楊春，一位曾落榜的秀才，立誌苦讀三年，考取舉人，以求跨越階層，享受舉人特權：免徭役田糧，土地免稅，即便無官職，亦能成地主，生活優渥，且見官不拜。他寒窗數載，終等得今日，豈料——
    難道又要敗北？
    楊春凝視試卷，題目之難，遠超往昔，昔日鄉試仿佛兒戲。
    葉軒何故出此難題？
    難道不顧考生水平？
    此等難題，分明是高估了他們。
    葉軒真以為他們能解？
    可笑至極，一題不解。
    楊春欲窺他人狀況，無奈號房封閉，視線受阻。
    他心亂如麻，莫非唯他不會？
    莫非他人皆能解答？
    楊春額上鼻尖細汗密布，臉頰緋紅，內心漸感煩躁。
    若答非所問，
    豈非要名落孫山？
    再等三載？
    人生幾何，經得起幾度輪回？
    假使來日重蹈覆轍……
    不！
    楊春緊咬牙關。
    即便無從落筆，也要放手一搏！
    他審視全卷，擇一相對“較易”之題，細細思量。
    眾多考生亦如楊春，
    有的題目尚且懵懂，
    唯有猜測。
    試題中，試帖詩相對直觀，僅需賦詩一首。
    然而，對未曾涉獵前朝科舉者，連試帖詩題亦成難題。
    自宋代王安石變法後，試帖詩便不再出現，
    直至清朝科舉，方重拾此製，且限定五言八韻。
    王文，本屆新晉秀才，年少初次應鄉試。
    自縣試起，便飽受葉軒試題之苦，所幸一一克服。
    為應對葉軒之題，王文涉獵甚廣，
    民間百藝、天文地理、算術斷案、律法典籍，
    凡葉軒曾出題之領域，皆潛心鑽研。
    他隨眾考生下田學習農耕，
    赴衙門觀摩斷案，
    熬夜觀星以習天文，
    翻閱曆代律法典籍，苦讀不輟。
    為備考葉軒之題，曆經磨難，
    田間勞作曬傷肌膚，
    觀星熬夜幾近虛脫，
    律法典籍堆積如山，讀得頭痛難忍，
    算術斷案之書，令人作嘔。
    往昔之苦楚湧上心頭，王文幾欲淚下。
    自覺曆經艱辛，
    此次鄉試，定能高中。
    然，翻開考卷，瞥見試題那一刻，信心瞬間崩塌。
    麵對第一題中的“二”，他頓時懵了。
    好在心理素質過硬。
    記得葉軒曾在院試出過“0”的題目，現在來個“二”，盡管不明所以，但他還是選擇跳過看下一題。
    然而，接下來的題目竟出乎意料地正常，讓他感到一陣恍惚。
    這，太不對勁了！
    葉軒怎會出如此尋常的題目？
    絕不可能！
    這絕非葉軒的風格！
    王文神情激動，但不是喜悅，而是氣憤。
    他辛苦鑽研民間百藝，長時間準備，結果葉軒卻轉而考正常題目。
    這著實出乎他的意料。
    史論、策論題目令他眼花繚亂。
    若非長期應對葉軒那些古怪題目，心理承受力大增，他可能真要氣得暈過去。
    王文覺得葉軒實在過分。
    他們這些考生總是追隨葉軒的出題方向，學什麽考什麽。
    可每當他們學好，葉軒就不再考了。
    真是令人氣憤！
    王文此刻怒火中燒。
    這一屆新晉秀才大多在心裏抱怨。
    葉軒太過分了！
    往屆秀才麵對這類超高難度題目，同樣束手無策，心中同樣痛罵葉軒。
    這題目，真的是給秀才們準備的嗎？
    他們完全不會啊！
    巡邏考官見考生們束手無策，雖覺新奇，卻並不驚訝。
    科舉考官間流傳著一個說法：
    葉軒的題目，既古怪又難解。
    考生麵對他的題目常常手足無措。
    每輪科舉後，大半考生被淘汰。
    放榜時，無論中榜還是落榜，考生皆哭，成為一道奇觀。
    “嘖嘖。”
    此次京城葉軒所出的考題，令眾考生苦不堪言，考官們亦心生同情。葉軒之題，難度直逼殿試，令人歎為觀止。考生們答題之時，每一筆都似重若千斤，表情扭曲。曆經數日煎熬，鄉試終告一段落。
    第335章 鄉試落幕，考生心有餘悸：僥幸存活！
    “鐺！鐺！鐺！”貢院內傳出三聲悠揚鍾鳴，宣告秋闈結束。
    貢院大門在守衛的拉動下緩緩開啟，考生們如潮水般湧出，個個麵色蒼白，眼眶深陷，嘴唇無血色，發出虛弱的  。此景令門外等候的考生親友與圍觀百姓大驚失色，心中暗想：這是貢院開門，還是喪屍出籠？
    親友們連忙上前攙扶搖搖欲墜的考生，關切詢問：“怎會如此憔悴？”“秋闈考題很難嗎？”考生們聞言，臉色愈發難看，連連擺手，不願多談：“莫要再提。”
    “近期內，我們不想再談及秋闈相關的一切。”
    考生們齊聲說道。
    親朋好友們一臉困惑，全然未覺考生們對葉軒的考題及科舉已心生畏懼，滿臉愕然。
    隨後，他們恍然大悟，忍不住問道：“葉軒的考題，竟如此駭人聽聞？”
    考生們麵露苦色，隻求別再提起。
    他們渴望安寧，不願多言。
    短時間裏，他們對葉軒、考題、科舉、秋闈等詞匯避之不及。
    在貢院的數日，他們感覺仿佛曆經了漫長歲月，痛苦難忘。
    見考生們萎靡不振，親朋好友也不再追問鄉試之事。
    “秋闈結束，我們在集賢樓備了宴席，一同去慶祝吧！”
    考生們聞言，內心無奈。
    他們謝絕了親友的熱情相邀，返家休養，決心恢複精力。
    雖秋闈不過數日，但他們感覺身心俱疲，仿佛被抽空了一般。
    連解縉、孫浩、陳景等才俊，也是麵色蒼白。
    他們全力應對葉軒的題目，心力交瘁。
    解縉走出貢院，蒼白的臉上帶著敬佩之色。
    “葉軒果然非同凡響。”
    “出題依舊不按套路。”
    “題目涵蓋詩詞、策論、曆史典故等，難度極大。”
    “還好我學識淵博，勉強答完了所有題目。”
    一旁的考生聽聞解縉自語，不禁咋舌。
    解大才子就是厲害，這樣的題目也能全部答出。
    “切！”
    “答完又有何難。”
    關鍵在於能否精準解題，否則偏離主題，皆徒勞無功。
    旁側傳來譏諷之聲。
    陳景滿麵色雖白，眉宇間卻透著難以掩藏的傲氣。
    葉軒所設試題，除首題外，餘者皆屬正常範疇，難度頗高。
    他已完成所有題目，自覺此次發揮至臻完美。
    過往多次敗於解縉手下，此番他誓要反擊。
    他堅信能在鄉試中超越解縉，奪得解元之位！
    “解縉，此次鄉試，解元之位，我要定了！”
    陳景挑釁而言。
    無論是解縉，還是黑馬孫浩，都將被他超越！
    解縉以蒼白麵容，疑惑地望向這位陌生考生，“那解某便預祝閣下高中，榮登解元。”
    陳景聞言，無言以對。
    見解縉如此誠摯，他的挑釁如同石沉大海，心中鬱悶難抒。
    “哼！”
    陳景冷哼一聲，拂袖而去。
    解縉滿心困惑。
    自己好意祝福，怎料對方反而不悅。
    自己何處得罪了他？
    “籲。”
    “秋闈終告一段落。”
    孫浩亦步出貢院……
    “孫兄！”
    “周兄！”
    一臉疲憊的孫浩望見不遠處向他招手的周進，須發斑白，心中驚喜交加。
    “周兄，你怎會來此？”
    此地乃省城，周進遠道而來，令孫浩感動不已。
    “我來省城探親，順道看望你。”
    “而且孫兄你說得對，我決定繼續科舉之路。”
    “周兄有此決心，我相信你定能通過院試，成為秀才。”
    孫浩感慨萬分。
    二人相識於科舉，雖年齡懸殊，卻一見如故，結為摯友。
    見周進重拾鬥誌，孫浩由衷為他高興。
    “孫兄，此次鄉試感覺如何？”周進問道。
    孫浩苦笑回應：“考題與以往大不相同，我並無十足把握。”
    周進聞言，麵露詫異：“連孫兄也沒把握嗎？”
    孫浩搖頭歎息：“罷了，若不行，三年後我們再一同重來。我已盡力，聽天由命吧。”
    其他考生心中亦是如此想法，他們已傾盡全力，剩下的便看命運與實力了。
    鄉試結束後，考生們各自歸家等待消息，而禮部與批閱考卷的考官則忙碌起來。
    此次鄉試題目並無標準答案，葉軒隻是給出了一些答題範圍。隻要答到要點，不太偏題，便可過關。但考官們看著葉軒的答案，頗感無奈。不過，以往試題亦多無標準答案，隻要破題思路正確，文筆佳，便可通過。
    然而，批改考卷時，考官們發現此次答卷的思路普遍不太準確，讓他們十分頭疼，隻能在眾多答卷中勉強挑選出較為出色的。
    最終，當禮部統計出結果時，眾人皆驚。這個結果出乎他們的預料。
    禮部官員楊乾知、於乾等聚在一起，愁眉不展：“這結果，我們該如何向皇上交代？”
    “隻能如實稟報。”有人無奈道，“或許皇上隻會治我一人的罪，饒過我一家老小吧。”
    眾人麵色慘白，滿心恐懼。
    禮部尚書任昂聞聲踏入屋內，沉聲問道：“究竟何事，讓你們如此驚慌？”
    “尚書大人！”“任大人！”楊乾知等人齊聲驚呼，對任昂的突然出現感到意外。
    任昂目光落在楊乾知手中的紙上，未等其回答，於乾已搶先一步，恭敬地將紙遞上：“任大人，這是鄉試統計結果。”
    任昂眉頭微皺，疑惑道：“結果已出？怎會如此之快？”他接過紙張，低頭審視。
    一看之下，任昂瞳孔驟縮，驚愕道：“此次考中舉人的考生，僅五百餘人？！”
    “你們確定無誤？”他的聲音略顯尖銳，科舉之事非同小可，皇上亦密切關注，若有差池，後果不堪設想。