卯時三刻，藥田深處傳來一聲驚叫。陳墨蹲在井邊洗著靈菜，指尖剛觸到冰涼的井水，就聽見張貴財的木屋方向傳來嘈雜的腳步聲。他抹了把臉，故意露出驚慌之色，攥著濕漉漉的衣袖往人群跑去。
    七八個外門弟子圍在木門前，中間躺著渾身血汙的張貴財。他的右手齊腕而斷，傷口處翻著紫黑的皮肉，指甲縫裏嵌著半片自己的耳垂——正如陳墨預料的那樣，腐心草的毒讓他在死前發瘋，生生啃咬掉自己的手指和耳朵，最終失血而亡。
    "執法堂的人來了！"有人高喊。陳墨立刻縮到人群邊緣，卻在執法弟子掀開張貴財眼皮時，恰到好處地踉蹌著撞過去："張...張執事怎麽了？"
    為首的執法弟子皺眉推開他，目光落在桌上吃剩的燒雞上。陳墨暗中觀察，發現對方袖口繡著三朵銀蓮——是外門執法堂丙等執事，姓周，他曾在雜役房聽老仆說過，這人最恨下屬貪墨。
    "儲物袋不見了。"另一個執法弟子檢查完屍體，周執事的目光立刻掃向在場眾人："昨夜誰見過張貴財？"
    陳墨適時地舉手，聲音帶著顫音："回...回大人的話，小的戌時三刻來送靈草記錄，當時張執事還好好的，隻是說有些頭暈..."他低頭看著自己磨破的布鞋，"小的連門都沒進，就把賬本放在門口了。"
    周執事盯著他腰間的親衛腰牌："你是王浩的替補？"陳墨連忙跪下："是，小的陳墨，昨日剛接了親衛腰牌。"周執事的目光在他身上打轉，忽然指向地上的斷手："張貴財掌管藥田三年，賬目不清不楚，如今暴斃...你既接任親衛，便把這三個月的靈草出入記錄整理清楚，明日送到執法堂。"
    等人群散去，陳墨摸著腰牌上的紋路，嘴角勾起冷笑——他早就在賬本裏做了雙重手腳，明麵上記著張貴財克扣的三成養氣丹，暗線卻引向另一個親衛劉猛，此人平時仗著練氣五層沒少欺壓新人，正好借執法堂的手除去。
    正午時分，陳墨抱著賬本走進外門任務殿。殿內涼氣襲人，數十麵玉簡懸浮在空中，映出各種任務：采集靈草、護送商隊、清理毒獸...他的目光落在最角落的"萬毒林外圍探路"上，任務獎勵是三瓶築基期輔助丹藥"培元露"。
    "看什麽看，雜役也配接任務？"身後傳來譏諷。陳墨轉身，見是個麵白無須的青年，腰間掛著兩枚銀牌——練氣五層，外門任務殿的管事親衛。他立刻低下頭："小的是藥田親衛，來交張執事的賬本。"
    青年掃了眼賬本封皮，忽然伸手扯住他的儲物袋："聽說張貴財死前丟了儲物袋，裏麵可有不少好東西呢。"陳墨心中一凜，麵上卻露出驚恐："大人明鑒，小的哪敢..."話未說完，青年的手已經探入儲物袋，卻隻摸到幾株枯黃靈草和半塊碎玉。
    "窮酸樣。"青年嫌棄地甩開手。陳墨暗中鬆了口氣——真正的好東西，早被他藏在柴房地板下的夾層裏，就連王浩的《青嵐劍訣》，也被他用腐葉汁泡去了表麵靈氣，偽裝成普通功法。
    領完親衛的五顆養氣丹，陳墨繞道來到外門丹房。掌丹的李婆子向來貪財，他提前在袖中藏了兩枚從王浩那裏得來的下品靈石："李婆婆，小的想換點"驅蟲散"，藥田裏最近總有毒鼠。"
    李婆子渾濁的眼睛在靈石上轉了兩圈，隨手丟給他個紙包："省著點用。"陳墨接過時，指尖悄悄劃過她的手腕——這老婦練的是《腐皮功》，皮膚下藏著三層毒腺，惹不得。
    回到藥田，他先去查看灌溉渠裏的屍體。引蟲粉果然起了作用，三具屍體隻剩白骨，周圍散落著毒獸的毛發。陳墨將王浩的青銅短刀埋進藥田東南角，那裏種著最嬌貴的"冰魄蘭"，明日負責照料的弟子趙虎，即將成為執法堂眼中的嫌疑人——畢竟，隻有練氣四層修士才能不傷靈草地接近那裏。
    暮色四合時，陳墨坐在柴房裏研究《青嵐劍訣》。這門功法講究"以氣馭劍，劍隨心動"，但他更在意的是劍招裏的破綻——王浩生前使過的三招，他早已在演武場偷偷記下，如今配合《陰詭錄》裏的"奪魂眼"，能在對敵時瞬間預判對方動作。
    "咚咚咚"，敲門聲突然響起。陳墨迅速將劍訣塞進草席下，開門隻見個麵生弟子，懷裏抱著個漆盒："陳親衛，劉猛劉師兄請你去聚靈堂一敘。"
    聚靈堂，外門親衛聚會的地方。陳墨摸著袖中淬毒的玉針，麵上卻堆起笑："勞煩師兄帶路。"路上，他悄悄放出靈識，發現這弟子竟是練氣四層，看來劉猛對他這個新親衛起了戒心。
    聚靈堂內燭火搖曳，八個親衛圍坐一桌，居中的劉猛光著膀子，胸口紋著條青蛇，正是張貴財的嫡係。"聽說三弟接了我的班？"劉猛拋來個酒壇，陳墨接住時，指尖觸到壇口的濕氣——壇沿被抹了"麻痹散"。
    "全靠各位師兄照應。"陳墨仰頭灌酒，卻在酒水入口時，用《陰詭錄》的"閉息術"將毒藥流進袖口。劉猛見狀大笑："夠爽快！明日跟我去萬毒林外圍，老子帶你見識見識築基期修士留下的遺跡。"
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    他拍著陳墨的肩膀，指尖暗含勁力。陳墨假裝被拍得踉蹌，實則運功將對方的靈氣引入歧脈——這招"借勁入魔"，能讓劉猛在接下來的三天內經脈紊亂，到時在萬毒林...自然會有"意外"發生。
    散席後，陳墨摸著懷裏的漆盒，裏麵是劉猛"賞賜"的兩枚"破障丹"。他冷笑一聲，將丹藥埋進花盆——這種用毒蟾內丹煉製的假丹，服用後會在突破時經脈逆行，想必是劉猛給新人的"見麵禮"。
    子時，陳墨翻開從張貴財那裏得來的賬本，在"萬毒林試煉名額"一欄裏，發現自己的名字旁邊畫著個小蛇標記——這是張貴財留給劉猛的暗號，意味著他是該被"處理"的對象。
    "可惜你沒機會通知劉猛了。"陳墨用指甲刮去墨跡，重新填上趙虎的名字。趙虎是劉猛的表弟，這樣一來，當試煉名額出現異常，劉猛的懷疑隻會落在自己人身上。
    窗外飄起細雨，陳墨忽然想起十二歲那年，父親用最後一口血幫他捂住傷口，說的那句"活著，比什麽都重要"。如今他摸著腰間的儲物袋，裏麵裝著從三具屍體上扒下來的十六枚下品靈石——這是他目前全部的家當，也是通往築基期的鑰匙。
    《陰詭錄》殘頁在懷中發燙，上麵新浮現出一段文字："借刀殺人者，需先磨利他人之刀；坐收漁利者，必早布十麵之網。"陳墨閉目養神，心中已有計較：明日隨劉猛去萬毒林，他要先讓這青蛇幫的頭目折在毒獸口中，再順理成章地接手他的人脈和資源。
    更漏聲中，陳墨睜開眼，眼底沒有半分睡意。他知道，在這青嵐宗外門，每一步都要踩在別人的骨頭上，每一次微笑都要藏著三枚毒針。但他不怕，因為他比任何人都清楚——當你從泥裏爬出來時，就再也不會害怕弄髒自己的手。
    天蒙蒙亮時，陳墨揣著驅蟲散和從李婆子那裏換來的"迷魂香"，走向聚靈堂。劉猛正站在門口，看見他時眼中閃過一絲詫異——他沒想到這新人竟能扛過麻痹散的毒。
    "走吧，帶你賺點外快。"劉猛拍了拍腰間的儲物袋，裏麵傳來靈器碰撞的聲響。陳墨笑著點頭，袖中五枚淬毒玉針已經就位，針尖上染著他用三具屍體培育的屍毒——這種毒，就算是練氣五層修士，也撐不過三息。
    萬毒林的黑霧在遠處翻湧，像是一頭蟄伏的巨獸。陳墨看著劉猛的背影，忽然想起《陰詭錄》裏的另一句話："凡擋我路者，皆可成為我路上的血泥。"
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