馬蹄鐵與青石板相擊迸出的火星，照亮了胡雪岩蒼白的臉。
    他蜷縮在囚車裏，腕上鐵鏈隨著顛簸發出細碎聲響，宛如銀元在錢莊櫃台上滾動。
    十多天前他在杭州城被周寬世的斥候帶走時，懷裏還揣著浙江巡撫王有齡的絕筆信，浸透血漬的宣紙上，最後一句"湘淮相爭，商道即死道"已被汗漬暈開。
    "下馬！"
    蒙眼布被扯下的瞬間，胡雪岩聽見金沙流淌的簌簌聲。
    等瞳孔適應了躍動的火光，才看清自己正站在巨型礦洞前。
    岩壁上斧鑿痕跡新鮮如傷疤，數百名黥麵苦力拖著鐵鎬往來如蟻，每把鎬頭都沾著暗金色碎屑。
    "胡光墉，認得這個嗎？"
    一柄鑲著東珠的匕首挑起他的下巴。
    胡雪岩順著寒光望去，隻見周寬世玄甲外罩著件不合製的五爪蟒袍，腰間翡翠貔貅印下懸著半枚虎符，這是督撫級別才有的信物。
    "將軍僭越了。"胡雪岩盯著蟒袍上缺失的江崖海水紋，"私藏禦賜之物，當誅九族。"
    周寬世突然大笑，刀尖劃開胡雪岩的衣襟。
    一本染血的賬冊跌落在地，封皮上"阜康"二字被火把照得忽明忽暗。
    "王有齡到死都護著你這本暗賬，"他踩住賬冊碾了碾，"卻不知上麵記著湘軍二十七營的吃空餉數目。"
    礦洞深處傳來悶雷般的轟鳴，苦力們如潮水般退開。
    八匹塞外良駒拖拽著青銅軲轆車緩緩而出，車廂縫隙裏漏出的金粉在火光中織成一片星霧。
    當軲轆車經過時，胡雪岩嗅到熟悉的硝煙味，這些黃金在熔煉時摻了火藥灰。
    "天京聖庫的純度。"他脫口而出。
    周寬世瞳孔驟然收縮。三個月前湘軍攻破天京城外最後防線時，確實在雨花台地下掘出十八窖黃金。
    但曾國藩的奏折裏，這些逆產早已"盡數充公"。
    "將軍熔金時加了江西火藥局的硫磺。"胡雪岩伸手接住飄落的金粉，"是為仿造聖庫金錠的硝鏽痕跡。"
    他突然轉身指向礦洞："但這裏不是金礦，是鑄金廠，將軍在重熔天京贓銀！"
    鋼刀出鞘的蜂鳴聲中，二十名親兵將胡雪岩團團圍住。
    周寬世摩挲著蟒袍上的金線，忽然從懷中掏出塊黢黑的腰牌。
    當啷一聲，腰牌落在胡雪岩腳邊，正麵"參將李"的刻痕清晰可辨，正是大清國綠營部隊的標識。
    "朝廷的人上月找到這裏。"周寬世靴底碾過腰牌，"現在他們的眼珠泡在景德鎮的釉料缸裏。"
    礦洞最深處，三百口坩堝同時噴吐藍焰。胡雪岩跟隨周寬世穿過熱浪，看見熔化的金液正注入刻有"鹹豐元寶"的模子，但模具內側分明藏著細若蚊足的"湘"字暗紋。
    "自安慶大捷後，聖上連發七道密旨要裁撤湘軍。"周寬世將一錠新鑄的黃金拋進淬火池，"等天京陷落，我等便是朝廷的俎上肉。"
    胡雪岩的指尖撫過鑄金的模具。他忽然明白這些黃金的用途，不是賄賂京官，而是要重建一套脫離戶部的軍餉體係。
    當湘軍將士的餉銀本身就成為硬通貨時，即便朝廷斷糧，軍隊依然能靠武力維係金融信用。
    "將軍需要錢莊。"他轉身時，袖中滑落半截炭筆，"不是替您藏錢，而是讓這些黃金活起來。"
    周寬世猛地揪住他的衣領，蟒袍上的金線勒進指節："說清楚！"
    "湘軍現在有十三萬將士，若每人月餉二兩，全年需三百一十二萬兩。"
    胡雪岩在岩壁上疾書，炭筆刮下簌簌金粉，"但若發餉用特製銀票，實際隻需備三成現銀。"
    他畫出個三角圖案："錢莊做匯兌，藥鋪控疫病，絲路通洋商，三足撐起湘軍命脈。"
    礦洞突然寂靜，唯有金液沸騰聲如暗潮。
    周寬世眼裏跳動著熔金般的光，他突然割破手掌，將血抹在岩壁算式上："三個月，我要湘軍餉銀翻三倍。"
    七日後，南昌城"廣濟堂"藥鋪後院。
    胡雪岩掀開棺材蓋板，裏麵整整齊齊碼著吉字營的製式腰刀。
    藥鋪掌櫃，實為湘軍老哨官，正往刀身上塗抹屍油："照您的吩咐，從湖南運來的五百口棺材都改成了夾層鏢箱。"
    "第一批金錠走漕運太顯眼。"胡雪岩將染疫死者衣物塞進棺材縫隙，"唯有送葬隊伍能暢通無阻。"
    他想起周寬世提供的"囚犯"，實為太平軍戰俘，這些人將扮作染疫家屬，押送著藏金的棺槨奔赴各省錢莊。
    暮色降臨時，二十輛靈車悄悄出城。胡雪岩站在城樓上，看見每口棺材底部都滲出金粉，在官道上拖曳出若有若無的細線。
    這些金線最終將編織成覆蓋九省的金融羅網。
    次月，上海租界"怡和洋行"地窖。
    "這是你要的東印度公司匯票。"英國買辦擦拭著單片眼鏡，"但周將軍必須保證生絲專供。"
    胡雪岩笑而不語，抬手掀開絲絨帷幕，三百名湘軍死士正將生絲捆紮成軍火形狀，每匹生絲裏都裹著黃金打造的槍管零件。
    最驚險的是錢莊布局。胡雪岩在寧波港設立"阜康分號"當日，李鴻章幕僚突然到訪。當對方查驗庫銀時，胡雪岩打開的全是表麵鍍銀的鉛錠。
    真正的黃金正藏在水下，三十艘漁船拖著密封鐵箱，沿著運河緩緩駛向內陸錢莊。
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