貴州的十萬大山的晨霧裏，銅鼓聲震得露珠簌簌墜落。
    劉嶽昭按著腰間祖傳的嵌金錯銀腰刀，靴底碾過寨門前斑駁的"刀耕寨"石碑。
    青石板上還留著前苗民起義時的刀痕，像一道永不愈合的傷口。
    "將軍當真要行此古禮？"隨行的粱學釗盯著苗民手中盛滿血酒的牛角杯，喉結上下滾動。
    百丈懸崖邊的祭壇上，九麵繡著楓木圖騰的幡旗在風中獵獵作響。
    新苗王青禾解下銀飾叮當的冠冕，這位湖南提督周寬的二夫人，從此多了個女苗王的身份，她露出左耳垂懸著的三枚銅環。
    這是百多年前上代苗王與漢官歃血為盟的信物。
    她接過巫師遞來的青銅彎刀，刀刃在掌心劃出殷紅的溪流："以前官軍火燒八寨，今日若再失信..."
    話音未落，寨牆外忽然傳來騾馬嘶鳴。
    劉嶽昭猛地轉身，看見蜿蜒山道上鎮遠鏢局的旗幡若隱若現。那夜在桔子洲向周寬世問計時，他見過鎮遠鏢局的旗幡。
    鏢師們護送的貨箱漆著"周"字徽記，在晨光中泛著詭異的幽藍。
    他想起半月前沅州碼頭那場蹊蹺大火，三十艘運鹽船在烈焰中化作焦炭，偏偏周寬世派來的"賑災"車隊能毫發無損穿過火場。
    "此刀傳自平苗祖父輩。"劉嶽昭突然拔刀出鞘，寒光驚起林間宿鳥。
    刀身映出他眼底跳動的火焰："今日當著蚩尤大神——"
    話音未落，刀鋒已斬在祭壇青銅鼎上。金鐵交鳴聲中，半截斷刃釘入楓木圖騰，震得幡旗上的銅鈴叮當亂響。
    血酒入喉時，劉嶽昭嚐到了鐵鏽味。
    青禾將染血的銅環係在他腕上，遠處山道上，鎮遠鏢局的騾隊正繞過祭祀崖，馱著覆滿青苔的鹽箱鑽進溶洞。
    梁學釗低聲稟報："周提督的人說，這是為通商準備的"樣鹽"。"
    三日後的合壟儀式上，十八寨頭人的血滴進同一隻陶甕。
    苗家姑娘的織錦與土家漢子的背簍堆滿曬穀場，青禾扶著犁鏵犁開第一道土溝時，對岸山崖突然炸開火光。
    劉嶽昭撲倒身邊老苗醫的瞬間，鉛彈擦著他官帽上的硨磲頂珠，將祭祀銅鼓轟出碗口大的窟窿。
    "抬槍。"劉嶽昭抹去臉上火藥殘渣，指尖撚著粒未燃盡的粟米火藥。
    這種湘軍兵工廠特製的顆粒火藥，上月才配發給湘軍遠征軍的兵營，沒想到今天有人把槍彈射向了自己，有內奸是肯定的，有人要嫁禍於鎮遠鏢局。
    曬穀場對麵，彭勝安的青衣小廝正扶著馱鹽的騾馬，袖口隱約露出六輪短銃的鎏金扳機。
    老苗醫的銀針在月光下泛著幽藍，青禾指尖輕撫銅鼓裂口："抬槍射程不過百步，刺客當時就在曬穀場西南角的油桐林裏。"
    她撚起沾著硫磺的碎布，那是從馱鹽騾馬鞍韉下發現的。
    劉嶽昭的刀刃挑開鹽包麻繩，雪白晶鹽中赫然混著暗紅膏塊。
    粱學釗用火折子燎過，青煙裏騰起甜膩異香。
    "周寬世要運的不是鹽！"梁學釗話音未落，溶洞深處傳來騾馬驚嘶。
    三十七盞桐油燈照亮溶洞石壁，青禾腕間銅環突然發出蜂鳴。
    石壁上楓木圖騰的紋路，竟與周家貨箱暗記如出一轍。
    暗河邊的鹽箱堆裏，五匹馱馬倒斃在地，口鼻滲出藍黑色血沫。
    "是箭毒木。"青禾用銀簪挑起馱馬舌苔，"這種毒見血封喉，但..."
    她突然用苗語厲喝，兩個苗家漢子按住正欲觸碰鹽箱的鏢師。
    月光透過溶洞天窗，照見鹽箱表麵幽藍塗料正在緩慢褪色。
    彭勝安在沅州碼頭數著改裝火炮，突然接到飛鴿傳書。
    竹筒裏的密信畫著殘缺的楓木圖騰，背麵是青禾特有的胭脂印。
    他掀開賬本夾層，泛黃的地圖上標注著刀耕寨溶洞通往昆明的密道。
    此時青禾正帶著劉嶽昭在溶洞潛行，銅環與石壁圖騰摩擦出點點火星。
    暗河分流處，他們發現了刻著湘軍徽記的鐵索橋。
    橋頭石碑積滿青苔，但"鹹豐九年督造"的字樣仍依稀可辨。
    "這是當年平苗軍的運糧道。"劉嶽昭劍眉緊蹙。
    對岸忽然亮起火光，六個苗民裝束的漢子正往騾馬背上裝載特製鹽包。
    領頭的轉過身來，竟是三日前在祭祀中獻酒的侗寨頭人。
    昆明馬幫總舵的銅香爐騰起紫色煙霧，青禾輕搖孔雀翎折扇。
    堂下跪著的馬鍋頭滿臉紫脹，咽喉處插著半截湘軍特製彈頭。
    "周大人的貨也敢私驗？"她腳邊的波斯地毯上，散落著被割開的鹽包。
    城外驛道上，鎮遠鏢局的騾隊正在更換旗幡。
    鏢師撕去"周"字徽記，露出"滇南鹽政"的朱紅官印。
    貨箱藍漆遇水化作青煙，沿途巡查的官兵紛紛掩鼻退避。
    而在沅州兵備道的密室裏，彭勝安正將特製火藥填入銅炮。
    青禾站在祭祀崖邊，腕間三枚銅環在月色下叮咚作響。
    她腳下是周家商隊墜崖的騾馬屍體，鹽箱在深穀中裂成碎片，露出夾層裏的洋槍部件。
    "當年漢官給的銅環能打開密道，自然也能鎖住貪心。"
    晨霧再起時，新任苗王與湘軍將領並肩立在重修的石碑前。
    商隊鈴鐺聲從官道傳來，這次運鹽的騾馬背上，都係著用斷刃鐵片打製的辟邪銅鈴。
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