是夜，楚左中郎將桓彌、皖口督夏啟、扶口督周資等一眾將領，皆被辛辭以宴飲為名召入曆陽城中。
    眾人剛在雅室內分賓主落座後，辛辭便猛地轉身，親手閂死了厚重的木門，門閂落槽的“哢嗒”聲在原本喧鬧的雅室內顯得是格格不入，聽起來異常詭異。
    眾將紛紛抬眼望向辛辭，卻見隨他同入的甲士早已拔劍上前，寒光凜冽的劍鋒齊刷刷架在了他們的脖頸上，冰涼的觸感瞬間浸透衣甲。
    “辛辭……你這是何意？”桓彌猛地按住案幾，指節因用力而泛白，聲音裏帶著壓抑的驚怒，“莫非你要行那謀逆之事？！”
    辛辭站在門邊笑而不語，直到他身旁的一名甲士摘下頭盔，他這才開口解釋道:
    “我來給諸位介紹一下這位是大魏的中書郎兼領散騎員外侍郎，南鄭侯張櫟。”
    話落，張櫟上前兩步，接話道:
    “不知諸位是想活，還是……想死呢？”
    另一邊，曆陽城外，夜色如墨。數百魏軍裹甲銜枚，在蘇平的率領下扛著茅草枯枝，悄無聲息地摸向楚軍的城外營寨。
    他們熟門熟路地從營外暗角翻出藏匿的火油，趁著夜色將油液潑灑在營帳外圍的柵欄與柴草上。
    蘇平見布置妥當，抬手示意部下後撤，自己則擎起一支火把，將其點燃。而後迎著夜風猛地朝楚營擲去。
    霎時間，烈焰騰空而起，楚軍營寨內頓時火光衝天，滾滾濃煙裹挾著焦糊氣直刺夜空。
    營中巡邏的楚軍士卒起初還拎著水桶拚命救火，怎奈火勢借著夜風愈發猖獗，轉眼間便連成一片火海，逼得他們隻能連連後退，眼睜睜看著營帳在劈啪爆響中逐漸化為焦炭。
    更多的楚軍還在睡夢之中，便已被熊熊烈火吞噬，或葬身火海，或被濃煙嗆斃。僥幸從烈焰中逃出生天的楚軍，尚未喘勻一口氣，便見帳外密密麻麻的魏軍早已將他們團團圍定。
    連求饒請降的機會都來不及張口，便被密集的彈雨射成了篩子，屍身層層疊疊倒在血泊裏。
    李蕭然立於濡須山上，望著山下火光映紅的夜空，臉上露出滿意的神色，仿佛在欣賞一幅精心繪就的傑作般。片刻後，他緩緩轉過頭，對身後的校尉沉聲吩咐道
    “等山下火勢熄滅，你便帶人去，在楚軍遺骸上再澆一遍火油，重新焚燒。一來可防瘟疫滋生，二來也絕不能放過任何漏網之魚。”
    “末將遵命，令君！”
    而在曆陽的城頭上，也是一片的血雨腥風，值守的楚軍將士拚盡全力抵擋，卻根本架不住魏天子近衛如潮水般的猛攻，楚軍的防線剛一接戰便搖搖欲墜，戰況從始至終都是一邊倒的碾壓。
    待到翌日晨曦穿透硝煙，重新灑向曆陽城時，這座被血水浸透的城頭早已換了天地。殘垣斷壁間猶有零星的抵抗，而城頭迎風獵獵作響的，已是魏國的龍旗。
    “臣辛辭叩見陛下，啟稟陛下，您要的人，臣已盡數帶到，此刻正在廳外候旨！”
    陳蒨聞言，這才放下手中的筆，將視線投向廳外。
    “愛卿免禮，先帶兩個進來吧，朕要親自問話。”
    不過片刻功夫，桓彌與夏啟二人便被魏軍拖拽著押了進來。兩人雙手反縛，繩索深深勒進肉裏，整個人被捆得結結實實，活像兩頭待宰的年豬。
    桓彌本就性子剛烈，此刻被捆得動彈不得，更是怒不可遏。他奮力扭動著被繩索勒緊的身軀，脖頸上青筋暴起，對著主位上的陳蒨便破口大罵，恨不得一口咬在其脖子上。
    “陳蒨……你個卑鄙小人，你他媽不得好死！有本事給老子放了，別使那些陰謀詭計，咱們當麵鑼，對麵鼓地好好戰上一場，要是沒本事的話，就趕快滾回你的洛陽去找媽媽吧！”
    陳蒨聽著這汙言穢語，臉上依舊是波瀾不驚。他慢條斯理地從桌案上拿起一個牛皮信封，指尖輕撚著抽出一張照片，隨手一揚，那照片便輕飄飄落在桓彌臉上。
    “朕要是沒猜錯的話，這照片上的人，就應當是令堂吧？你若再口無遮攔，在朕的麵前滿嘴噴糞，朕就叫人卸她一條腿送來，給你改善改善夥食。”
    “不……不……”
    陳蒨這番話聽似輕飄飄，卻像一把利劍，輕易便破開了桓彌的心理防線。他自幼喪父，叔伯們素來視他為累贅，唯有母親含辛茹苦將他拉扯大。
    這份軟肋被當眾戳破，方才還如困獸般狂怒的桓彌，瞬間像被抽走了所有力氣，眼裏的戾氣寸寸瓦解，隻剩下難以掩飾的驚惶與恐懼。
    “你……你想讓我做什麽……”
    “先稱一聲陛下來，讓朕聽聽。”
    ……
    楚國援救的水師第三次被鐵甲艦擊沉在江麵時，牛渚督吳昆才真正意識到雙方水軍的差距如天塹難越。他當機立斷改換戰略，調遣大量赤馬與走舸，趁著江風鼓帆，疾速朝江北的魏國戰艦衝去。
    崔紹謙早已窺破對方的路數，此刻見狀，忙令鐵甲艦主炮停火，換用小口徑速射炮填裝霰彈。
    巨艦緩緩向北退往曆陽碼頭，艦身的炮口如蜂巢般噴吐火舌，霰彈織成的火網密不透風，朝著蜂擁而來的敵船傾瀉而下，在江麵上炸開一片白茫茫的硝煙與水花。
    吳昆眼看攻勢屢屢受挫，始終難有寸進，隻得咬咬牙傳令水師南撤，先保住牛渚磯要緊。他卻沒留意到，暮色漸沉的江麵上，左中郎將桓彌正帶著陳家死士，乘一葉扁舟破開薄霧，悄無聲息地劃向長江南岸。
    在桓彌的帶領下，偽裝成楚軍的陳家死士，如遊魚入淵般悄無聲息潛入牛渚磯，輕車熟路便摸進了守軍的糧倉與水源地。
    死士們兵分兩路，一隊直奔蓄水池，將早已備好的穢物盡數傾入，另一隊則摸向糧倉，打火機“嗤”地亮起，引燃了幹燥的茅草，濃煙裹挾著火星衝天而起，很快便在夜空裏燒出一片猩紅。
    領頭的死士望著衝天的火光，對桓彌說道:
    “家主有命，你和你的母親隻能活下來一個。”
    桓彌點點頭，一聲不吭地走進燃燒的糧倉中，在生命的最後一刻，朝倉外的死士大喊道:
    “希望你們家主言而有信，不然我做鬼也不會放過他！！”
    說罷，他便徹底葬身於火海之中。
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