。
    湘軍的炮兵展現了驚人的效率，六門火炮以每分鍾兩發的速度傾瀉著火力。
    炮彈如雨點般落在太平軍陣地上，每一發爆炸都伴隨著飛濺的泥土和殘肢斷臂。
    "轟轟轟——"
    一發炮彈直接命中了一處彈藥堆放點，引發了連鎖爆炸，數十名太平軍在火光中化為灰燼。
    彭大順被衝擊波掀翻在地，耳朵嗡嗡作響，眼前一片模糊。
    "撤！撤回第二道防線！"石達開在親兵護衛下艱難地下達命令。
    但湘軍的炮火如同長了眼睛，隨著太平軍的撤退路線延伸。
    新式十二磅野戰炮的射程和精度遠超太平軍將領的想象，炮彈甚至能越過山脊，打擊試圖撤退的部隊。
    炮擊持續了整整一個時辰，當硝煙稍稍散去時，太平軍的前沿陣地已是一片狼藉。
    屍體橫七豎八地躺在被炸得坑坑窪窪的地麵上，傷員的哀嚎聲此起彼伏。
    "報告傷亡。"石達開聲音沙啞。
    彭大順滿臉血汙地走來："翼王，前沿的三千弟兄...折損過半。工事全毀了。"
    石達開握緊了拳頭。他從未見過如此猛烈的炮火，周寬世這次是有備而來。
    "看！湘軍上來了！"哨兵突然大喊。
    透過硝煙，可以看到湘軍火槍隊以散兵線緩緩推進，士兵們手中的步槍在陽光下閃閃發光。
    他們保持著嚴整的隊形，始終與太平軍殘部保持著安全距離。
    "準備迎敵！"彭大順拔出戰刀。
    但太平軍剛剛經曆炮火洗禮，士氣低迷，組織混亂。
    當湘軍火槍隊在兩百碼外停下，舉槍齊射時，太平軍根本無力還擊。
    "砰砰砰——"
    密集的槍聲中，又一批太平軍士兵倒下。恩菲爾德步槍的射程和精度再次展現優勢，太平軍的土銃和弓箭根本無法有效還擊。
    "撤退！全軍撤退！"石達開不得不下達命令。
    太平軍殘部倉皇撤往熊羆嶺深處，留下滿地屍體和哀嚎的傷員。湘軍沒有追擊，而是有條不紊地鞏固占領的陣地。
    遠處高地上，周寬世放下望遠鏡，嘴角露出一絲冷酷的笑意。
    "傳令下去，統計戰果，休整半日。明日繼續推進。"他轉身對副官說，"給巡撫大人報捷：熊羆嶺首戰告捷，殲敵兩千餘。"
    夜幕降臨，太平軍在熊羆嶺深處的臨時營地中舔舐傷口。
    石達開站在一處懸崖邊，望著遠處湘軍營地的篝火，麵色凝重。
    "翼王，我們接下來..."彭大順欲言又止。
    石達開沉默良久，才緩緩開口："周寬世的火力遠超預期，正麵交鋒我們毫無勝算。"
    他轉身麵對眾將，"傳令下去，放棄原定計劃，改走小路繞過熊羆嶺，同時，挑選五百精銳，我要夜襲湘軍炮兵陣地。"
    "翼王，這太危險了！"眾將驚呼。
    石達開眼中閃過一絲決絕："不除掉那些火炮，我們十萬大軍將寸步難行。周寬世今日小勝，必定鬆懈，正是良機。"
    夜風呼嘯，仿佛預示著更加慘烈的戰鬥即將到來。
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