夜色漆黑，烏雲遮蔽了月光，為青靈山披上一層陰沉的紗衣。山腳下的密林中，一道黑影如鬼魅般穿梭，無聲無息地接近那座燈火稀疏的莊園。
    "影刃"莫七夜停下腳步，從懷中取出一張羊皮地圖，借著微弱的星光確認方位。他身材修長，一襲黑衣幾乎與夜色融為一體，隻有那雙如鷹隼般銳利的眼睛在黑暗中閃爍著冷光。
    "青靈山莊，林肅……"他低聲念出目標的名字，聲音如同刀鋒劃過冰麵，"一個昏迷不醒的廢人，也值得我親自出手？"
    莫七夜收起地圖，嘴角勾起一抹冷笑。作為清虛幫白虎堂第一殺手，他向來隻接最有挑戰性的任務。這次堂主元洪親自下令，不惜一切代價除掉林肅。
    "元堂主太謹慎了。"莫七夜心想，"一個昏迷的人，能有什麽威脅？"
    但他不會質疑命令。元洪的手段他再清楚不過——違令者死。
    青靈山莊的輪廓在夜色中若隱若現。莫七夜從腰間取出一支竹管，輕輕一吹，三聲夜梟的鳴叫在山林中回蕩。片刻後，遠處傳來兩聲回應。
    "內應已經到位。"莫七夜眼中閃過一絲滿意。
    他身形一晃，如一陣黑風掠過樹梢，幾個起落便來到山莊外牆下。三丈高的圍牆對常人而言是難以逾越的障礙，對他卻如履平地。莫七夜從袖中甩出一條細如發絲的銀線，線頭帶著精鋼打造的鉤爪，悄無聲息地扣住了牆頭。
    就在他準備攀爬時，一陣輕微的腳步聲從牆內傳來。莫七夜立刻屏息凝神，融入牆角的陰影中。
    "韓師兄，你說林師兄真的會醒過來嗎？"一個年輕的聲音問道。
    "莊主請了"藥王"孫思邈的後人來診治，應該不會有錯。"另一個沉穩的聲音回答，"林師弟昏迷這麽多天，體內真氣卻越發渾厚，這本身就是奇跡。"
    "聽說清虛幫的人一直在打探消息……"
    "豈止清虛幫的人！哼，他們誰敢來，定叫他們有來無回！莊主已經在山莊各處布下"天羅地網陣"，連隻蒼蠅都飛不進去。"
    腳步聲漸行漸遠。莫七夜眼中閃過一絲譏諷。"天羅地網陣？在"影刃"麵前不過是兒戲。"
    他輕巧地攀上牆頭，俯視山莊內部布局。青靈山莊依山而建，亭台樓閣錯落有致，中央的主屋燈火通明，想必就是林肅所在之處。
    莫七夜從懷中取出一個小瓶，倒出幾滴液體塗抹在眼皮上。刹那間，原本看似平常的庭院中浮現出無數縱橫交錯的紅線——那是"天羅地網陣"的感應絲，一旦觸碰便會觸發機關。
    "雕蟲小技。"他冷笑一聲，身形如煙，以不可思議的角度從紅線縫隙中穿過，落地時連一片落葉都未驚動。
    穿過前院，莫七夜來到主屋側麵。窗戶透出的燈光映出一個纖細的身影——那是個女子，正在床邊忙碌。
    "想必這就是青靈姑娘了！"莫七夜認出了這個青靈山莊的俞青靈，給林肅療傷之人。據說她的醫術已得孫思邈後人真傳，不容小覷。
    莫七夜耐心等待。半個時辰後，俞青靈終於離開房間，隻留下一個小丫鬟看守。他取出另一支竹管，對著窗縫輕輕一吹，一縷無色無味的煙霧飄入室內。
    不到片刻，小丫鬟便伏在桌上昏睡過去。
    莫七夜輕輕推開窗戶，如一片落葉般飄入室內。房間布置簡樸，藥香濃鬱。床榻上躺著一個麵色蒼白的年輕男子，正是昏迷中的林肅。
    "想不到功夫了得的林肅，如今竟落得如此下場。"莫七夜站在床邊，俯視著這個曾經名震江湖的年輕高手。要不是楚臨風使用暗器傷人，兩敗俱傷。林肅昏迷不醒，恐怕他已是清虛幫幫主。
    莫七夜從靴中抽出一把薄如蟬翼的短刀，刀身在燈光下泛著幽藍的光澤——"斷魂刃"，見血封喉。
    "林肅，要怪就怪你運氣不好。"他舉起短刀，對準林肅的心口。
    就在刀尖即將刺下的瞬間，房門突然被撞開！
    "住手！"一聲嬌喝伴隨著一道寒光直取莫七夜後心。
    莫七夜身形一閃，短刀格擋，"叮"的一聲脆響，火花四濺。俞青靈手持一柄通體雪白的長劍，劍尖吞吐著寒氣。
    "為什麽要殺他！"俞青靈杏眼圓睜，劍招如暴雨般傾瀉而下。
    莫七夜不慌不忙，短刀化作一片藍光，將攻勢一一化解。兩人交手十餘招，房間內劍氣縱橫，家具擺設紛紛碎裂。
    "俞小姐的劍法果然名不虛傳。"莫七夜邊戰邊退，語氣輕鬆，"可惜還差些火候。"
    話音未落，他突然變招，短刀以一個詭異的角度穿過俞青靈的劍網，直取咽喉。俞青靈大驚，急忙後仰，一縷青絲被刀鋒削落。
    就在這時，窗外又躍進一人，長劍如龍，直刺莫七夜背心。莫七夜仿佛背後長眼，身形詭異地一扭，短刀反手格擋。
    "韓昭！"俞青靈驚喜道。
    來人正是先前在院中巡邏的韓昭，林肅的師弟，花無心專門找來為了護衛林肅的同宗弟子。他劍法沉穩大氣，與俞青靈的靈巧劍招配合，頓時將莫七夜逼入下風。
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    "你們以為這樣就能攔住我？"莫七夜突然冷笑，左手一揚，一團黑霧爆開，整個房間頓時陷入黑暗。
    俞青靈和韓昭急忙屏息後退，但為時已晚。兩人隻覺一陣眩暈，手腳發軟。
    "十香軟筋……."韓昭咬牙道，強撐著不讓自己倒下。
    黑暗中，莫七夜的聲音如同從九幽傳來："放心，我不會殺你們。元堂主隻要林肅的命。"
    俞青靈努力睜大眼睛，卻隻能看到一個模糊的黑影走向床榻。她拚盡全力擲出長劍，卻隻聽到"叮"的一聲，長劍被格飛。
    "再見了，林肅。"莫七夜舉起短刀。
    就在這千鈞一發之際，床上的林肅突然睜開了眼睛！
    那是一雙如深淵般幽暗的眼睛，直直地盯著莫七夜。更令人毛骨悚然的是，林肅的嘴角緩緩勾起，露出一個詭異的微笑。
    莫七夜心頭一震，手中短刀竟一時無法刺下。就在這遲疑的瞬間，林肅的右手如閃電般探出，精準地扣住了他的手腕。
    "你……"莫七夜驚駭地發現，自己竟無法掙脫這看似虛弱的一抓。
    林肅緩緩坐起身，聲音低沉而沙啞，仿佛很久沒有開口："告訴元洪……我醒了。"
    莫七夜感到一股詭異的內力從手腕湧入，瞬間流遍全身。他驚恐地發現自己的內力如泥牛入海，消失得無影無蹤。
    "你……你對我做了什麽？"莫七夜聲音顫抖。
    林肅鬆開手，輕輕一推，莫七夜便如斷線風箏般飛出，重重撞在牆上。
    "滾吧。"林肅淡淡道："留你一條命給元洪報信。"
    莫七夜掙紮著爬起來，驚恐地看了林肅一眼，轉身從窗口躍出，消失在夜色中。
    房間內，俞青靈和韓昭目瞪口呆地看著這一幕。
    "林……林肅？"俞青靈聲音顫抖，淚水奪眶而出。
    林肅轉向她，眼中的寒意漸漸融化。他伸出手，輕輕擦去俞青靈臉上的淚水。
    "姑娘，我回來了。"
    韓昭強撐著上前："師兄，你真的醒了？這段時間……"
    林肅的目光變得深邃："這段時間，我並非完全昏迷。我的意識一直清醒，隻是無法控製身體。"他看向莫七夜逃離的方向，"而且，我知道了很多事情……關於元洪，關於朱雀堂，關於這場比武。"
    俞青靈和韓昭麵麵相覷，不知該如何回應。
    林肅緩緩下床，雖然步履蹣跚，但每一步都堅定有力。他走到窗前，望著清虛幫所在的方向，眼中閃過一絲冷光。
    "元洪以為派個殺手就能解決一切……他錯了，遊戲才剛剛開始。"
    夜風吹動林肅的長發，月光下，他的身影如同一柄出鞘的利劍，寒光凜冽。
    夏夜的風裹挾著涼意穿過清虛幫總壇的回廊，簷角銅鈴發出細碎的聲響，像是某種不祥的預兆。楚瑤緊了緊身上的素白披風，腳步輕盈地穿過無人值守的側門，向三長老周正的居所"靜思軒"走去。
    她的心跳比平時快了幾分。
    三長老的密信藏在她的袖中，那寥寥數語卻重若千鈞："今夜子時，靜思軒後園，事關幫派存亡，切莫聲張。"
    楚瑤知道她雖勝了林肅，但那是林肅讓著她，她還得依靠三長老自從完成對內部門派施壓，還有對抗來自朝堂的壓力，清虛幫內部就分成了兩派——三長老主張強硬對抗，而大長老則認為應當韜光養晦，尋找與朝廷共處之道。作為她自己，她自幼習武讀書，見識不凡，內心其實更傾向於三長老的主張，隻是從未表露。
    靜思軒後園的門虛掩著，楚瑤推門而入，園中一片漆黑，隻有假山後的涼亭裏透出一點微弱的燈光。她深吸一口氣，按劍前行。
    "楚姑娘來了。"一個低沉的聲音從涼亭中傳出。
    楚瑤步入涼亭，隻見三長老周正背對著她，正在煮茶。他身著深灰色長袍，花白的頭發用一根木簪隨意挽起，身形挺拔如鬆，絲毫看不出已是五十餘歲的年紀。
    "三長老。"楚瑤拱手行禮，聲音刻意壓低了三分，"不知深夜喚瑤兒前來，有何要事？"
    周正轉過身來，那張常年嚴肅的臉上罕見地露出一絲笑意。他示意楚瑤坐下，親手為她斟了一杯茶。
    "先嚐嚐這"雲霧青"，是我最愛的茶，可惜我近來心浮氣躁，怕是品不出其中三味了。"周正的話中似有深意。
    楚瑤接過茶盞，茶香清冽，但她無心品鑒。"三長老，您信中說是"幫派存亡"之事……"
    周正放下茶壺，目光如炬地直視楚瑤："你覺得清虛幫如今處境如何？"
    楚瑤一怔，思索片刻後謹慎答道："朝廷對江湖門派的管製日益嚴苛，上月又頒布了"禁武令"，我幫在各地的分舵已有三處被官府查封。我也知道你的主張，但……"
    "但以卵擊石，絕非上策。"周正接過話頭，聲音低沉，"大長老固執己見，再這樣下去，不出半年，清虛幫三百年基業將毀於一旦。"
    楚瑤握緊了茶盞，指節微微發白。她何嚐不知形勢危急？隻是身為一個女子，有些話她不能說。
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    "楚瑤，"周正突然直呼其名，語氣前所未有的嚴肅，"若有一人能救清虛幫於水火，此人非你莫屬。"
    "我？"楚瑤驚得差點打翻茶盞："三長老此言何意？"
    周正從袖中取出一卷竹簡，攤開在石桌上。借著微弱的燈光，楚瑤認出那是清虛幫的《幫規》原件，已有兩百餘年曆史。
    "幫規第七條，"周正的手指劃過竹簡上斑駁的字跡，""若幫主未立危及幫派存續，經三位長老一致同意，可提請幫眾大會另立新主"。"
    楚瑤猛地站起，茶盞翻倒，茶水在石桌上漫開。"您是說……要另立新主？"
    "是拯救清虛幫。"周正糾正道，目光堅定，"大長老和二長老已被我說服。幫主之位空缺已久，近半年來決策屢屢失誤，幫中弟兄怨聲載道。而你——聰慧過人，武功不俗，又深得年輕一代擁戴，是最合適的繼任者。"
    楚瑤感到一陣眩暈，她扶住石桌才穩住身形。
    我？新幫主？
    這念頭她從未有過，但周正所言非虛。
    "我知道一時你這很難接受，"周正的聲音柔和下來，"但想想那些未定的決策，想想清虛幫上千人的身家性命。有時候，最艱難的選擇恰恰是最正確的。"
    夜風忽然加大，吹滅了亭中唯一的蠟燭。黑暗中，楚瑤聽到自己急促的呼吸聲。她想起比武大會上受傷的林肅，想起被查封的分舵裏那些無家可歸的幫眾家屬……
    "長老……具體計劃是什麽？"良久，楚瑤終於開口，聲音嘶啞。
    黑暗中，周正輕輕笑了。他重新點燃蠟燭，昏黃的光線下，那張常年嚴肅的臉竟顯出幾分慈愛。
    "三日後是天元會，按照慣例，各分舵主都會前來述職。會上會再次提及立幫主之事。"周正從懷中取出一封信，"這是我從京城得來的密報，朝廷已調集"鐵衣衛"，準備對我幫采取行動，他們無怪乎也是看上我們的漕運。"
    楚瑤接過信箋，上麵蓋著兵部的印信，內容令她倒吸一口涼氣——朝廷已下令，若清虛幫再有違抗，將全麵剿滅。
    "在天元會上，我會提出與朝廷和談的建議。以大長老的脾氣，必定當眾斥責，甚至可能說出更激烈的話來。"周正冷靜分析。"那時，大長老會提出質疑，二長老附和。當三位長老一致反對幫主決策時，按幫規可召開緊急幫眾大會。"
    楚瑤的手微微發抖："然後呢？"
    "然後，"周正目光灼灼，"需要你站出來，提出一個既能保全幫派尊嚴，又能避免滅頂之災的方案。展現你的才能，讓所有人看到希望。"
    "這……這是……"楚瑤喃喃道。
    "是拯救。"周正糾正，"而且，我會全力支持你。我的弟子蕭雲在年輕一代中頗有威望，他也會站在你這邊。"
    聽到蕭雲的名字，楚瑤心頭一顫。那個總是沉默寡言卻劍法超群的青年，她心中一直……
    周正似乎看穿了她的心思，嘴角微揚："蕭雲對你評價很高，他說若清虛幫由你領導，必能重現輝煌。"
    楚瑤臉頰微熱，急忙轉移話題："若大長老不呢？"
    "那就按幫規行事。"周正的聲音冷了下來，"三百年來，清虛幫能屹立不倒，正是因為幫規高於個人。大長老明白這個道理。"
    院外忽然傳來腳步聲，兩人同時噤聲。周正做了個手勢，楚瑤會意，迅速躲到亭柱後的陰影中。
    "師父，您還沒休息？"是蕭雲的聲音。
    "雲兒啊，我在研讀古籍，你先去睡吧。"周正語氣如常。
    "是。對了，大長老派人來問，明日早會是否討論應對"禁武令"的事。"
    "告訴他，我會準時出席。"周正頓了頓，"雲兒，你對當前形勢怎麽看？"
    陰影中的楚瑤屏住呼吸。
    蕭雲沉默片刻："弟子以為，我們總是讓步也不可以，沒有強硬態度也不行。朝廷勢大，我們應當與之抗衡，徐圖後計。"
    "與你想法相同的幫眾多嗎？"
    "年輕一代大多如此想，隻是……"蕭雲欲言又止。
    "隻是不敢違逆大長老？"周正輕笑："去吧，明日再說。"
    待蕭雲腳步聲遠去，楚瑤才從陰影中走出，神色複雜。
    "看到了嗎？人心所向。"周正低聲道，"楚瑤，這不是背叛，而是責任。清虛幫需要你。"
    楚瑤望向漆黑的夜空，星光黯淡。她知道，今夜之後，一切都將不同。
    "我……需要時間考慮。"
    周正點頭："明日午時前給我答複。記住，這不僅關乎權力，更關乎上千條性命。"
    楚瑤深深看了周正一眼，轉身離去。夜風更冷了，她裹緊披風，腦海中思緒萬千。大長老的韜光養晦，幫派的危機，周正的計劃，還有……蕭雲那沉穩的聲音。
    她忽然意識到，自己正站在命運的十字路口，而無論選擇哪條路，都將永遠改變清虛幫的未來。
    但這一切會不會是個陷阱？
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