西域，黑風戈壁。
    這裏曾是流沙與枯骨的國度，除了最耐旱的沙棘和最凶狠的沙匪，再無生機。
    而現在，這裏卻成了整個大周皇朝，乃至整個世界，最喧囂、最繁忙的地方。
    數以萬計的“工程傀儡”，如同一支沉默而高效的鋼鐵軍團，在這片荒蕪的土地上，上演著一出改天換地的神跡。
    這些傀儡，已經不是幾天前的“零號機”那般粗糙。在天工院夜以繼日的努力下，它們的設計被迅速優化、迭代。流水線式的生產，讓它們的數量，以一種幾何級數的方式，瘋狂暴增。
    此刻，放眼望去，高大的鑽探傀儡，正用它們那堪比神兵利器的鑽頭，向著地底深處，那沉睡了億萬年的晶鐵礦脈，沒日沒夜地掘進。它們身後，是無數體型稍小，卻更加靈活的運輸傀儡，它們如同辛勤的工蟻，將一塊塊閃爍著赤金色光芒的礦石，從深不見底的礦井中運出，然後整齊劃一地碼放在一旁，堆積成一座座新的山巒。
    更遠處，是巨大的冶煉傀儡，它們的身軀就是一個個移動的熔爐，淨化者艦隊的能量核心被拆解後，為它們提供了近乎無窮的能量。赤金色的礦石被投入其中，噴湧出的，是宛如液態太陽般的，精純無比的晶鐵溶液。這些溶液，又被澆築成標準的錠塊，等待著被運往京城的天工院。
    整個過程，沒有一聲號子，沒有一句交談。隻有機械運轉的轟鳴聲，和金屬碰撞的鏗鏘聲。所有的傀儡，都在天樞核心那無所不在的指令下，以一種超越了人類想象的效率，完美地協同工作。
    這已經不是開礦，這是一場對星球資源的，最徹底，最暴力的掠奪。
    神機軍團大將軍張虎，正坐在一處高崗上，嘴裏叼著一根草根，默默地看著這壯觀而又詭異的一幕。
    他身後，是十萬新擴編的神機軍團士兵，他們穿著最新趕製出來的，由晶鐵合金打造的製式鎧甲，負責拱衛這片比皇宮還重要百倍的礦區。
    “他娘的……”張虎吐掉嘴裏的草根，嘟囔了一句，“看久了，總覺得瘮得慌。”
    他旁邊的副將，一個同樣身材魁梧的漢子，深有同感地點點頭：“將軍，末將也是。這些鐵疙瘩，不吃不喝，不眠不休，幹起活來比誰都猛。有時候半夜巡邏，看到它們那兩隻紅眼睛在黑暗裏亮著，齊刷刷地轉過來看你，後脊梁骨都發涼。”
    張虎咧了咧嘴，站起身來，拍了拍屁股上的土。
    “涼也得給老子受著！陛下說了，這叫‘工業化’！不懂沒關係，執行命令就完了！”
    他嘴上這麽說，心裏卻憋著一股勁。前幾天，他閑得無聊，非要跟一個運輸傀儡比力氣，看看誰能先把一塊三萬斤的礦石搬上運輸車。結果，他還在那運氣憋氣，臉都漲成了豬肝色，人家傀儡已經伸出兩條液壓臂，輕輕鬆鬆地把礦石舉起來，穩穩當當地放好了。
    那一刻，張虎這位大周第一猛將，第一次對自己的力量，產生了懷疑。
    他所代表的，是個體武力的巔峰。而這些鐵疙瘩，代表的，卻是一種全新的，由集體的、工業化的力量。他隱隱感覺到，一個屬於他們這些武者的時代，似乎正在被一種更強大的力量，緩緩地碾過。
    這種無力感，讓他很不爽。
    “傳令下去！”張虎對著副將吼道，“所有人的訓練量，給老子加倍！以後誰再被這些鐵疙瘩比下去，就給老子繞著礦區跑一百圈！我們神機軍團，就算比不過力氣，氣勢上也不能輸！”
    “是！”副將領命而去。
    張虎望著那片鋼鐵森林，眼神複雜。他知道，這隻是一個開始。西域的晶鐵礦，北境的月光石，東海的重金屬……當這些沉睡的寶藏，都被這支鋼鐵大軍喚醒時，整個大周，乃至整個世界，都將被徹底重塑。
    帝國的熔爐，已經點燃。
    而投入這熔爐的，不僅僅是礦石和金屬，還有大周的舊有的一切。
    隨著“世界戰艦”計劃的全麵鋪開，整個社會的結構，都在發生劇烈的動蕩。
    傳承千年的士農工商階級，正在被一種全新的，以“技術貢獻”為標準的體係所取代。
    無數的工匠、農夫、甚至落魄書生，隻要在算學、物理、或者機關術上展露出一絲才華，就會被立刻送入新成立的“技術學院”，接受雲飛揚和歐冶大師親自編纂的教材的洗禮。
    他們中的佼佼者，甚至能直接進入“天工院”，成為這個帝國最炙手可熱的新貴。一個昨天還在田裏刨食的泥腿子，今天就可能因為改良了一個齒輪的設計，而被授予官職，光宗耀祖。
    這，是一個英雄不問出處的時代。
    是一個屬於天才和瘋子的時代。
    然而，有新貴崛起，就必然有舊族的沒落。
    那些曾經高高在上，以血脈和傳承為傲的古老世家，在這場席卷天下的變革浪潮中，驚恐地發現，自己正在被迅速地邊緣化。
    他們的財富，是土地和佃戶。但在那無窮無盡的地下礦脈麵前，地裏刨出來的那些糧食，顯得那麽微不足道。
    他們的權力，源於盤根錯節的人脈和在朝堂上的影響力。但在劉伯庸那位“大周司命”麵前，任何陰謀詭計，都如同笑話。他甚至不需要證據，隻需要一個“感覺”，就能讓一個傳承百年的家族，在一夜之間灰飛煙滅。
    他們的驕傲，是家族中代代相傳的武學和秘法。但在那鋪天蓋地的工程傀儡，和即將成型的星空戰艦麵前，宗師的力量，似乎也變得不再那麽重要。
    他們，正在被整個時代所拋棄。
    ……
    江南，蘭陵。
    王氏宗祠。
    這裏是江南第一望族，蘭陵王氏的根基所在。王氏一族，傳承一千八百年，以“通靈”秘術和“祭祖”典儀聞名於世，族中弟子遍布天下道觀，連昆侖山都對他們禮讓三分。他們的影響力，在民間，甚至比皇權更為深遠。
    此刻，宗祠的密室之內，氣氛凝重得如同凝固的鉛塊。
    蘭陵王氏的當代家主，王景隆，一個麵容清臒，有著大宗師修為的老者，正與幾位來自其他古老世家的家主，秘密會麵。
    “不能再等下去了。”一個身著華服的胖子，是青州崔氏的家主，他焦躁地說道，“再這麽下去，不出一年，我等世家，就將名存實亡！那個吳閔，他這是要掘了我們所有人的根！”
    “可是，我們能怎麽辦？”另一個麵帶愁容的家主歎氣道，“公然反抗，無異於以卵擊石。那劉伯庸如今如同神魔，我族中安插在戶部的子弟，前幾日隻是在心中腹誹了幾句，第二日便被革職查辦！此等手段，聞所未聞！”