鹹豐十年秋，長沙城籠罩在蒙蒙細雨中。新任湖南提督周寬世，站在提督衙門的台階上，望著灰蒙蒙的天空，眉頭緊鎖。
    他剛剛接到曾國藩從江西前線送來的密信，信中字字沉重："湖南乃我湘軍根本，萬望寬世老弟穩固後方，使將士無後顧之憂。"
    周寬世攥緊了信紙，指節發白。他明白自己肩上的擔子有多重，湖南不僅是湘軍的兵源之地，更是糧餉物資的重要來源。
    而眼下，省內匪患猖獗，邊境太平軍虎視眈眈，哥老會暗中活動，若不及時整治，後果不堪設想。
    "來人！"周寬世突然轉身，聲音如鐵石相擊。
    親兵隊長周鐵柱立刻上前："大人有何吩咐？"
    "傳我命令，明日辰時，所有營官以上武官、各州縣主官，到提督衙門議事。遲到者，軍法從事！"
    趙德昌心頭一凜，這位新提督上任不過三日，行事作風已顯雷霆之勢。
    次日清晨，提督衙門大堂內鴉雀無聲。周寬世身著從一品武官補服，端坐主位，目光如電掃過堂下眾人。
    他緩緩展開一份輿圖，沉聲道："諸位請看，這是近三個月來湖南境內匪患分布。"
    輿圖上密密麻麻的紅點觸目驚心，尤以衡山、雪峰山一帶最為密集。
    "衡山黑旗幫，擁眾上千，劫掠商旅，甚至敢襲擊官府糧隊；雪峰山飛虎寨，據險而守，屢剿不滅。"
    周寬世猛地拍案而起，"此等匪類不除，湖南永無寧日！"
    長沙知府劉秉臣小心翼翼地開口："周軍門，匪患確實猖獗，但貿然進剿恐損兵折將..."
    "劉知府多慮了。"，周寬世冷笑一聲，轉向門外喝道，"抬進來！"。
    八名兵丁吃力地抬著四門嶄新的劈山炮進入大堂，黑黝黝的炮口閃著寒光。眾官員一片嘩然。
    "這是我從上海采購來的德國克虜伯炮，射程三裏，可破石城。"
    周寬世撫過冰冷的炮管，"即日起，組建直屬炮隊，由我親自統領。十日後，兵發衡山！"
    十日後，衡山腳下。
    周寬世站在臨時搭建的指揮台上，遠眺雲霧繚繞的山巒。
    黑旗幫的老巢就藏在半山腰的鷹嘴岩，地勢險要，易守難攻，前幾次官府圍剿，都因地形不利而失敗。
    "大人，探子回報，匪首張疤子已知我軍到來，正在加固工事。"周鐵柱稟報道。
    周寬世點點頭，轉向身旁的德國教官施耐德："測距如何？"。
    施耐德調整著炮隊鏡："東南方向，距離一千八百米，岩壁後有炊煙升起。"
    "好。"周寬世展開地圖，指著幾處標記，"第一炮隊在此設陣，第二炮隊移至西側高地，形成交叉火力。步兵分三路佯攻，引匪出洞。"
    夜幕降臨，衡山突然響起震天炮聲。第一發炮彈精準命中鷹嘴岩前的木柵欄，火光衝天而起。
    山寨內頓時大亂，匪眾如無頭蒼蠅般四處奔逃。
    "放！"周寬世親自揮動令旗。
    十二門火炮齊鳴，炮彈如雨點般傾瀉而下。岩石崩裂，木石橫飛，黑旗幫苦心經營的防禦工事瞬間土崩瓦解。
    "殺！"三路官兵趁勢攻山。
    戰鬥持續到次日午時。當周寬世踏著硝煙登上鷹嘴岩時，匪首張疤子已被五花大綁跪在地上。
    這個橫行湖南十餘年的巨匪，此刻滿臉血汙，卻仍昂著頭。
    "周軍門好手段！"張疤子獰笑，"不過你以為剿了我黑旗幫就天下太平了？這湖南地界上——"
    周寬世拔出佩刀，寒光閃過，張疤子的人頭滾落在地。
    "傳令，"周寬世甩去刀上血跡，"將首級懸於衡陽城門示眾。其餘匪眾，脅從者充軍，頑抗者就地正法！"
    衡山一役震動三湘，周寬世趁勢推進"雷霆剿匪"方略，三個月內連續蕩平雪峰山飛虎寨、洞庭水匪等七大匪幫。
    每到一處，必先以火炮開路，再輔以步兵清剿，手段狠辣果決。
    民間開始流傳"周炮台"的威名，甚至有小兒夜啼，父母便嚇唬道："再哭就讓周炮台來轟你！"
    匪患稍平，周寬世又將目光投向南境。太平天國翼王石達開的大軍正在廣西境內活動，隨時可能北上再入湘。
    永州府，瀟水之畔。
    周寬世與永州總兵吳坤修巡視邊防。時值盛夏，烈日當空，士兵們正在加緊修築炮台。
    "吳總兵，石達開用兵詭譎，善長途奔襲。永州乃湖南門戶，不容有失。"，
    周寬世指著地圖道，"我意沿瀟水構築三道防線：第一道在龍虎關，第二道在零陵古城，第三道在永州城外。每道防線配置炮隊，形成梯次防禦。"
    吳坤修皺眉："軍門，如此布防需抽調大量兵力，其他州縣恐有空虛..."
    "非常之時行非常之事。"周寬世打斷他，"我已奏請曾帥，從江西調回劉嶽昭部三千人協防。另外，"他壓低聲音，"我懷疑境內有太平軍細作活動，特別是那些往來兩廣的商隊..."
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    正說著，一騎快馬飛馳而來："報——廣西全州發現太平軍前鋒，約兩千人，疑似試探我軍虛實！"
    周寬世眼中精光一閃："來得正好。傳令：龍虎關守軍佯裝撤退，放敵軍過江；零陵守軍嚴陣以待，待敵深入後斷其歸路；炮隊隱蔽待命，聽我號令！"
    三日後，太平軍果然中計。當兩千人馬渡過瀟水，深入零陵地界時，突然四麵炮響。
    周寬世親自指揮的二十四門火炮同時開火，江麵上木船粉碎，岸上太平軍人仰馬翻。
    "開城門！殺！"零陵守軍趁機出擊。
    太平軍潰不成軍，被俘者達八百餘人。經審訊，確為石達開派出的試探部隊。
    周寬世下令將所有俘虜押往長沙遊街示眾，同時將繳獲的太平軍旗幟送往曾國藩大營報捷。
    這一仗雖小，卻極大震懾了太平軍。此後石達開未敢再犯湖南邊境。
    周寬世趁機完善邊防，在險要處增築炮台三十餘座，形成綿密火力網。
    他還創造性地將漁民組織成"水勇"，配合官軍巡防江河，徹底封鎖了太平軍從水路滲透的可能。
    邊境稍安，城內隱患又起。這日深夜，周寬世正在批閱公文，周鐵柱匆匆入內："大人，長沙城內發現哥老會密謀造反的傳單！"
    周寬世接過那張皺巴巴的紙，上麵寫著"反清複明"等字樣，落款是"洪門兄弟"。
    "哥老會...洪門餘孽。"周寬世眯起眼睛，"他們不是普通的江湖幫會，而是有政治圖謀的秘密結社。若不及時鏟除，必成大患。"
    次日，一場針對哥老會的秘密行動悄然展開。
    周寬世從親兵中挑選二十名精幹者，扮作江湖人士混入市井。
    他自己則換上便服，帶著周鐵柱來到城南的"醉仙樓"，據線報，這裏是哥老會的一個秘密聯絡點。
    酒樓內魚龍混雜。周寬世要了臨窗的座位，一邊飲酒一邊觀察。
    不一會兒，幾個形跡可疑的漢子進入後院。周寬世使個眼色，周鐵柱假裝醉酒，搖搖晃晃地跟了過去。
    後院牆根下，周鐵柱聽到斷斷續續的對話："...下月初一...各碼頭同時舉事...先殺官...開倉放糧..."
    突然，一把冰涼的匕首抵在周鐵柱後心："兄弟，聽牆根可不是好習慣。"
    周鐵柱反應極快，一個肘擊撞開對方，同時吹響警哨。周寬世帶人衝入後院，當場擒獲五名哥老會分子。
    經連夜審訊，一個驚人的陰謀浮出水麵：哥老會計劃在長沙、衡陽、嶽州三地同時起事，配合太平軍入湘！
    "好一個裏應外合！"，周寬世拍案而起，"立即行動，按口供抓人！記住，要快、要狠，不留餘地！"
    三日內，湖南各州縣監獄人滿為患，周寬世親自監斬，將抓獲的哥老會頭目全部處決。
    最轟動的是在長沙城隍廟前處決"湖南香主"鐵掌李的場景，這個橫行江湖二十年的哥老會大佬，在萬人圍觀中被淩遲處死。
    "凡有結社謀反者，以此為戒！"，周寬世當眾宣告。血淋淋的場麵震懾了無數人，哥老會在湖南的活動轉入地下，再不敢公開作亂。
    就在周寬世全力整肅湖南之際，一個意外的發現改變了他的戰略布局。
    這日，沅陵知縣秘密來報：當地樵夫在深山中發現金礦，含量極高！
    周寬世立刻微服前往，後世的曆史博士周征明白，湖南全境都在金礦帶上，湖南能產金礦的地方，可不隻有他早就占有的龍山金窟。
    當他看到陽光下閃閃發光的礦脈時，心髒狂跳，這簡直是天賜湘軍取之不竭的天然的軍餉！
    "立即封鎖消息。"周寬世下令，"以剿匪名義派兵駐守，方圓三十裏設為禁區，擅入者格殺勿論！"
    回到長沙，周寬世連夜製定開采計劃。他從死囚中挑選健壯者組成礦工隊，由親信軍官監督開采；
    在礦區建立冶煉作坊，成品金錠由重兵押送，秘密存入提督衙門金庫。
    "每月可得黃金幾兩？"周寬世問負責礦務的把總。
    "回大人，若全力開采，月產黃金不下兩千兩！"
    周寬世滿意地點頭："好！此事僅限你我知曉。
    對外說此處為鐵礦石，對知內情的沅陵知府，還有發現者那憔夫，你安排一隊人，裝成匪患，對他進行誅殺封口。"
    "屬下明白。"，把總做了個抹脖子的動作。周寬世明白，這驚天秘密直接影響湘軍近十萬湘軍的命，必要的犧牲，是自己必須鐵血執行的。
    隨著金礦的穩定產出，周寬世有了更多底氣。他暗中將黃金分批運往上海，與洋人兌成白銀，然後將白銀運往曾國藩湘軍大營，解決湘軍糧餉短缺的燃眉之急。
    曾國藩來信感歎："得弟坐鎮湖南，將士再無饑饉，此乃吾湘人之大幸也”。
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