暮色如墨，緩緩浸染湘西古丈縣的群山。王林等人下了麵包車，鞋底碾過碎石路的聲響在寂靜中格外清晰。遠處山巒籠罩著灰青色的霧靄，像是披了層半透明的屍布，山風掠過，竟帶著股若有若無的腐腥味，讓人不寒而栗。
    老司岩古鎮宛如從時光深處走來的幽靈，青石板路被歲月磨得發亮，蜿蜒曲折地穿梭在吊腳樓之間。這些木質建築歪斜著，仿佛隨時都會傾倒，木板上的漆皮早已剝落，露出斑駁的木紋，如同老人布滿皺紋的臉。屋簷下掛著褪色的燈籠，在風中輕輕搖晃，昏黃的燈光透過殘破的紙罩，投射出詭異的光影。街邊的店鋪大多緊閉著門，偶爾有半開的門縫裏，露出一雙雙警惕的眼睛，像窺視獵物的野獸，在眾人身上掃來掃去。
    “這地方... 總感覺有無數雙眼睛在盯著我們。” 陳宇壓低聲音，下意識地摸向腰間的匕首。他後背的傷口還在隱隱作痛，此刻卻因這陰森的氛圍，疼得愈發明顯。
    王林沒有說話，隻是握緊了背包帶，目光警惕地掃視四周。空氣中彌漫著潮濕的黴味，混著若有若無的香燭氣息，不知是哪家在進行祭祀活動。突然，一陣孩童的啼哭從巷子深處傳來，尖銳而淒厲，瞬間打破了古鎮的死寂，又在幾聲大人的嗬斥中戛然而止，隻留下令人毛骨悚然的寂靜。
    七拐八繞後，眾人終於在街角發現了 “山鬼客棧”。褪色的木牌在風中吱呀作響，“山鬼” 二字被雨水衝刷得模糊不清，倒像是用血水寫成的。推開木門，一股陳年黴味裹挾著潮濕的氣息撲麵而來，門框發出不堪重負的呻吟，仿佛在抗議這許久未有的動靜。
    櫃台後，一個頭發花白的男人正在擦拭酒杯，他身形佝僂，背駝得厲害，像是被歲月壓彎了脊梁。聽到動靜，他緩緩抬起頭，渾濁的眼睛裏閃過一絲警惕，如同守著寶藏的老獾。他的臉上布滿深深的皺紋，皮膚呈暗褐色，像是被煙熏火燎多年，脖頸處還爬著幾條凸起的青筋，隨著呼吸微微跳動。
    “還有房間嗎？” 王林走上前問道，聲音在空蕩蕩的大堂裏回蕩。
    男人上下打量著他們，目光在他們鼓鼓囊囊的登山包和明晃晃的裝備上停留許久，才慢吞吞地開口：“有，不過... 你們是來旅遊的？” 他的聲音沙啞低沉，帶著濃重的湘西口音，像是從喉嚨深處擠出來的。
    “我們是民俗研究者，想了解一下當地的文化。” 李陽連忙解釋，從包裏掏出學生證和工作證，“特別是趕屍文化，我們很感興趣。”
    “趕屍？” 男人的手猛地一抖，手中的酒杯 “當啷” 一聲掉在櫃台上，摔得粉碎。他的臉色瞬間變得慘白，如同見了鬼一般，布滿皺紋的臉因驚恐而扭曲，“莫提！莫提！這地方不歡迎打聽這些的人，你們走吧！” 他連連擺手，渾濁的眼睛裏滿是恐懼，仿佛那兩個字是什麽禁忌的咒語。
    王林心裏一緊，意識到這個老板肯定知道些什麽。他從口袋裏掏出幾張鈔票放在櫃台上：“老板，我們大老遠來一趟不容易，您就行行好。您放心，我們絕對不會給您添麻煩。”
    男人盯著鈔票，喉結動了動，枯瘦的手指微微顫抖，卻依然搖頭：“不是錢的事兒，這是祖上傳下來的規矩，不能說。”
    孫昊突然注意到櫃台後的牆上掛著一張老照片，玻璃鏡框已經布滿灰塵。照片裏是一個穿著傳統服飾的男人，頭戴鬥笠，腰間掛著引魂鈴，麵色嚴肅，身後跟著三具直立的屍體，披著褪色的壽衣，慘白的臉上畫著詭異的符咒。“老板，這照片裏的人是您家人？” 孫昊指著照片問道。
    男人順著他的手指看去，眼神瞬間變得複雜，像是被揭開了塵封已久的傷疤。他沉默許久，才緩緩開口：“那是我曾祖父，他生前是辰州堂的趕屍匠。” 說到這裏，他重重地歎了口氣，聲音裏滿是滄桑與悲涼，“五十年前，他就是因為走趕屍古道，再也沒回來。從那以後，我們家就立下規矩，再也不許和趕屍的事兒扯上關係。”
    王林抓住機會，誠懇地說：“老板，我們不是隨便打聽的。我們在研究辰州堂的曆史，遇到了很多危險，也發現了一些和長生會有關的線索。您曾祖父的失蹤，說不定和這些都有關係。” 他從包裏小心翼翼地拿出人皮卷的拓印圖，“您看，這個圖案，和您曾祖父照片裏的符號是不是很像？”
    老板湊近仔細端詳，渾濁的眼睛突然瞪大，布滿老年斑的手顫抖著撫上圖紙：“確實像... 你們是從哪兒得到這個的？”
    “在青崖村的一個溶洞裏。” 王林將青崖村的經曆簡略地說了一遍，從遭遇山魈到發現祭壇，從人皮卷到長生會的追殺，“我們知道趕屍古道和辰州堂的秘密有關，也知道這條路很危險，但我們必須走下去，為了那些死去的人，也為了揭開真相。”
    老板聽完，坐在椅子上，久久沒有說話。他的眼神空洞，仿佛穿越時空，回到了五十年前那個噩夢般的夜晚。燭火在他臉上跳躍，將他的影子拉得很長，在牆上搖曳不定。最終，他像是下了很大的決心，撐著桌子站起來：“你們跟我來。”
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    他繞過櫃台，帶著眾人走進後院。後院雜草叢生，角落裏有一間破舊的雜物間，木門上掛著一把生鏽的鐵鎖。老板從腰間摸出一把同樣鏽跡斑斑的鑰匙，打開鎖，門軸發出刺耳的吱呀聲。裏麵堆滿了各種雜物，蛛網密布，灰塵嗆得人直咳嗽。老板在一堆舊箱子裏翻找半天，終於找出一個木盒。
    木盒打開，裏麵是一本泛黃的日記，封麵上 “辰州堂趕屍手記” 幾個字已經模糊不清。老板小心翼翼地翻開日記，紙張發出脆弱的沙沙聲，仿佛輕輕一碰就會碎成齏粉。“這是曾祖父留下的。” 他說，“他失蹤前最後一次走古道，在日記裏提到了一個‘屍鈴穀’，說那裏是辰州堂存放重要秘寶的地方，也是趕屍儀式的最終目的地。但進入屍鈴穀的入口，就在鎮後那片竹林深處。”
    他指著遠處霧氣彌漫的竹林，眼神中充滿憂慮：“不過，那裏可不是隨便能進的。每隔七天，子夜時分，就會有趕屍隊從裏麵出來，鈴鐺聲能傳出十裏地。老輩人都說，那是辰州堂的陰兵在巡邏。要是被他們發現生人闖入，就會被抓去當‘活屍’。”
    “那怎麽才能找到入口？” 李陽急切地問。
    老板從抽屜裏拿出一個刻著雙頭蛇圖案的玉佩，玉佩表麵已經有些磨損，但紋路依然清晰：“這是曾祖父留下的信物。據說在竹林裏找到刻有同樣圖案的石頭，把玉佩放上去，就能打開通往古道的門。但……” 他的聲音突然壓低，神情變得嚴肅，“你們一定要記住，聽到屍鈴響，不管看到什麽，都千萬不要回頭，也不要出聲。‘屍鈴引路，生人回避’，這是老祖宗傳下來的規矩，違背了，必死無疑。”
    王林鄭重地接過玉佩：“多謝老板，您放心，我們會小心的。”
    離開客棧時，夜色已經完全籠罩了古鎮。街道上空無一人，隻有幾盞昏黃的燈籠在風中搖晃，光影明明滅滅，仿佛隨時都會熄滅。王林等人站在鎮口，望著那片陰森的竹林，玉佩在手中沉甸甸的。一場未知的冒險，正等待著他們。而此時，在客棧的二樓，一雙眼睛正透過窗簾的縫隙注視著他們的一舉一動，嘴角勾起一抹冷笑。
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