煙塵，嗆人的煙塵，混著硫磺和焦土的氣味，彌漫在天地間。
    秦風劇烈地咳嗽著，每一次呼吸都像是吞咽著滾燙的沙礫。
    他半跪在地上，一手撐著地麵，另一隻手緊緊拉著李霓裳。
    秦月瑤在他另一邊，同樣狼狽不堪，發髻散亂，美麗的臉龐上沾滿了灰塵，隻有那雙眼睛，在驚魂甫定後，依舊清亮，帶著一絲後怕，望著身旁的秦風。
    “咳咳……咳……”李霓裳甩了甩頭，試圖擺脫那股窒息感。
    她看著秦風，嘴唇動了動，想說什麽，卻隻發出一陣沙啞的音節。
    三人身上都帶著或大或小的擦傷，衣衫多處破損，看上去就像剛從地獄裏爬出來。
    他們身後，曾經的萬古遺跡，如今隻剩下一個深不見底、邊緣犬牙交錯的巨大坑洞。
    那坑洞如同大地的猙獰傷疤，還在微微冒著絲絲縷縷的黑煙，散發著令人心悸的毀滅氣息。
    恐怖的能量餘波，如同無形的漣漪，依舊在空氣中擴散，讓周圍的低矮灌木簌簌發抖。
    “我們……出來了？”秦月瑤的聲音帶著一絲難以置信的顫抖。
    秦風點了點頭，聲音嘶啞：“出來了。”
    他鬆開李霓裳和秦月瑤，自己也癱坐在地，大口喘息。
    天階的力量，在連續的空間挪移和護持二女逃亡中，幾乎消耗殆盡。
    丹田內的乾坤熔爐雖然在緩慢恢複，但那種深入骨髓的疲憊感，卻不是一時半會兒能消除的。
    “這裏……暫時安全。”秦風環顧四周。
    這是一片遠離遺跡廢墟的亂石灘，相對開闊，也足夠隱蔽。
    李霓裳從儲物戒指中取出水囊，遞給秦風，又遞給秦月瑤。
    清涼的泉水滑過喉嚨，總算驅散了些許灼痛。
    “那遺跡……真的就這麽毀了？”李霓裳望著遠方巨坑，美眸中依舊殘留著震撼。
    她從未想過，一座存在了不知多少萬年的古老遺跡，會在如此短的時間內，徹底化為烏有。
    那崩塌的景象，如同末日降臨，深深烙印在了她的腦海裏。
    秦風的目光也投向那巨坑，眼神複雜。
    他想起了最後瞥見的那巨大陰影和詭異紅芒。
    “或許吧。”他低聲道，“但有些東西，恐怕沒那麽容易消失。”
    那個黑影，那頭天階守護獸，它們真的死了嗎？
    秦風總覺得，事情沒有這麽簡單。
    就在這時，皇城，秦家祖宅深處。
    幾位閉關的老者，幾乎在同一時間睜開了眼睛。
    他們的目光似乎穿透了層層虛空，望向了遺跡所在的方向。
    “遺跡……崩了？”
    “好大的手筆！是誰引動的？”
    “那股氣息……是秦風那小子？”
    “他居然真的進去了，還活著出來了！”
    其中一位氣息最為悠遠綿長的老者，緩緩站起身。
    他身形枯瘦，穿著樸素的麻衣，看上去與普通老人無異。
    但當他站起的那一刻，整個密室的光線似乎都黯淡了幾分。
    “我去看看。”
    聲音平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。
    亂石灘上。
    秦風三人剛剛調息了片刻，正準備商議下一步的去向。
    突然，秦風猛地睜開眼睛，眼神一凜。
    李霓裳和秦月瑤也察覺到了什麽，緊張地站了起來。
    周圍的空氣，在不知不覺中，變得凝滯起來。
    一種難以言喻的威壓，如同潮水般，從四麵八方緩緩湧來。
    並非殺氣，也不是惡意。
    而是一種……如同天威般的浩瀚與古老。
    仿佛整個天地的意誌，都降臨在了這片小小的亂石灘。
    李霓裳俏臉微白，她感覺自己的呼吸都變得困難起來。
    這是何等恐怖的存在？
    就算是她父皇，大夏皇帝，全力爆發氣勢，也遠遠不及這股威壓的萬分之一！
    秦月瑤更是嬌軀微顫，下意識地向秦風靠近了一些。
    秦風深吸一口氣，緩緩站直了身體。
    他沒有感受到敵意，但這股威壓，卻讓他體內的乾坤熔爐都微微震顫起來，仿佛遇到了某種同源，或者說……更高級別的存在。
    一個蒼老而平靜的聲音，毫無征兆地在他們耳邊響起，仿佛直接在靈魂中回蕩：
    “秦風。”
    這聲音不大，卻清晰無比地傳入三人耳中。
    李霓裳和秦月瑤心中巨震，臉上滿是駭然。
    她們根本沒有察覺到任何人的靠近！
    這人是誰？
    秦風的身體微微一僵，但很快恢複了平靜。
    他對著空無一人的前方，微微躬身：“秦風，見過老祖。”
    老祖？
    李霓裳和秦月瑤對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑不定。
    秦家老祖？
    傳說中，秦家那位活了不知多少歲月，早已不問世事，如同定海神針一般的老怪物？
    他竟然……親自現身了？
    是為了秦風？
    空氣中，蕩起一絲微不可查的漣漪。
    一道模糊的、仿佛由光影構成的虛幻人影，緩緩在秦風麵前數丈外凝聚成形。
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    看不清麵容，隻能感覺到那股淵渟嶽峙，與天地同壽般的古老氣息。
    “不必多禮。”虛影開口，聲音依舊平淡，卻帶著洞察一切的深邃，“遺跡一行，你做得不錯。”
    秦風直起身，平靜地注視著虛影，手卻在袖中不自覺地微微握緊。
    “僥幸而已。”
    “僥幸？”虛影似乎發出了一聲輕笑，那笑聲如同古鍾輕鳴，“能在天階守護獸和外部勢力黑曜使的夾擊下，帶著兩人全身而退，還將新融合的碎片力量運用到如此地步，這可不是一句僥幸能概括的。”
    黑曜使！
    秦風瞳孔微微一縮。
    原來那個黑影，叫黑曜使。
    聽老祖的口氣，這似乎是一個不小的勢力。
    李霓裳更是心神劇震。
    秦家老祖竟然對遺跡內發生的事情了如指掌！
    甚至連那黑影的身份都知道！
    這等手段，簡直匪夷所思！
    “老祖過譽了。”秦風沉聲道，“若非熔爐之力，我等早已……”
    “乾坤熔爐……”虛影的聲音頓了頓，似乎帶著一絲複雜難明的情緒，“它的力量，確實超乎想象。但它的代價，你也應該有所察覺了吧？”
    代價！
    秦風的心猛地一沉。
    融合第二塊碎片時，那種仿佛要吞噬一切的“饑餓感”，以及隱約間感受到的，關於熔爐完整形態可能需要某種“祭品”的模糊信息，再次湧上心頭。
    “察覺到一些。”秦風坦然道，“似乎……並不簡單。”
    “何止不簡單。”虛影的語氣，第一次帶上了一絲凝重。
    “每一塊碎片的融合，都會讓你與熔爐的聯係更深一層，也會讓你更接近那個古老的‘誓約’，或者說‘詛咒’。”
    “誓約？詛咒？”秦風眉頭緊鎖。
    “秦家的守護者使命，並非僅僅是看護熔爐碎片那麽簡單。”虛影緩緩道，“熔爐的每一次完整，都伴隨著一次紀元的更迭，一次……對整個世界的獻祭。”
    轟！
    秦風如遭雷擊，腦中一片空白！
    獻祭整個世界？！
    這是何等恐怖的真相！
    李霓裳和秦月瑤更是聽得嬌軀發軟，幾乎站立不穩。
    她們雖然不太明白“紀元更迭”的具體含義，但“獻祭整個世界”這六個字，已經足以讓她們感到靈魂深處的戰栗！
    秦風一直以來，都以為乾坤熔爐是逆天改命的至寶。
    卻沒想到，這至寶的背後，竟然隱藏著如此可怕的代價！
    “那……我們秦家曆代守護的，究竟是什麽？”秦風的聲音有些幹澀。
    “是希望，也是絕望。”虛影歎息道，“是延續的火種，也是毀滅的根源。熔爐選擇了你，這是你的機緣，也是你的劫數。”
    “老祖，您的意思是，如果我集齊所有碎片，熔爐完整，就會……吞噬這個世界？”秦風艱難地問道。
    “或許是，或許不是。”虛影的回答模棱兩可，“古老的誓約早已模糊，真相被塵封在時光長河之中。但熔爐的‘饑餓’，卻是真實存在的。它需要‘養分’，極其龐大的‘養分’。可能是生命本源，可能是世界氣運，甚至可能是……更高維度的存在。”
    秦風沉默了。
    這個消息，比遺跡崩塌、九死一生還要讓他感到心驚。
    他一直追求力量，想要掌控自己的命運。
    可如果力量的盡頭，是成為毀滅世界的工具，那這一切，又有什麽意義？
    “你現在，應該已經觸摸到天階的壁壘了吧？”虛影話鋒一轉。
    秦風點頭：“是。”
    “很好。”虛影道，“你的成長速度，超出了所有人的預料。但天階，僅僅是個開始。真正的問道之路，是感悟法則，觸碰本源。遺跡中的那塊石碑，你應該有所感悟。”
    秦風想起了那塊記載著古老符文的石碑，上麵的確蘊含著某種天地至理。
    “接下來的路，會更危險。”虛影繼續說道，“外部那些覬覦熔爐的勢力，不會善罷甘休。而熔爐本身，也會不斷誘惑你，考驗你。”
    “老祖，那我該怎麽做？”秦風抬頭，目光堅定。
    事已至此，他沒有退路。
    他必須弄清楚熔爐的真相，也必須掌控自己的命運。
    “你的下一個目標，在東海之濱，一座名為‘歸墟’的禁忌之地。”虛影緩緩道，“那裏，或許有關於熔爐‘代價’的線索，也可能……有第三塊碎片的蹤跡。”
    歸墟！
    秦風記下了這個名字。
    “記住，秦風。”虛影的語氣變得異常嚴肅，“力量本身沒有善惡，善惡在於人心。熔爐是舟，亦可覆舟。如何選擇，在於你自己。”
    “秦家，不會幹涉你的選擇。但我們會……看著你。”
    話音落下，那道模糊的虛影，漸漸變得透明，最終消散在空氣中。
    仿佛從未出現過一般。
    周圍那股浩瀚的威壓，也隨之消失無蹤。
    亂石灘上，重歸寂靜。
    隻剩下秦風、李霓裳和秦月瑤三人，以及那壓在心頭的沉甸甸的秘密。
    秦風站在原地，久久不語。
    老祖的出現，帶來的信息量太大了。
    熔爐的代價，守護者的使命，歸墟之地……
    一切都像一團迷霧，籠罩在他的前方。
    “秦風……”李霓裳輕聲開口，打破了沉默。
    她看著秦風，眼神複雜。
    有震驚，有擔憂，也有一絲難以言喻的……敬畏。
    “你身上的秘密，可真不少。”她輕輕歎了口氣，“這擔子，也太重了。”
    秦月瑤也走到秦風身邊，伸出微涼的手，輕輕握住了他的手。
    “不管未來如何，我們會陪著你。”她的聲音不大，卻異常堅定。
    秦風心中一暖，反手握緊了秦月瑤的手，又看了一眼李霓裳。
    是啊，他不是一個人。
    “走吧。”秦風深吸一口氣，目光重新變得銳利起來，“先離開這裏，恢複實力。然後……去歸墟！”
    前路縱然再多艱險，他也要闖上一闖！
    本卷終）
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