稷下總院的交流生活節奏極快，三日休整轉瞬即過。這日清晨，所有交流弟子需在總院演武場集合，接受第一次正式的外出曆練任務。
    臨行前，司塵找到了沈欣怡。
    “欣怡，”他站在她居住的弟子居外，晨光勾勒出他挺拔的身影，“我這三日要暫時離開總院一趟，去落城看望師尊和劍叔。三日後的集合，我定會準時趕回。”
    沈欣怡眼中雖有幾分不舍，但更多的是理解與支持。她為司塵理了理並不淩亂的衣襟，柔聲道：“路上小心，代我向濁前輩和柳前輩問好。我在總院等你。”
    簡單告別後，司塵通過聖源城內直達落城的傳送陣，回到了這座熟悉的雄城。
    丹塔頂層，濁清風與柳擎天早已等候。見到司塵安然歸來，且氣息沉穩，眸中神光內蘊，兩位長輩皆是欣慰不已。
    “好小子！”柳擎天用力拍了拍司塵的肩膀，眼中劍意閃爍，“江城之事，幹得漂亮！智勇雙全，有我……咳咳，有劍修風範！”他本想說“有我當年風範”，但想起司塵的劍意似乎已走出自己的路，便改了口，眼中讚賞卻更濃。
    濁清風則遞上一杯溫熱的靈茶，溫和笑道：“事情我們都聽說了。謀劃周詳，膽大心細，更難得的是懂得借勢與藏鋒。看來總院之行，並未讓你迷失本心，反而更見沉穩。此次回來，除了看望我們這兩個老家夥，可是對那‘焚燼’之意，又有所惑？”
    司塵在兩位亦師亦父的長輩麵前毫無隱瞞，將在總院切磋、尤其是與葉挽秋一戰後的感悟，以及對自身道路的一些新想法和盤托出。濁清風與柳擎天耐心聆聽，時而點撥，時而引導，讓司塵受益匪淺。尤其是關於“焚燼”奧義更深層次的運用與控製，濁清風給予了關鍵性的提點。
    三日的時光在論道、煉丹（濁清風考校並指點司塵丹道）、練劍（柳擎天親自喂招）中飛快流逝。司塵感覺自己的根基被夯得更實，對力量的理解也更深了一層。
    第三日傍晚，司塵辭別二位師尊，通過傳送陣準時返回了稷下總院。
    翌日清晨，演武場上，參與此次白嶽古城探索的弟子集合完畢。除了司塵、沈欣怡、趙明光、蘇沐晴、秦烈、石閻、周岩這七名分院交流生外，還有幾名總院選拔出的歸元境精銳弟子，以及領隊老師——一位氣息淵深如海、麵容嚴肅的中年男子，天人境後期修為的楚河主任。
    負責訓話的是總院的一位李副院長，通天境大能，雖未親至，其威嚴的聲音卻通過陣法響徹演武場：“白嶽古城，乃是我院近期發現的一處古遺跡，位於北部荒野。經院中前輩初步探查，古城外圍陣法已殘破，內部並無能威脅到爾等性命的強大存在，但殘留的機關、困陣、以及某些適應了古城環境的妖獸異種仍需警惕。此次探索，旨在曆練爾等實戰、協作與應變之能。由楚河主任帶隊，但當抵達通往古城的白嶽山洞入口後，楚主任除非遇到爾等無法應對的致命危機，否則不會輕易出手。一切，需靠你們自己。記住，同門之間，當守望相助，謹慎前行！”
    楚河主任上前一步，目光掃過眾弟子，聲音沉穩：“都聽明白了？現在出發！”
    眾人乘坐總院的巨型雲舟，破雲穿霧，約莫半日後，降落在了一片荒涼崎嶇的山脈外圍。前方，一個黑黢黢的、仿佛巨獸之口的巨大山洞出現在眼前，洞口藤蔓纏繞，怪石嶙峋，上書三個模糊的古字——白嶽洞。
    “由此洞進入，穿行約百裏，便可抵達古城外圍廢墟。”楚河主任停下腳步，指了指山洞，“我的任務是將你們安全帶到此地。接下來，看你們的了。記住副院長的話，我會在暗中跟隨，非生死關頭，勿要指望。”說罷，他的身影緩緩變淡，仿佛融入了周圍的山石陰影之中，氣息徹底消失。
    一股無形的壓力籠罩在眾弟子心頭。尤其是分院來的周岩和趙明光，看著那深不見底、透著陰冷氣息的山洞，臉色都有些發白。這可是真正的荒野曆練，不同於學院內的切磋，充滿了未知的危險。
    司塵走到趙明光身邊，拍了拍他的肩膀，笑道：“明光，別緊張。等會兒進了洞，照明可就全靠你了。”
    趙明光聞言，非但沒被安慰到，反而脖子一縮，哭喪著臉道：“司塵，你……你別嚇我。這洞裏黑咕隆咚的，我這點光，不是明擺著告訴裏麵的東西‘快來吃我’嗎？”他腦補著各種黑暗中被無數眼睛盯上的場景，腿肚子有點轉筋。
    蘇沐晴看不過去，又好氣又好笑，走到他身後，抬起纖足，不輕不重地在他屁股上踢了一下：“有點出息行不行！趕緊的，進去！再磨蹭，小心我把你那些偷偷藏的、印著美女畫像的玉簡內容公之於眾！”
    趙明光“嗷”一聲被踢得往前踉蹌幾步，聞言更是如同被踩了尾巴的貓，臉紅脖子粗地回頭：“沐晴！你……你這是謀殺親夫！還有，那些是藝術鑒賞！藝術！”
    “噗嗤——”眾人都被這對活寶逗笑了，緊張氣氛衝淡不少。
    司塵則趁機走到沈欣怡身旁，低聲道：“欣怡，放心吧，有我在。”
    沈欣怡感受到他話語中的篤定與關切，心中一暖，輕輕“嗯”了一聲。司塵見她耳根微紅，一時心動，手臂極其自然地環過她的纖腰，輕輕摟了一下。
    沈欣怡沒想到他當著這麽多人的麵如此大膽，俏臉瞬間緋紅，像受驚的小鹿般連忙推開他，嗔怪地瞪了他一眼，但那眼神中羞意多過惱怒。
    這一幕恰好被從山洞方向收回目光的葉挽秋看見。她冰藍色的眸子在司塵和沈欣怡之間流轉了一下，嘴角微不可查地向上彎了彎，露出一絲了然又帶著些許玩味的宛然笑意。
    趙明光一邊揉著屁股，一邊酸溜溜地看向司塵：“司塵，你真不夠意思！你的火明明也能照明，非得把我當移動火把用是吧？重色輕友！”
    司塵哈哈一笑，攬過趙明光的肩膀：“趙兄此言差矣。我這不正是為了能更好地保護你這‘珍貴的光源’嗎？你放心，有危險我絕對第一時間護著你，保證比護著我的劍還上心！”
    眾人又是一陣哄笑，連總院那幾名原本有些矜持的弟子，也忍俊不禁。說說笑笑間，最初的恐懼感消弭了許多。
    “好了，玩笑歸玩笑，進洞之後，務必提高警惕。”司塵正色道，“明光，你在前用光明之力探路，範圍不要太大，能看清前方十丈即可。周岩，留意陣法波動和機關痕跡。石閻兄，麻煩你負責殿後和側翼防禦。欣怡、沐晴，你們居中策應。秦烈兄，還有總院的幾位師兄師姐，咱們負責應對突發狀況。葉師姐……”他看向葉挽秋。
    葉挽秋微微頷首：“我隨意，可策應四方。”
    安排妥當，趙明光深吸一口氣，催動光明之體，一層柔和但不失明亮的白光從他周身散發出來，照亮了前方洞口。他咬咬牙，第一個走了進去，嘴裏還念念有詞：“光啊，賜予我力量吧……妖魔鬼怪快離開……”
    眾人依次進入。山洞內部比外麵看起來更加寬闊，但崎嶇不平，怪石嶙峋，空氣中彌漫著一股潮濕的黴味和淡淡的土腥氣。趙明光的光芒如同黑暗中的孤舟，勉強驅散了近處的黑暗，更遠的地方依舊是一片濃得化不開的墨色，仿佛潛伏著未知的恐懼。
    開始一段路還算平靜，隻有水滴聲和眾人的腳步聲在洞中回響。
    然而，就在眾人稍稍放鬆警惕，甚至開始低聲交談時，異變突生！
    “轟隆隆——！”
    整個山洞突然劇烈震動起來！碎石簌簌落下，仿佛有什麽龐然大物正在蘇醒或靠近！
    “小心！”司塵厲喝一聲，幾乎在震動開始的瞬間，他右眼深處星芒微閃，“破虛”神通已本能運轉，目光穿透前方黑暗與震蕩的亂流，看到了引發震動的源頭！
    前方岔路口，兩個如同小山般的身影正猛衝而來！它們形似巨猿，但全身覆蓋著暗灰色的、如同岩石般的厚重角質層，雙眼赤紅，獠牙外露，四肢著地狂奔時，地麵都在隨之震顫！其氣息狂暴，赫然都達到了歸元境巔峰！而在它們身後煙塵中，影影綽綽，似乎還有更多類似體型稍小的同類！
    “是‘岩魔猿’！防禦！”司塵瞬間認出了這種以力量防禦著稱、性情暴戾的群居妖獸。他毫不猶豫，雙臂一展，赤金色的天地源火轟然爆發！這一次，他並未動用“焚燼”奧義，隻是將源火凝練成純粹的火焰之力，在身前瞬間構築起一道厚實無比、熊熊燃燒的赤金色火焰牆壁！
    “源火之禦！”
    “砰！砰！”
    兩隻衝在最前的岩魔猿結結實實地撞在了火焰牆壁上！熾熱的源火與它們體表的岩甲猛烈碰撞，發出沉悶的巨響！火焰牆壁劇烈晃動，但並未破碎，反而將兩隻巨猿震得踉蹌後退，體表岩甲被灼燒得通紅，冒出縷縷青煙，發出痛苦的咆哮。
    “動手！”總院一名劍修弟子反應極快，厲喝出聲，率先出劍，一道淩厲劍光直取左側岩魔猿被灼傷的眼睛。其他人也紛紛反應過來，各種攻擊如雨點般落下。沈欣怡的劍光如青虹貫日，秦烈的火球呼嘯，石閻凝聚出巨大的岩拳轟擊……
    然而，岩魔猿防禦極強，除了眼睛等少數要害，尋常攻擊很難造成致命傷。而且它們力大無窮，憤怒之下，揮舞著磨盤大的拳頭，每一次砸落都地動山搖，逼得眾人不得不閃避。
    戰鬥陷入短暫的僵持。就在這時，一直未曾出手的葉挽秋動了。她冰藍色的眸子掃過戰場，素手輕抬，指尖在空中劃出幾道玄奧的銀色軌跡。
    “時空切割。”
    沒有驚天動地的聲勢，隻見那兩隻正與眾人纏鬥的岩魔猿身周，空間仿佛無聲無息地裂開了幾道細微的縫隙。下一刻，兩隻岩魔猿龐大的身軀猛地一僵，動作停滯，緊接著，它們堅韌無比的岩甲上，突兀地出現了數道光滑無比、深可見骨的切口，仿佛被最鋒利的無形之刃瞬間切割！鮮血如同噴泉般狂湧而出，兩隻巨猿轟然倒地，抽搐幾下便沒了聲息。
    這一手，不僅幹淨利落地解決了最強的兩個威脅，更震撼了全場！時空之力，如此詭異強大！
    葉挽秋卻仿佛隻是做了一件微不足道的小事，她抬頭看向山洞頂部，那裏似乎有更多的岩魔猿在攀爬聚集。她身形一晃，竟直接消失在了原地，下一刻，已然出現在半空之中，腳下踏著冰晶凝聚的階梯。
    “司塵，”她清冷的聲音傳來，“下麵那些交給你了。來一個組合技，清場。”
    司塵會意，他知道葉挽秋指的是那些從後方和側翼湧來的、數量更多的普通岩魔猿。他縱身一躍，背後赤金光焰鳳翼展開，飛到與葉挽秋齊平的高度。
    “好！”
    兩人對視一眼，無需多言。司塵雙手虛抱，一團高度壓縮、熾烈到極致的赤金色火球在掌心凝聚。葉挽秋則雙手結印，一股奇異的時空波動彌漫開來，在她身前凝聚出一道不斷旋轉、邊緣閃爍著銀光的巨大冰晶棱鏡。
    “冰火同源·時空斬！”
    司塵將赤金火球猛地推向冰晶棱鏡！火球沒入棱鏡的瞬間，並未引發爆炸，而是被棱鏡中蘊含的時空之力瞬間加速、拉伸、附加上了一層極寒的冰霜屬性和切割空間的鋒銳特性！
    下一刻，一道奇異的、前半截赤金烈焰熊熊、後半截包裹著湛藍冰晶與銀色空間波動的巨大能量光刃，從棱鏡另一側暴射而出！光刃所過之處，空氣被灼燒又凍結，空間都微微扭曲！
    “唰——！！”
    光刃橫掃下方聚攏而來的岩魔猿群！無論是歸元中期還是後期，在這融合了極致高溫、絕對低溫以及空間切割之力的複合攻擊麵前，它們那引以為傲的岩甲如同紙糊般脆弱！被直接命中的瞬間汽化或凍裂崩碎，被餘波掃到的也是非死即殘！
    僅僅一擊，山洞中湧出的數十頭岩魔猿，便被清空了一大片，殘肢斷臂與焦黑冰晶混雜一地，景象駭人。前方瞬間被清理出了一條相對安全的通道。
    “好……好厲害！”蘇沐晴看得目瞪口呆，下意識地喃喃道。其他人也都被這威力巨大、配合精妙的組合技所震撼。
    沈欣怡仰頭看著空中並肩而立、衣袂飄飄的司塵與葉挽秋，眼神有些複雜，但很快化為清澈的欣賞與一絲淡淡的、連她自己都未完全察覺的微妙情緒。她輕輕搖了搖頭，嘴角卻帶著笑意：“他還真是……總能給人驚喜。”
    葉挽秋與司塵落地。葉挽秋氣息平穩，似乎剛才那一擊消耗不大。司塵則微微喘息，組合技對他的消耗不小，但效果顯著。
    “快走！趁其他妖獸被震懾，快速通過這段區域！”司塵招呼眾人。
    眾人不敢耽擱，沿著被清理出的通道，迅速向前奔去。楚河主任的身影始終未曾出現，但眾人都能感覺到，一股若有若無的神識始終籠罩著他們，讓人在緊張中又有一絲安心。
    奔行了約莫一刻鍾，身後的咆哮聲和震動漸漸遠去，周圍再次恢複了寂靜，隻有眾人略顯急促的呼吸和腳步聲。山洞似乎變得平緩了一些，前方隱約有微弱的氣流湧動，帶來一絲不同於洞內的、略顯清新的氣息，似乎出口不遠了。