讀書人的一哄而散讓剩餘的江湖人感到了危機。
    以拳腳功夫而論，他們遠遠強於那些讀書人，但以眼光見識而論，一百個江湖莽夫綁在一起都不如一個讀書人。
    下午謠言傳開後，他們本就在蠢蠢欲動，想走卻下不定決心，唯恐謠言有假，錯失這百年難得一遇的從龍之功，待見楊謙如此羞辱讀書人，心裏徹底涼涼。
    君子絕交不出惡聲，數十個江湖人朝楊謙等人冷冷抱拳行禮，一言不發離開新營，追著那些讀書人的腳步而去，踢踢踏踏的腳步聲格外刺耳。
    夜風很涼，星月微寒。
    等所有人的背影消失在皎潔夜色中，杜康突然急匆匆跑來，看著空空蕩蕩的新營地，雙目如燈籠一樣發出震驚的光芒。
    “人呢？”杜康大吼起來。
    由於下一座城池是鄂州重鎮魚躍城，此城扼守荊水中遊的渡口白浪灘，是拱衛鄂州的前沿重鎮，也是守護江陵城的重要門戶，自古以來就是兵家必爭之地。
    任何敵國兵馬從壺關打進來後，自北向南隻要攻克魚躍城，順著白浪灘渡過浩浩荊水，兵鋒往南可取鄂州，往西南一馬平川直奔郢州，郢州後麵就是江陵城。
    此城軍事地位至關重要，但鎮守魚躍城的鄂州副都護荀鄴手握五千精兵，態度尚不明朗。
    曹子昂等人擔心他附逆安國長公主，派兵突然襲擊禦駕，所以派遣鷹揚將軍杜康帶著禦筆詔書先跟荀鄴交涉，探一探他的口風。
    杜康昨日快馬奔馳一天一夜，來回足足跑了一百八十多裏路，剛折返回來就收到楊謙等人大肆傳播謠言的消息，馬不停蹄跑到新營想要挽狂瀾於既倒，可還是遲了。
    兩千多名追隨者組成的新營隻剩甘虯一根獨苗。
    秋風習習，篝火迷離。
    身心俱疲的杜康氣炸了肺，氣呼呼瞪著楊謙曹子昂黃石標三人，憋了大半天才忍無可忍咆哮道：“你們在搞什麽鬼？如此自掘墳墓的謠言也敢傳播，就不怕鬧得不可收拾嗎？”
    曹子昂黃石標杜康三人義結金蘭，這些年情同手足，平時嘻嘻哈哈打鬧慣了，但由於三人之中屬杜康最為聰明機智深謀遠慮，他勃然大怒的時候，曹子昂黃石標不免有些心虛，於是緩緩退到楊謙身後，訕笑道：“瞧你說的，不過是嚇跑一些混吃混喝的窮書生，哪裏就會鬧得不可收拾？不至於，不至於。”
    楊謙自從護送項櫻來到楚國，雖說曹子昂等人擔心他們半路逃跑，暗地裏盯得很緊，但明麵上給足楊謙麵子，楊謙仗著項櫻威風狐假虎威慣了，無人敢在他麵前大聲說話，陡然被杜康劈頭蓋臉臭罵，心中不快，冷冷道：“杜將軍言重了，局麵還在可控之中，沒有你說的那麽糟。”
    杜康被怒氣衝昏頭腦，懶得顧及楊謙與項櫻的親密關係，怒氣騰騰道：“大人此言差矣。
    前些天我們一直順風順水，那是因為我們出兵速度太快，打了江陵城一個措手不及，他們來不及組織力量有效抵抗。
    經過這些天的折騰，江陵城那邊已經反應過來，開始重金收買官兵阻擊我們。
    別的地方暫不清楚狀況，但魚躍城主將荀鄴已經被安國長公主策反了。
    我們昨天下午快馬加鞭趕到魚躍城，原本想借以前的交情去探聽荀鄴的口風，可是荀鄴下令封鎖魚躍城及白浪灘渡口，所有渡船都被他派兵趕到河西，河東看不到一條船。
    他在積極整軍備戰，魚躍城數千官兵全副武裝，所有守城器械嚴陣以待。
    他嚴令任何人靠近城池遊說，我策馬稍微走近幾步，他就亂箭招呼，差點把我們這十幾號人射成馬蜂窩。
    局勢如此嚴峻，你們不思長遠謀劃，竟然蓄意散播謠言，把追隨陛下的人全都嚇走。
    先不說我們一夜間少了幾千人馬，力量大為削弱，這些人逃走後，肯定會四處散播你們精心炮製的謠言，沿途地方官兵聽到這些謠言後，原本搖擺不定的心馬上會倒向江陵城，瘋狂派兵阻擊我們。
    我們手裏隻有這兩千輕裝兵馬，拿什麽去對抗養精蓄銳的地方官兵？你們這不是添亂嗎？”
    他越說越氣不過，突然拔出佩刀狠狠劈向那堆越發微弱的篝火，劈的火花四濺、碎屑飛舞。
    “大勢已去，我們討逆大業估計要折戟於魚躍城。”
    杜康將刀重重插進泥土，一屁股癱坐在鋪滿枯枝敗葉的草地上，以恨鐵不成鋼的悲涼語氣對天長歎。
    這些天的一路順風讓楊謙等人對未來生出不切實際的憧憬，以為項櫻的王旗可以庇護他們安全走到江陵城。
    但杜康明明白白告訴他們，好日子結束了，浴血挑戰即將來臨。
    楊謙訕訕看了看曹子昂黃石標等人，所有人眼裏浮現一絲茫然。
    前兩天他們討論過魚躍城的情況。
    魚躍城是荊水東岸的一座堅城，東接荊山，西靠荊水，地理位置極為險要。
    主將是鄂州的副都護荀鄴，此人是員身經百戰的驍將。
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    楚國的身經百戰不同於魏國的身經百戰，楚國近二十年的對外戰爭一直敗多勝少，對魏慘敗，對蜀惜敗，對吳以多打少被吳國打成不勝不敗，其實也是失敗，所以楚國將領的身經百戰隻能說作戰經驗豐富，而不是戰勝經驗豐富。
    不過楚國大將普遍有個特點，主動出擊一般打不好，防禦戰那是相當了得，據城死守的防禦能力堪稱當世翹楚。
    更遑論魚躍城五千兵馬並非尋常州府的守備軍，而是堪與壺關邊軍一較高下的精銳戰力，訓練有素，裝備精良，糧草堆積如山，縱是被困一年半載也沒有斷糧的風險。
    一座堅城，五千精兵，又是在依山傍水的險要隘口，就算坐擁五萬兵馬都未必能夠拿的下來。
    這就是擺在他們麵前的難題。
    楊謙感到頭疼，隻得找個借口開溜：“事關重大，我先稟報陛下，請陛下拿個主意。”
    然後一溜煙往主營方向跑去。
    曹子昂等人看著楊謙灰溜溜的背影黯然苦笑。
    經過這些天的相處，他們早已摸清皇帝項櫻和傳說中一樣庸庸碌碌，對軍國大事既沒興趣也沒主見，一切大小事務全由楊柳定奪，自己躲在禦轎裏優哉遊哉繡花為樂。
    有時候曹子昂等人氣憤楊謙年輕識淺言辭輕浮，動不動就說些毫無營養的廢話，故意繞過他去找項櫻奏報大事，結果項櫻輕飄飄一句話就把他們堵的啞口無言：“楊柳是我夫婿，和我夫妻一體，他的命令就是我的意思，你們跟他商量就行，別來煩我。”
    曹子昂杜康被她氣得七竅生煙，恨不得綁縛他們向安國長公主投誠算了。
    可是轉念一想，項櫻即位以來素無惡行，對她下手肯定會惹惱大楚臣民，多半不得好死。
    再一想，她既然毫無主見，此次討逆平叛若能成功，我等憑借從龍護國之功，日後即便權勢不如楊柳，也有機會成為炙手可熱的當朝重臣，功名權勢、榮華富貴將唾手可得。
    於是隻得忍下那口窩囊氣，繼續為他們效命。
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