江城光明節的喧囂與歡慶餘韻尚在，稷下外院新一批前往總院交流的弟子名單便已公布。此次選拔，標準更為嚴格，不僅看修為，更重潛力、心性及過往表現。司塵、沈欣怡、趙明光、蘇沐晴四人自然在列。此外，還有火院那位曾因蘇星河的煉丹課與司塵有過小摩擦、一直心存芥蒂的秦烈，土院沉穩紮實的石閻，以及陣院新晉的三階陣法師周岩。
    七人匯聚於學院內的傳送大殿。殿內陣法光輝流轉，氣勢恢宏。
    “此次前往總院交流，為期一年。望爾等珍惜機會，勤學苦練，揚我外院之名，亦要虛心求教，莫要墮了稷下學風。”領隊的是一位不苟言笑的靈虛境長老，簡短訓話後，便啟動了傳送陣。
    光芒璀璨，空間扭曲之感傳來。片刻後，光芒散去，一股遠比江城濃鬱精純、且帶著古老浩瀚氣息的天地靈氣撲麵而來。他們已置身於一座更為宏偉的傳送大殿內，腳下是更加複雜玄奧的陣圖。
    “歡迎來到聖源城，稷下總院。”一位身著總院導師袍服、氣息溫和但目光如電的中年男子早已等候在此，正是負責接待他們的李導師。
    走出傳送殿，眼前的景象讓除了司塵（聖源城雖大，但較比落城還是有所差距）外的幾人都心神震撼。
    聖源城無愧於人族核心之城的稱號，其規模、氣象遠超江城。街道寬闊可容十駕馬車並行，兩旁建築古樸恢弘，鱗次櫛比，飛簷鬥拱間隱約有符文流光閃爍。天空中，不時有修士駕馭著各式飛行法器或靈獸掠過，秩序井然。空氣中彌漫的靈氣幾乎濃得化不開，每一次呼吸都感覺修為在微微增長。
    而稷下總院，更是聖源城乃至整個人族疆域內的一塊聖地。它並非一座簡單的學院，而是一片連綿的仙山福地，坐落於聖源城中心偏北的靈脈匯聚之處。遠望隻見雲霧繚繞，仙鶴盤旋，亭台樓閣、飛瀑流泉若隱若現，更有道道瑞氣霞光自山間升騰，與蒼穹相接。
    在李導師的引領下，他們乘坐一種名為“雲舟”的飛行法器，穿過總院外圍的雲霧與陣法屏障，正式進入了這片傳說中的修煉聖地。
    內部更是別有洞天。群山巍峨，靈泉汩汩，奇花異草遍布，珍禽異獸偶現。一座座風格各異卻同樣蘊含道韻的建築依山而建，或莊嚴，或清雅，或奇詭。時而能見到氣息強大的修士於山崖間對弈論道，也能看到成群結隊的弟子在演武場、煉丹房、煉器室等處刻苦修煉、交流切磋。整體氛圍，比外院更顯厚重、深邃，競爭似乎也隱於無形，卻無處不在。
    “總院分為內院與外院，但此‘外院’非彼‘外院’。”李導師邊走邊介紹，“你們所屬的江城分院，乃是總院下轄百餘座分院之一。總院本身的外院弟子，乃是直接從聖源城及周邊諸多大城、勢力中選拔的真正天才，起點普遍更高。內院弟子，則需通過更嚴苛的考核與篩選，無一不是同輩翹楚，其中不乏已在某一道上嶄露頭角的年輕強者。”
    很快，他們被帶到一處開闊的圓形演武場。場邊已有不少總院弟子聚集，目光好奇或審視地打量著這群“分院來客”。
    一位負責考核的導師上前，聲音洪亮：“幾位皆是各自分院遴選出的精英，已有資格衝擊總院正式弟子席位。按照慣例，交流初期需進行適應性切磋，以便了解彼此，也便於總院為你們安排後續修行。接下來，你們將與我總院幾位同境界的弟子進行對戰演練。”
    周岩聞言，有些驚訝地低聲問道：“總院……也有歸元境弟子？”在他想來，總院天才雲集，怕是聚靈都少見，應該多是真我、靈虛才是。
    沈欣怡輕聲解釋道：“自然有的。總院招收弟子年齡跨度不小，且並非所有人都是修行神速。有些師兄師姐可能在某一境界積澱極深，打磨根基，或專注於某方麵技藝，戰力往往遠超同階。也有的可能遇到了瓶頸，暫時未突破。”
    這時，負責他們小隊的李導師開始組織戰術分析。秦烈眼珠一轉，搶先一步站了出來，聲音朗朗，顯得極有主見：“諸位同門，在下秦烈，有些拙見。依我看，總院弟子雖強，但必有側重。我們初來乍到，不明虛實，當以雷霆之勢，先發製人！我觀對麵幾人，那兩位氣息外放、手持法杖的，定是法修無疑，遠程威脅最大。我們應該開場便集中所有火力，優先將其擊潰或逼出場外！解決掉遠程威脅後，再合眾人之力，圍攻剩下的劍修和那位氣息沉穩的體修，以多打少，逐個擊破！此乃‘斬其羽翼，再攻核心’之策！”
    他語氣激昂，分析聽起來條理清晰，且帶著一股不容置疑的自信，加之他本身修為在幾人中僅次於石閻，又是火院出身（攻擊力強），竟很快取得了石閻和周岩的點頭認同。連趙明光和蘇沐晴也覺得先打法修似乎有些道理。
    秦烈說完，目光不經意地掃過一直沉默觀察對手的司塵，眼中掠過一絲不易察覺的挑釁和莫名敵意。司塵感受到這目光，心中既無奈又好笑。他與秦烈的“過節”，不過是當初煉丹課上自己按蘇星河大師的方法行事，無意中顯得比對方更受關注些，沒想到竟被記恨至今。此人氣量未免太小。
    很快，對戰開始。第一場，外院這邊派出趙明光（光明克製邪祟，但非戰鬥專長）、石閻（防禦紮實）、周岩（陣法輔助）、秦烈（主攻手）。總院那邊則是兩名法修（一水一風），一名身形魁梧、皮膚泛著金屬光澤的體修，以及一名懷抱長劍、氣息含而不露的劍修。
    戰鬥開始，秦烈按照自己的計劃，大喝一聲：“集火法修！”便率先凝聚出一顆碩大的火球轟向對麵一名水係法修。石閻施展岩土神通，試圖限製法修走位。周岩迅速布下一個小型增益陣法。趙明光則催動光明之力，試圖幹擾對方施法。
    然而，事與願違。
    那名一直沉默的劍修，在秦烈火球出手的瞬間，動了。他並未出劍，隻是腳下步伐一錯，身形如鬼魅般攔在了水係法修身前，懷中長劍連鞘都未出，隻是以劍鞘隨意一撥一引，竟將秦烈那聲勢不小的火球引偏了方向，轟在旁邊的防禦光幕上！同時，他周身一股凝練如實質的劍意勃發，如同無形的高牆，將石閻的土係束縛之力盡數擋在外麵！
    劍意成牆！一人，便仿佛一堵不可逾越的壁壘！
    兩名總院法修在劍修的掩護下，從容不迫地開始吟唱。水係法修揮手間，無數冰錐如暴雨般傾瀉而下，範圍覆蓋極廣。風係法修則念動咒語，一股猛烈的旋風憑空生成，不僅加速了冰錐，更將趙明光的光明之力吹得七零八落，讓周岩的陣法符文都變得不穩定。
    秦烈等人頓感壓力山大，原計劃中的“集火秒殺”成了笑話。他們試圖繞過劍修，但那劍修身法極快，劍意籠罩範圍又大，總能及時攔截。而兩名法修的遠程轟炸，在劍修的完美保護下，肆無忌憚。
    不到一盞茶功夫，在劍修一次突如其來的精妙劍鞘突刺（仍未出鞘）逼退石閻，配合水係法修的“寒冰鎖鏈”與風係法修的“風壓炮”合擊下，外院四人陣型被徹底打亂，相繼被逼出演武場範圍，敗下陣來。
    “總院弟子，竟恐怖如斯……”蘇沐晴看得美眸圓睜，忍不住驚歎。對方配合默契，個人實力強悍，尤其是那劍修，明明同是歸元境，卻給人一種深不可測的感覺。
    趙明光幾人麵色都有些不好看，秦烈更是臉色鐵青，他剛才的“妙計”成了徹頭徹尾的笑話。
    就在這時，一股清冷的氣息悄然彌漫開來。眾人側目，隻見一位身著冰藍色長裙、銀白色長發如瀑垂落、容顏絕美清冷、雙眸如冰潭映月的女子，不知何時出現在了總院弟子那邊。她隻是靜靜站在那裏，周圍的溫度仿佛都下降了幾分，正是葉挽秋。
    她的目光似乎不經意地掃過外院這邊，最終在司塵身上停留了一瞬，冰藍色的眸子裏閃過一絲幾不可查的暖意與促狹，對著他幾不可查地點了點頭。
    司塵亦微微頷首回禮。
    “好美……”周岩看得有些失神，喃喃道，“本以為沈師妹已是人間絕色，沒想到竟有比沈師妹更……”他話沒說完，感覺到旁邊沈欣怡微微變冷的目光，趕緊住嘴。
    沈欣怡也看到了葉挽秋，更看到了她和司塵之間那細微的互動，心中莫名泛起一絲酸意，忍不住輕聲問司塵：“你認識這位師姐？”
    “嗯，以前共同執行過任務。”司塵簡單答道，並未多說。
    此時，葉挽秋清冷的聲音響起：“導師，下一場，讓我來吧。”
    負責安排的導師麵露難色：“葉師侄，這……你已是真我境巔峰修為，參與歸元境切磋，恐怕不妥……”
    葉挽秋神色不變：“請老師施法，暫時將我的修為壓製到歸元境後期即可。”
    導師見她堅持，又看向另一位似乎默許的總院高層，隻好點頭，取出一件法器，對著葉挽秋施法。片刻後，葉挽秋周身那浩瀚的冰雪與時空波動明顯減弱，氣息穩定在了歸元境後期。
    葉挽秋替換下了那名水係法修。外院這邊，則換上了司塵、沈欣怡、趙明光、蘇沐晴。
    對麵依舊是劍修、體修、風係法修，加上壓製修為後的葉挽秋。
    戰鬥再次開始。
    那名劍修似乎想故技重施，身影一閃，再次擋在最前，試圖以一己之力構建防線，為同伴創造機會。
    然而，這一次，司塵在他動的瞬間，嘴角微微揚起一抹弧度。他一直在暗中運轉星瞳“破虛”神通，仔細觀察著這名劍修的劍意流轉、身法節奏以及與其他人的配合間隙。此刻，他已洞悉了對方起手式中的一絲微小習慣和力量轉換的薄弱點。
    “一起出手，逼他移動！”司塵低喝一聲，並未直接衝向劍修，而是雙手快速結印，體內赤金色的天地源火洶湧而出，在身前迅速凝聚、壓縮！
    “源火烈焰爆！”
    一顆熾烈無比、直徑尺餘的赤金色火球，如同小型太陽般，帶著恐怖的高溫與淨化氣息，並非轟向劍修本人，而是預判性地射向他身側後方一步，那風係法修正準備吟唱的位置！這一擊，角度刁鑽，速度極快，且蘊含的源火之力對風係法術有一定的幹擾與克製！
    劍修臉色微變，他若不動，火球將直接威脅到風係法修，打亂其施法；他若去擋，就必須離開最佳防守位置，防線會出現缺口！
    電光石火間，劍修選擇了攔截。他身形急轉，劍鞘帶著淩厲劍意，精準地點向赤金火球側麵，試圖將其引偏。
    “爆！”司塵心念一動。
    火球在接觸劍鞘的瞬間，提前半息轟然炸開！並非全力，但爆發的赤金色火焰衝擊波和灼熱氣流，依舊讓劍修手臂一麻，身形不由自主地被震得向後踉蹌了半步，嚴密的劍意防線，出現了一絲鬆動！
    就是現在！
    沈欣怡的劍光如同青色驚鴻，直刺那瞬間顯露的缺口！趙明光的光明之力化作一道凝實的光柱，緊隨其後，幹擾劍修視線與感知。蘇沐晴的數道加速、銳利符籙同時落在沈欣怡和趙明光身上！
    劍修倉促回劍格擋沈欣怡的突襲，卻被趙明光的光明之力晃了一下，反應慢了半拍。
    “嗤！”
    沈欣怡的劍尖擦著劍修的衣襟掠過，雖未傷及，卻逼得他再退一步，防線徹底告破！
    體修怒吼著衝上來想要補位，但司塵的第二顆壓縮火球已經射向試圖繞後的風係法修，逼得他不得不自救。葉挽秋則好整以暇地站在原地，指尖凝結出幾片冰晶，並未急於出手，似乎在看戲，又似乎在等待什麽。
    劍修在沈欣怡和趙明光的聯手急攻下，一時間左支右絀，雖然劍法精妙，修為也略高，但失了先手和地利，竟被壓製得不斷後退，顯得有些狼狽。
    場邊觀戰的總院弟子們發出陣陣低呼。剛才還宛如鐵壁的劍修師兄，此刻竟被幾個分院弟子逼得如此窘迫？尤其那個釋放赤金色火焰的弟子（司塵），對時機的把握和攻擊的精準，簡直令人心驚。
    司塵見劍修已露敗象，不再拖延。赤霄劍鏗然出鞘，身隨劍走，加入戰團。他的劍法沒有沈欣怡那般輕靈迅捷，也沒有趙明光光明正大，卻帶著一種獨特的韻律和一股難以言喻的霸道灼熱之意。劍光過處，赤金色的火焰如影隨形。
    在司塵加入後，戰局瞬間傾斜。他並未動用《玄天劍訣》的殺招，僅是基礎劍式配合源火，便已威力驚人。很快，在四人的默契配合下，那名體修和風係法修先後被司塵“送”下了演武場（司塵控製了力度，隻是逼退）。